La plupart des visiteurs des forêts californiennes du comté de Humboldt s’y rendent pour camper et pêcher, laissant derrière eux les problèmes de la vie quotidienne. Olive n’a pas fait ça. Au lieu de cela, elle s’est retrouvée à se battre pour une cause aux conséquences mondiales.
« J’ai été arrêtée dans les bois », a déclaré Olive, un nom qu’elle utilise pour des raisons de confidentialité. « Plusieurs fois. »
La jeune femme de 24 ans a été arrêtée alors qu’elle tentait de protéger ce que les militants appellent le dernier peuplement intact de vieux sapins de Douglas en Californie. Les arbres de Rainbow Ridge font partie d’une forêt pluviale tempérée qui stocke plus de carbone par acre carré que l’Amazonie. Selon les experts, les forêts anciennes sont l’un des meilleurs remparts de la Terre contre le réchauffement des températures. Si les militants et la Humboldt Redwood Company, l’organisation qui exploite le terrain, s’accordent sur le fait que les forêts anciennes doivent être préservées – ils ne s’accordent pas sur une définition de la forêt ancienne.
Il n’y a pas de définition universellement acceptée.
De la façon dont Olive le raconte, elle est tombée sur le sujet des forêts anciennes par accident. Elle visitait Arcata, en Californie, et s’est rendue par erreur à une réunion visant à organiser des manifestants pour aller à Rainbow Ridge. Depuis lors, leur cause est devenue centrale dans sa vie.
« Enfant, j’ai lu l’histoire de Julia Butterfly Hill et j’ai dit « Maman, je veux être gardienne d’arbre ». Ma mère m’a répondu que je ne pouvais pas, que j’avais sept ans. J’ai donc perdu le fil pendant 15 ans. »
Qu’est-ce qui est si bien dans les « vieilles forêts » de toute façon ?
Les vieilles forêts sont comme un compte bancaire géant de carbone – elles stockent une énorme quantité de carbone dans leurs troncs, et permettent d’en stocker encore plus dans le sol des forêts. Bien que les scientifiques aient longtemps pensé que les vieux arbres ne pouvaient plus absorber de carbone, des études récentes suggèrent qu’ils continuent d’en capturer de grandes quantités jusque dans leur vieillesse.
Le carbone dans l’atmosphère est l’une des principales causes du changement climatique, la prévention des émissions de carbone est donc plus importante que jamais. Malgré cela, les forêts anciennes continuent de disparaître dans le monde – victimes du défrichement pour l’agriculture industrielle et l’exploitation forestière.
Une des raisons : l’absence d’une définition unique et acceptée de ce qui constitue une forêt ancienne.
Dans les années 1970, les chercheurs ont commencé à utiliser le terme « forêt ancienne » pour décrire des forêts complexes et biodiversifiées d’au moins 150 ans. Les écologistes préfèrent utiliser ce terme pour décrire des forêts avec de grands et vieux arbres non perturbés par l’impact humain. Selon la définition des écologistes, beaucoup plus de forêts pourraient être considérées comme anciennes. La tension entre ces deux définitions n’est toujours pas résolue.
Tom Spies, scientifique émérite de la division de recherche du Service forestier des États-Unis et professeur au Collège de foresterie de l’Université d’État de l’Oregon, affirme que la notion de forêt ancienne est définie par des valeurs subjectives variables.
« Si vous abordez la question avec un programme particulier, a déclaré Spies, vous pouvez prendre une définition vraiment étroite qui exclurait beaucoup de forêts de la définition de forêt ancienne. Ou vous pouvez avoir une définition très large qui capturerait beaucoup de conditions forestières. »
Cette variabilité rend plus difficile pour les forêts de gagner la protection, et contribue également à un manque de recherche récente sur la quantité de forêts anciennes restantes aux États-Unis. Une étude du Service forestier américain de 1992 a évalué la quantité de vieilles forêts restantes en Californie à 2,5 millions d’acres, en baisse par rapport aux 9,5 millions d’acres des années 1940.
Dans le comté de Humboldt, où Olive et d’autres activistes sont déterminés à protéger les arbres qu’ils définissent comme des vieilles forêts, les données montrent que la couverture forestière globale – y compris les vieilles et les nouvelles forêts – a diminué de 7 % entre 2001 et 2018.
Jodi Axelson, spécialiste de la vulgarisation coopérative de l’UC-Berkeley et experte en santé forestière, a déclaré que cette diminution est particulièrement significative alors que le changement climatique s’est accéléré.
« Il y a une telle période d’incertitude autour du changement climatique », a-t-elle déclaré. « Nous ne savons pas comment les forêts vont s’adapter. »
En mars, les Nations unies ont annoncé un objectif de restauration d’environ 865 millions d’acres de forêts dans le monde d’ici 2030. Une étude a fait valoir que la plantation d’arbres peut fournir un tiers de l’atténuation du climat nécessaire pour atteindre les objectifs fixés dans l’accord de Paris sur le climat de 2015.
Mais des experts comme Axelson disent que les scientifiques ne peuvent pas anticiper comment ces nouvelles forêts se comporteront avec le réchauffement des températures. Ils savent cependant que les arbres anciens sont plus résistants que les forêts plus jeunes à la sécheresse et aux incendies de forêt, des conditions qui s’aggravent en Californie.
‘Ils font leurs propres définitions’
Humboldt Redwood Company possède plus de 200 000 acres dans le comté de Humboldt et est certifiée durable par le Forest Stewardship Council (FSC). Cette certification exige que l’entreprise prouve qu’elle respecte les principes du conseil, qui consistent notamment à renforcer les avantages sociaux et environnementaux à long terme des forêts, à éviter les impacts environnementaux négatifs et à maintenir des zones à haute valeur de conservation. Les normes du FSC exigent également que toute zone qui n’a jamais été exploitée soit laissée intacte.
« Ce que nous faisons, c’est fixer les normes », a déclaré Brad Kahn, un porte-parole du Forest Stewardship Council. Mais il a ajouté que les normes sont « une question de jugement ; si vous demandez à Greenpeace, la réponse sera différente de celle d’une compagnie forestière ».
Dans deux entretiens téléphoniques séparés, le directeur de la politique forestière de la Humboldt Redwood Company, John Anderson, a déclaré que la compagnie n’abattait aucun arbre ancien. Et ce point de vue est conforme à celui de Robert Hrubes, un inspecteur qui a audité la société pour le compte du Forest Stewardship Council en 2018.
« Ce n’est pas une forêt ancienne. La plupart de cette zone était des prairies il y a 120 ans. Quels que soient les arbres anciens qui s’y trouvent, l’entreprise ne les coupe pas », a déclaré Hrubes à propos des arbres de Rainbow Ridge.
Dans une réponse de 2018 à une plainte que les militants ont enregistrée auprès du FSC, l’entreprise de Hrubes, SCS Global Services, a reconnu que ses représentants n’avaient pas visité un grand nombre des peuplements que les militants avaient mis en évidence comme méritant d’être préservés selon les normes du FSC. La réponse de SCS indique que les auditeurs ont demandé à la Humboldt Redwood Company de mettre à jour son évaluation des forêts à haute valeur de conservation dans la région. La réponse de la société a également déclaré que les activistes confondaient la forêt qui n’a jamais été exploitée avec la forêt ancienne.
Bien que les auditeurs de SCS Global Services aient écrit dans la réponse qu’ils avaient identifié l’un des grands arbres d’un peuplement contesté comme ayant plus de 300 ans, ils n’ont pas désigné le peuplement comme étant ancien.
« C’est pourquoi le terme ancien est limitatif », a déclaré Olive. « Ils inventent leurs propres définitions. »
« Nous effectuons un audit par rapport à la norme FSC », a déclaré Hrubes.
Une longue lutte…’Les pertes sont permanentes, les victoires temporaires’
Les activistes tentent de protéger Rainbow Ridge depuis 2014, lorsque Humboldt Redwood Company a déposé un plan de récolte de bois sur le terrain auprès de CalFire. Au fil des ans, les défenseurs de la forêt ont mis en place des blocages, organisé des protestations et risqué des arrestations à de nombreuses reprises pour tenter d’arrêter l’exploitation forestière. L’été dernier, un activiste, qui se fait appeler Rook, a vécu pendant 60 jours à 30 mètres de hauteur dans la canopée d’un sapin de Douglas sur Rainbow Ridge. L’une des arrestations d’Olive s’est produite alors qu’elle tentait de réapprovisionner Rook dans l’arbre.
Une autre stratégie, que le groupe a déployée le 17 juin, a consisté à attacher verticalement une échelle à coulisse de 30 pieds aux arbres voisins et à la barrière du chemin forestier. Olive elle-même était assise au sommet de l’échelle, juste au-dessus d’un drapeau qui disait « Laissez Rook tranquille » et « Protégez Rainbow Ridge ». Au moins trois manifestants ont été arrêtés ce jour-là par le bureau du shérif du comté de Humboldt.
Une semaine plus tôt, le 10 juin, quatre militants de plus de 70 ans ont été arrêtés en essayant d’empêcher les camions d’exploitation forestière d’entrer dans Rainbow Ridge.
« Les aînés défendent les aînés », aurait dit le groupe.
Le but de toutes ces stratégies était d’entraver la récolte autant que possible, mais les militants reconnaissent qu’une grande partie a quand même été exploitée. Anderson a déclaré que tous les arbres marqués pour la récolte ont quand même été récoltés, indépendamment des protestations.
L’un des trois plans de récolte de bois de la société sur Rainbow Ridge a expiré le 12 septembre. Un autre est actif jusqu’en 2021, et un troisième a été approuvé en mai. L’exploitation forestière pourrait reprendre d’un jour à l’autre.
À moins que les militants, les scientifiques, les sociétés d’exploitation forestière et les écologistes ne parviennent à trouver une définition commune de ce qu’est une forêt ancienne. D’ici là, la lutte se poursuivra.
« Quand vous faites de la défense forestière, toutes vos pertes sont permanentes et toutes vos victoires sont temporaires », a déclaré Olive.
AUTHOR
Will McCarthy est un reporter audio/imprimé indépendant et candidat à la maîtrise à l’École supérieure de journalisme de l’UC-Berkeley.
Sujets : Alimentation & Agriculture
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