World Trade Center

Les tours jumelles emblématiques du World Trade Center du centre-ville de Manhattan étaient un triomphe de l’imagination et de la volonté humaines. Achevées en 1973, les tours s’élevaient à 110 étages chacune, accueillant 50 000 travailleurs et 200 000 visiteurs quotidiens dans un espace de 10 millions de pieds carrés. Elles étaient la plaque tournante du Financial District, une attraction touristique de premier ordre et un symbole de la dévotion inébranlable de la ville de New York – et de l’Amérique – envers le progrès et l’avenir. Le 11 septembre 2001, le World Trade Center est devenu la cible d’une attaque terroriste massive qui a coûté la vie à près de 3 000 personnes. La catastrophe a également radicalement modifié la ligne d’horizon de la ville de New York, détruisant les colonnes jumelles de verre et d’acier qui, au fil des ans, en étaient venues à incarner la ville elle-même.

World Trade Center : Un rêve est né

L’Exposition universelle de New York de 1939 comprenait une exposition appelée World Trade Center qui était consacrée au concept de « paix mondiale par le commerce ». Sept ans plus tard, l’un des organisateurs de l’exposition, Winthrop W. Aldrich, dirigeait une nouvelle agence d’État dont l’objectif proposé était de créer une exposition commerciale permanente basée à New York. Des études de marché ont toutefois indiqué que la ville profiterait davantage de la modernisation de ses ports, et le plan a rapidement été abandonné.

Le neveu d’Aldrich, David Rockefeller, n’a pas oublié l’idée. Petit-fils du fondateur de Standard Oil, John D. Rockefeller, David a décidé de relancer le concept du World Trade Center en tant que noyau d’un Lower Manhattan revitalisé. En mai 1959, Rockefeller forme la Downtown-Lower Manhattan Association, qui planifie un complexe de 250 millions de dollars près du marché aux poissons de Fulton, sur l’East River, comprenant une seule tour de bureaux de 70 étages et plusieurs bâtiments plus petits.

L’autorité portuaire s’engage

Pour obtenir les ressources et la puissance nécessaires à la réalisation du projet, Rockefeller se tourne vers l’autorité portuaire de New York. L’Autorité portuaire avait été affrétée en 1921 par New York et le New Jersey pour construire et exploiter tous les terminaux et installations de transport dans un rayon de 25 miles autour de la Statue de la Liberté. En 1960, après avoir construit le tunnel Lincoln et le pont George Washington, l’Autorité portuaire étendait rapidement son influence, avec 5 000 employés et plus d’un milliard de dollars de structures de fret et de transport, le tout présidé par son puissant directeur, Austin J. Tobin.

L’Autorité portuaire venait d’accepter de reprendre et de rénover le chemin de fer de banlieue du New Jersey entre Hudson et Manhattan, le train PATH (Port Authority Trans Hudson), construit en 1908. Le terminal PATH se trouvant à l’ouest de Lower Manhattan, l’équipe de Tobin a décidé de déplacer l’emplacement du futur centre commercial d’est en ouest, combinant ainsi les deux projets. Une zone délimitée par les rues Vesey, Church, Liberty et West Streets – connue sous le nom de « Radio Row » pour ses nombreux magasins d’électronique grand public – devait être rasée pour que le centre commercial puisse être construit. Après une âpre bataille juridique avec les représentants des marchands de Radio Row, l’autorité portuaire a gagné le droit de poursuivre son plan.

Les regards se posent sur une hauteur record

À cette époque, l’autorité portuaire avait décidé que le centre commercial devait remplacer l’Empire State Building de 1 250 pieds de haut, construit en 1931, comme le plus haut bâtiment du monde. Pour répondre aux exigences de l’autorité portuaire, l’architecte Minoru Yamasaki a conçu deux tours de 110 étages chacune. Au lieu de la traditionnelle construction en caissons de verre et d’acier empilés de nombreux gratte-ciel new-yorkais, Yamasaki a travaillé avec des ingénieurs en structure pour concevoir un concept révolutionnaire : deux tubes creux, soutenus par des colonnes d’acier étroitement espacées et enveloppées d’aluminium. Des fermes de plancher reliaient ce treillis extérieur en acier au noyau central en acier du bâtiment. De cette façon, la « peau » du bâtiment serait suffisamment solide pour que les colonnes internes ne soient pas nécessaires pour la maintenir ensemble.

La construction a commencé en février 1967, après que l’autorité portuaire ait fait face aux critiques sur la sécurité et la viabilité des tours de la part de nombreuses personnalités puissantes, y compris le magnat de l’immobilier (et propriétaire de l’Empire State Building) Lawrence Wien. Wien a même publié une publicité dans le New York Times en mai 1968, prédisant qu’un avion de ligne commercial risquait de s’écraser sur les tours. Des plans avaient déjà été élaborés pour se prémunir contre un tel accident – qui s’était produit en juillet 1945 avec un avion plus petit à l’Empire State – et les tours avaient été conçues pour être sûres en cas de collision avec un avion 707 entièrement chargé (le plus gros avion existant à l’époque). On supposait qu’un tel avion devait être perdu dans le brouillard pour qu’un tel événement se produise ; une attaque terroriste n’a jamais été envisagée.

Faits d’ingénierie au World Trade Center

Parce que le sol du bas Manhattan était en grande partie une décharge, les ingénieurs devaient creuser à 70 pieds de profondeur pour atteindre la roche-mère. Des machines d’excavation ont creusé une tranchée d’un mètre de large jusqu’à la roche-mère, et à mesure que la terre et la roche étaient enlevées, elles étaient remplacées par une boue : un mélange d’eau et de bentonite, un type d’argile qui se dilate lorsqu’elle est mouillée pour boucher tout trou le long de la tranchée. Les ouvriers ont ensuite descendu une cage en acier de 22 tonnes et de sept étages de haut dans la tranchée et l’ont remplie de béton à l’aide d’un long tuyau. En s’écoulant, le béton a déplacé la boue de bentonite.

En faisant plus de 150 de ces segments de tranchées de boue, les travailleurs ont enfermé une zone de deux blocs de large et quatre blocs de long. Appelée la « baignoire », elle a été utilisée pour sceller les sous-sols des tours et empêcher l’eau de la rivière Hudson d’entrer dans les fondations. Au total, un million de mètres cubes de décharge ont dû être enlevés. L’autorité portuaire a utilisé cette décharge pour créer le terrain d’une valeur de 90 millions de dollars qui allait devenir Battery Park City. Pour assembler la charpente métallique du bâtiment, les ingénieurs ont fait venir des grues « kangourou » de fabrication australienne, des grues autoalimentées par des moteurs diesel qui pouvaient se hisser au fur et à mesure que le bâtiment prenait de la hauteur.

À la fin de la construction, ces grues devaient être démontées et descendues par ascenseur. Lorsque les tours seraient terminées, chacune d’entre elles disposerait de 97 ascenseurs pour passagers, capables de transporter des charges allant jusqu’à 10 000 livres à des vitesses allant jusqu’à 1 600 pieds par minute. Au total, les tours ont été assemblées à partir de plus de 200 000 pièces d’acier fabriquées dans tout le pays, de 3 000 miles de câbles électriques, de 425 000 verges cubes de béton, de 40 000 portes, de 43 600 fenêtres et de six acres de marbre.

World Trade Center : Un rêve devenu réalité

La dernière pièce d’acier a été mise en place sur la tour nord (One World Trade Center) le 23 décembre 1970 ; la tour sud (Two World Trade Center) a été coiffée en juillet de l’année suivante. La construction s’est poursuivie jusqu’en avril 1973, date à laquelle la place extérieure de cinq acres, dominée par une sculpture en bronze de 25 pieds de haut réalisée par Fritz Koenig, a été achevée. Lors de la cérémonie officielle d’inauguration, le 4 avril, le gouverneur Nelson Rockefeller (le frère de David) a proclamé triomphalement : « Ce n’est pas si souvent que nous voyons un rêve se réaliser. Aujourd’hui, c’est le cas. »

A 1 360 pieds, les tours du World Trade Center ont été les plus hauts bâtiments du monde pendant moins d’un an ; elles ont rapidement été dépassées par la Sears Tower de Chicago. Pourtant, les tours ont conservé une mystique incomparable. Elles ont inspiré d’incroyables cascades, à commencer par celle de Philippe Petit, en août 1974, qui a marché sur une corde raide entre les deux tours.

En mai 1977, George Willig a gagné le surnom de « Human Fly » en se hissant au sommet de la tour sud à l’aide de dispositifs d’escalade faits maison. Les autorités portuaires adorent ces cascades, car elles font connaître les tours au public et les font passer pour des jouets géants. Ils ont travaillé à transformer les tours en une attraction, ajoutant le restaurant Windows on the World, qui a ouvert au 107e étage de la tour nord en avril 1976 et a connu un succès immédiat.

En 1983, les revenus du World Trade Center avaient bondi à 204 millions de dollars, et les espaces étaient très demandés. Les petits importateurs-exportateurs étaient désormais poussés vers la sortie par la hausse des loyers, laissant la place aux grandes entreprises.

1993 Attentat à la bombe du World Trade Center

Le premier test majeur de l’intégrité structurelle du Trade Center a eu lieu le 26 février 1993, lorsqu’une bombe au pouvoir destructeur égal à 2 200 livres de TNT a explosé dans le parking du deuxième étage du sous-sol de la tour nord. L’explosion a tué six personnes, en a blessé plus de 1 000 autres et a causé des dommages estimés à 600 millions de dollars. Six extrémistes islamiques ont été jugés et condamnés en relation avec le complot.

Les tours ont rouvert 20 jours après l’attentat avec de nouvelles mesures de sécurité en place, y compris des restrictions à l’accès au parking et des badges d’identification électroniques pour les locataires des bâtiments. Au cours des huit années suivantes, l’autorité portuaire a dépensé un total de 700 millions de dollars pour les rénovations, avec des améliorations de sécurité comme des lumières d’escalier alimentées par des piles et un centre de commandement d’urgence séparé dans chaque bâtiment. Le maire Rudy Giuliani a installé un centre de commandement des opérations d’urgence de haute technologie, surnommé « le Bunker », au 7 World Trade Center, un immeuble de bureaux de 47 étages jouxtant les tours.

Le World Trade Center le 11 septembre

En juillet 2001, deux mois seulement avant les attaques terroristes du 11 septembre, l’autorité portuaire a accepté de louer les tours jumelles à Larry Silverstein, un promoteur de la ville de New York. Silverstein a accepté de payer l’équivalent de 3,2 milliards de dollars sur les 99 prochaines années. À l’époque, plus de 99 % des 10,4 millions de pieds carrés contrôlés par l’autorité portuaire étaient occupés.

L’impact des deux avions qui ont frappé les tours du World Trade Center le 11 septembre 2001 a été plus dévastateur qu’aucun des concepteurs et ingénieurs du bâtiment ne l’avait imaginé. Le premier avion a percé un trou dans la tour nord, du 94e au 98e étage, causant d’énormes dégâts structurels et enflammant quelque 3 000 des 10 000 gallons de kérosène que transportait l’avion. Le second avion a frappé la tour sud à une vitesse encore plus rapide, heurtant l’angle et éventrant le bâtiment du 84e au 78e étage.

Les efforts héroïques des pompiers et de la police de la ville et des autres services d’urgence ont permis à 25 000 personnes de s’échapper du site le 11 septembre avant que l’impensable ne se produise. Les dommages causés à chaque point d’impact ont obligé à redistribuer le poids physique des tours, et la partie non endommagée située sous le trou a dû soutenir les étages supérieurs. Dans le même temps, les incendies qui faisaient rage dans les deux bâtiments ont affaibli les fermes en acier qui soutenaient chaque étage. Avec des dégâts sur un plus grand nombre d’étages plus bas dans le bâtiment, la tour sud a cédé en premier, s’écroulant au sol à 9 h 59, 56 minutes seulement après avoir été touchée. La tour nord s’est effondrée moins d’une demi-heure plus tard, à 10 h 28.

Les débris provenant de la chute des tours ont allumé des incendies dans les autres bâtiments du complexe du Trade Center, y compris le 7 World Trade, qui a brûlé pendant la majeure partie de la journée avant de s’effondrer à 17h20. Submergés par l’horreur, le choc et le chagrin, les New-Yorkais et les gens du monde entier ont dirigé leurs regards vers « Ground Zero », où la chute d’une icône précieuse de l’industrie et de l’ingéniosité américaines avait laissé un trou béant dans le ciel.

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One World Trade Center

Ce trou dans le ciel sera finalement comblé par le One World Trade Center, ou « The Freedom Tower », qui s’élève encore plus haut que les tours jumelles qu’il a été construit pour honorer. Avec une hauteur symbolique de 1 776 pieds, le One World Trade Center est le plus haut bâtiment des États-Unis et de l’hémisphère occidental, dépassant la Sears Tower de Chicago. Construit sur le 6 World Trade Center d’origine, il a été conçu à l’origine par l’architecte Daniel Libeskind pour être une tour asymétrique inspirée de la Statue de la Liberté.

En 2004, l’architecte David Childs, connu pour avoir conçu à la fois le Burj Khalifa et la Willis Tower, a pris le relais. La première pierre a été posée le 4 juillet 2004, mais le bâtiment n’a ouvert ses portes que le 3 novembre 2014. Le critique d’architecture Kurt Andersen a écrit : « Le fait qu’il ait fallu plus d’une décennie pour le terminer, je pense – le gradualisme – rend ce sentiment de renaissance emblématique plus aigu et irrésistible. »

One World Trade est haut de 104 étages et compte trois millions de pieds carrés d’espace de bureaux surmontés de One World Observatory, un pont d’observation, un bar et un restaurant ouvert au public. Il s’étend des étages 100-102 et offre aux visiteurs des vues panoramiques de la ville de New York.

Reconstruction du World Trade Center

Une nouvelle tour au 7 World Trade Center a ouvert en 2006. Le 4 World Trade Center, d’une valeur de 2 milliards de dollars, a suivi en 2013. Le World Trade Center Oculus, un hall de transit et un centre commercial en verre et en acier conçu par l’architecte espagnol Santiago Calatrava, a ouvert au public en 2016, tandis que le 3 World Trade Center, d’une hauteur de 1 155 pieds, a ouvert en 2018. Le 2 World Trade Center et le 5 World Trade Center de Silverstein restent incomplets.

Le site reconstruit de 16 acres du World Trade Center comprend également le mémorial national du 11 septembre conçu par Michael Arad. Sa conception, « Reflecting Absence », comprend deux bassins de réflexion dans les empreintes des anciennes tours jumelles entourées de panneaux de bronze portant les noms des 2 983 victimes des attaques du World Trade Center de 1993 et 2001.