Harmoniciste
Pour mémoire…
J’ai rejoint le Muddy Waters Band
Little Walter and His Jukes
Hard Years : The End of an Era
Discographie sélective
Sources
L’interprète de blues de Chicago ayant connu le plus grand succès commercial de l’après-guerre, le styliste à l’harmonica Little Walter Jacobs continue d’attirer une légion de fidèles. Ses enregistrements en tant qu’artiste solo et musicien de côté avec les groupes de Muddy Waters et Jimmy Rogers sont parmi les meilleures performances de Chicago blues-sessions qui continuent d’être étudiées et idolâtrées par les artistes musicaux du monde entier. Fusionnant le style de son mentor John Lee Williamson avec le jump blues du saxophoniste Louis Jordan, Walter a fait de l’harmonica, pour citer Paul Oliver dans son ouvrage The Black-well Guide to Blues Records, un « substitut de cor capable mais grossier ». Musicien issu de la campagne et doté d’une sensibilité moderne pour la musique swing, Walter a créé un son amplifié rempli de tonalités sombres et obsédantes et de lignes mélodiques fluides qui sont devenues un élément intégral de l’émergence du Chicago blues.
Né d’Adams Jacobs et de Beatrice Leveige le 1er mai 1930 à Marksville, en Louisiane, Marion Walter Jacobs a été élevé dans une ferme à Alexandria. Il se met à l’harmonica à l’âge de huit ans et apprend à jouer du blues en écoutant les enregistrements de John Lee « Sonny Boy » Williamson. Après avoir quitté la maison à l’âge de 13 ans, le jeune musicien joue dans de petits endroits nocturnes en Louisiane, en Arkansas et dans le Missouri.
En 1947, Little Walter arrive à Chicago et subvient à ses besoins en jouant au coin des rues et dans le quartier du marché juif de Maxwell Street. Se produisant pour des pourboires et des coups de main, le répertoire de Walter comprenait des valses, des polkas et des numéros de blues. Dans la rue Maxwell, il joue avec les guitaristes Johnny Young, Othum Brown et Big Bill Broonzy, qui devient son tuteur informel. C’est à cette époque qu’il se met aussi à jouer de la guitare. Le guitariste Moody Jones, originaire de l’Arkansas, se souvient dans Chicago Blues de l’intérêt profond que Walter portait à l’étude de cet instrument : « Il jouait de l’harmonica, mais il me suivait pour essayer de jouer de la guitare. Lui et moi jouions ensemble, nous sortions pour gagner de l’argent et il ne voulait pas jouer de l’harmonica. Il voulait jouer ce que je faisais. Alors il a fini par apprendre. »
Le talent naissant de Little Walter lui permet de faire ses débuts discographiques chez Ora Nelle – un petit label obscur situé dans le magasin de disques de Bernard et Red Abrams sur Maxwell Street – en 1947. Soutenu par Othum Brown à la guitare, Walter a enregistré le numéro « I Just Keep Loving Her », un blues boogie imitant Williamson. Le verso présentait Walter jouant derrière Brown sur sa composition originale « Ora Nelle Blues. »
À cette époque, les performances de Little Walter sur Maxwell Street ont commencé à attirer l’attention de nombreux musiciens. Un résident du quartier Maxwell, le guitariste Jimmy
For the Record…
Né Walter Marion Jacobs, le 1er mai 1930, à Marks-ville, LA ; décédé d’un caillot de sang subi lors d’une bagarre de rue, le 15 février 1968 ; fils d’Adams Jacobs et de Beatrice Leveige.
Commence à jouer de l’harmonica à l’âge de huit ans ; quitte la maison à l’âge de 13 ans pour jouer dans des boîtes de nuit en Louisiane, en Arkansas et dans le Missouri ; arrive à Chicago, 1947, et se produit comme musicien de rue jusqu’à ce qu’il rejoigne le groupe de Muddy Waters, 1948 ; quitte Waters après avoir enregistré son premier disque à succès, 1952 ; rejoint les Four Aces et enregistre une série de succès sous son propre nom, dont « My Babe », 1955 ; continue à enregistrer et à se produire, fin des années 1950 ; fait une tournée en Europe, début des années 1960.
Récompenses : A remporté le vote des lecteurs de Blues Unlimited en tant que meilleur harmoniciste de blues, 1973.
Rogers a rappelé son association précoce avec le jeune grand harmoniciste dans Blues Guitar : « J’ai rencontré Little Walter… dans la rue Maxwell. Il avait environ dix-sept ans. Je l’ai emmené et l’ai présenté à Muddy, et je lui ai dit qu’il était un bon harmoniciste. En fait, Little Walter était à peu près le meilleur harmoniciste qui était à Chicago-pour le blues, à cette époque. »
Jointing Muddy Waters Band
En 1948, Waters ajoute Little Walter à son groupe de route, qui comprend Rogers à la guitare, Big Crawford à la basse et Baby Face Leroy à la batterie. S’écartant de sa formation de studio Chess Records guitare/basse, Waters a enregistré avec Walter dans un trio qui a produit le succès national « Louisiana Blues » en 1951. Waters a également rejoint Walter sur les enregistrements studio de Parkway du Little Walter Trio et du Baby Face Trio. La version de « Rolling and Tumbling » du guitariste Baby Face Leroy, avec l’harmonica de Walter et le jeu de slide de Waters, est considérée par de nombreux critiques et historiens comme l’une des plus puissantes chansons de blues de Chicago jamais enregistrées. Lors des sessions suivantes pour Chess, a écrit Jas Obrecht dans Blues Guitar, « Waters et Walter ont encore forgé leurs instruments en une voix sans faille ou ont créé des dialogues call-and-response étonnants. »
Cet échange musical puissant se retrouve sur un certain nombre de faces Chess, y compris le hit rhythm-and-blues « Long Distance Call » de Little Walter, qui figure dans le Top Ten de 1951. Présent à la deuxième guitare sur l’enregistrement de « Honey Bee », Walter jouait des figures à une ligne avec une intensité subtile et pourtant entraînante. Sur « Just a Fool », il était associé à la guitare avec Jimmy Rogers pour créer un cadre fort du delta du Mississippi derrière la voix de Waters.
La contribution de Little Walter au groupe de Waters, a observé le chercheur en blues Alan Lomax dans The Land Where the Blues Began, a entraîné la transformation du « combo blues d’un groupe à cordes country en un orchestre à vent plus cordes ». Avec l’ajout d’une batterie et du piano d’Otis Spann, Little Walter reste le principal soliste du groupe de Waters, son harmonica amplifié produisant des sons obsédants et de longues courbes semblables à celles d’un cor. La puissante combinaison Waters-Rogers-Walter acquiert une formidable réputation. Comme Waters le rappelle dans Blues Guitar, « Little Walter, Jimmy Rogers et moi-même, nous allions chercher des groupes qui jouaient. Nous nous appelions ‘les chasseurs de têtes’, car nous y allions et si nous en avions l’occasion, nous les brûlions. »
Little Walter and His Jukes
Après avoir décroché un succès avec la chanson thème de scène du groupe Waters pour Chess en 1952, Little Walter quitte le groupe. À l’origine un instrumental de boogie sans titre, le numéro est sorti sous le nom de « Juke ». Le verso contient « Crazy About You Baby », une chanson originale basée sur « Crazy About You Gal » de Sonny Boy Williamson. Lors d’une tournée en Louisiane, le groupe découvre que « Juke » a atteint les charts. Dans une interview parue dans Blues Review, Rogers se souvient qu’il était assis dans un club quand « voici cette chanson, alors on se lève et on court au juke-box avant que le disque ne soit sorti. On cherche le numéro, on le trouve et il est écrit ‘Juke’. Et on a continué à le regarder ; ça disait ‘Little Walter and his Jukes’. On a dit, ‘C’est qui les Jukes, mec?’. C’était pas des Jukes. »
Little Walter est devenu si excité en entendant « Juke » qu’il a quitté le groupe et s’est précipité à Chicago. De retour dans la ville, il découvrit que l’harmoniciste des Four Aces, Junior Wells, avait quitté cette formation pour occuper sa place dans le groupe de Muddy Waters ; ainsi, il accueillit immédiatement l’opportunité de rejoindre les Aces, un groupe qui comprenait Louis et Dave Myers aux guitares et Freddie Below à la batterie.
Dave Myers a expliqué dans Blues Access, « Nous lui avons donné le cadre. Le travail dont il avait besoin était notre type de travail pour pouvoir s’exprimer à son niveau de jeu. Nous étions tous rapides et flexibles, et nous étions tous en train d’apprendre des types de musique très différents et des expressions musicales différentes. » À la tête du groupe, Walter lui a apporté un sens vibrant de l’énergie et de la créativité. « Walter était tout simplement une personne dont on pouvait toujours apprendre quelque chose », se souvient le batteur Below dans les notes de pochette de Little Walter. « Il organisait toujours des répétitions pour nous permettre de réviser des morceaux ou d’améliorer les anciens. C’était comme si Walter dirigeait une école où l’on pouvait vraiment apprendre quelque chose qui nous intéressait. »
Aux studios Chess, le groupe – désormais annoncé comme Little Walter and His Jukes et Little Walter and His Nightcats – enregistre une série de succès, dont beaucoup dépassent ceux du groupe Muddy Waters, notamment l’enregistrement de 1952 « Mean Old World », et les sorties de 1953 « Blues with a Feeling » et le classique instrumental « Off the Wall ». Lorsque Louis Myers quitte le groupe en 1954, il est remplacé par le guitariste Robert Junior Lockwood, dont les brillants remplissages de style jazz figurent sur des numéros comme « Thunderbird », « Shake Dancer » et le slow blues obsédant « Blue Lights ».
Bien que Little Walter reste dans les palmarès du rhythm and blues tout au long de 1954, ce n’est qu’en 1955 qu’il connaît son plus grand succès, avec « My Babe » de Willie Dixon – une chanson adaptée du numéro gospel « This Train ». Malgré l’aversion initiale de Walter pour cet air, Dixon, comme il l’a écrit dans son autobiographie, était déterminé à le persuader de l’enregistrer : « Je sentais que Little Walter avait le feeling pour cette chanson ‘My Babe’. C’était le genre de type qui voulait se vanter d’une nana, de quelqu’un qu’il aimait, de quelque chose qu’il faisait ou qu’il obtenait. Il s’est battu pendant deux longues années et je n’allais pas donner la chanson à quelqu’un d’autre que lui. à la minute où il l’a fait, Boom ! elle est allée directement au sommet des charts. »
Les années difficiles : La fin d’une époque
Mais alors que Little Walter a atteint le sommet des charts avec « My Babe », sa carrière a connu plusieurs revers. Peu après, Dave Myers a quitté le groupe, suivi du batteur Below. La consommation excessive d’alcool et un mode de vie erratique affectent grandement les capacités de Walter en tant que chef d’orchestre. « Il se comportait comme un cow-boy la plupart du temps », écrit Mike Rowe dans Chicago Blues, « et arrivait en trombe à un rendez-vous en boîte dans sa Cadillac noire avec un crissement de freins qui envoyait tout le monde se précipiter vers la porte pour le dévisager. »
Bien que les performances en studio de Little Walter à la fin des années 1950 aient continué à produire du matériel de premier ordre, son style de vie rude a commencé à faire des ravages. Dans les années 1960, il portait des cicatrices faciales dues à des altercations alcoolisées. Comme Muddy Waters l’a dit à Paul Oliver dans les années 1960 dans Conversation With the Blues, « Il est vraiment dur, Little Walter, et il a eu la vie dure. Il a une balle dans la jambe en ce moment ! » Le comportement de Walter, endurci par la rue, aboutit à sa mort, à son domicile, le 15 février 1968, d’un caillot sanguin subi lors d’une bagarre de rue. Il avait 37 ans.
A sa mort, Little Walter a laissé une carrière d’enregistrement inégalée dans l’histoire du Chicago Blues d’après-guerre. Sa musicalité a influencé presque tous les harmonicistes de blues modernes. Dans les notes de pochette de Confessin’ the Blues, Pete Welding a écrit : « Honorez Little Walter, qui nous a tant donné et, qui comme la plupart des bluesmen, a si peu reçu. » Mais en tant qu’homme qui vivait à travers son instrument, Walter ne connaissait aucune autre source de récompense que la maîtrise de son art et la liberté de créer une musique d’expression originale.
Discographie sélective
Little Walter : Confessin’ the Blues, Chess.
Little Walter : I Hate to See You Go, Chess.
The Best of Little Walter, Chess.
The Best of Little Walter, Volume II, Chess.
Boss of the Blues Harmonica, Chess.
The Blues World of Little Walter, Delmark.
Little Walter, Chess, 1976.
The Essential Little Walter, Chess, 1993.
Avec d’autres
More Real Folk Blues : Muddy Waters, Chess, 1967.
Muddy Waters : Trouble No More, Singles 1955-1959, Chess, 1989.
Jimmy Rogers : Chicago Bound, Chess.
Anthologies
The Best of Chess, Volume I, Chess.
The Best of Chess, Volume II, Chess.
Chicago Boogie ! 1947, St. George Records, 1983.
Sources
Livres
Blues Guitar : The Men Who Made the Music, From the Pages of Guitar Player Magazine, édité par Jas Obrecht, Miller Freeman Books, 1993.
Dixon, Willie, et Don Snowden, I Am the Blues : The Willie Dixon Story Da Capo, 1989.
Lomax, Alan, The Land Where the Blues Began, Pantheon Books, 1993.
Oliver, Paul, Conversation With the Blues, Horizon Press, 1965.
Oliver, Paul, The Blackwell Record Guide to Blues Records, Basil Blackwell, 1989.
Palmer, Robert, Deep Blues, Viking Press, 1989.
Rowe, Mike, Chicago Blues : The City and the Music, Da Capo, 1975.
Périodiques
Blues Access, été 1994.
Blues Revue, automne 1994.
Des informations supplémentaires pour ce profil ont été obtenues à partir des notes de pochette de Confessin’ the Blues, par Pete Welding.
-John Cohassey
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