J’ai déjà indirectement parlé de Walt Whitman sur ce blog, lorsque j’ai appliqué son introduction à l’édition originale de 1855 de Leaves of Grass au film If I Were King de 1938. Mais je n’ai jamais parlé de sa poésie proprement dite. Tout comme John Dryden, le dernier poète dont j’ai analysé l’œuvre, la plupart des poèmes les plus connus de Whitman sont à la fois longs et denses. Pensez à « Song of Myself » ou « I Sing the Body Electric ». En tant que tel, il ne se prête pas au traitement occasionnel du blog.
Pour autant, je pense qu’il est temps que je donne à cette figure centrale du vers américain son dû. À ce titre, plongeons rapidement dans l’un de ses joyaux les plus courts, « A Noiseless Patient Spider ». Le texte est le suivant:
A Noiseless Patient Spider
A noiseless patient spider,
I mark’d where on a little promontory it stood isolated,
Mark’d how to explore the vacant vast surrounding,
I launch’d forth filament, filament, filament, out of itself,
Ever unreeling them, ever tirelessly speeding them.
Et toi, ô mon âme, là où tu te tiens,
Encerclée, détachée, dans des océans d’espace sans mesure,
Incessamment, tu songes, tu t’aventures, tu jettes, tu cherches les sphères pour les relier,
Jusqu’à ce que le pont dont tu auras besoin soit formé, jusqu’à ce que l’ancre ductile tienne,
Jusqu’à ce que le fil de soie que tu lances s’accroche quelque part, ô mon âme.
« Une araignée patiente et silencieuse » nous fournit un parfait exemple de ce qu’on appelle une structure d’emblème. Un poème utilisant une structure d’emblème construit un argument en deux parties. Dans la première partie, le locuteur décrit un objet de manière assez détaillée ; dans la seconde partie, il réfléchit à la signification, à l’importance, de cet objet. Ce qui commence comme une nature morte devient rapidement une métaphore.
Maintenant, contrairement à la structure octave-sestet d’un sonnet pétrarquien, disons, il n’y a pas de règle dictant où le changement dans un poème emblématique se produira. Cependant, dans le cas du poème de Whitman, les deux parties de l’argument sont très faciles à repérer. La première strophe nous donne la description de l’objet (une araignée tissant sa toile), et la deuxième strophe nous donne la réflexion du locuteur sur l’objet (comment son âme est comme l’araignée). Les premières lignes de chaque strophe agissent même comme des panneaux indicateurs, introduisant le sujet de chaque strophe afin que le lecteur puisse suivre la progression de la pensée du locuteur.
Alors comment l’âme est comme l’araignée ? Regardons comment Whitman présente l’araignée. Avant même que la créature n’apparaisse dans le corps du poème, nous apprenons que notre sujet est à la fois « silencieux » et « patient », ce qui est une paire d’adjectifs apaisants, et bien qu’exacts, peut-être pas les premières choses auxquelles nous pensons quand nous entendons « araignée ». Dans la deuxième ligne, le locuteur nous donne la situation de l’araignée : « sur un petit promontoire, elle était isolée. » Voilà notre prémisse de départ : une araignée, toute seule, assise calmement sur la corniche.
À partir de là, cependant, les choses commencent à bouger. La ligne 3 nous présente une ambiguïté syntaxique. « Mark’d how to explore the vacant vast surrounding » est parallèle à la ligne précédente, donc nous faisons instinctivement du locuteur l’agent de tout dans la phrase. Dans ce cas, cela signifierait que le locuteur considère « comment explorer le vaste environnement vide ». Mais la ligne suivante précise que l’agent est ici l’araignée, et non le locuteur. L’araignée « launch’d forth filament » dans le but d’affronter le vide devant elle.
Whitman a mis la nature morte en mouvement littéral, et si la ligne 5 est une indication, c’est un mouvement perpétuel à cela : « sans cesse en mouvement… toujours inlassablement en mouvement. » C’est aussi un mouvement que l’araignée génère elle-même, car elle lance le filament « hors d’elle-même ». Nous avons ici tout le matériel nécessaire à une métaphore. Tout ce que Whitman doit faire est de rendre explicite la cible de cette métaphore.
En effet, les parallèles entre l’araignée de la première strophe et l’âme de la deuxième strophe sont étendus. Les » océans d’espace sans mesure » dans lesquels l’âme du locuteur est » entourée, détachée » rappellent le » vaste environnement vide » auquel l’araignée était confrontée, tout comme » sans cesse » nous ramène à » inlassablement » : les efforts d’aucun des deux êtres ne s’arrêteront de sitôt. Et bien sûr, les actions de l’âme sont aussi celles de l’araignée. Tout comme l’araignée crache sa soie, l’âme est toujours en train de « songer, s’aventurer, lancer, chercher les sphères pour les relier ». Les efforts de l’âme sont même comparés à la matière de l’araignée : elle projette une « ancre ductile », un « fil de soie ». Ce que l’âme cherche à accomplir est peut-être nébuleux – et quel grand mystère métaphysique ne l’est pas ? – mais nous avons au moins une idée de ce que sont les actions de l’âme. Et c’est probablement plus que ce que nous pourrions dire en y allant.
Autre chose que je soulignerais, c’est comment la musicalité de Whitman reflète parfaitement les actions de l’araignée et de l’âme. Maintenant, Whitman est bien sûr célèbre comme un pionnier du vers libre, mais le vers libre ne rejette pas le mètre, simplement la rigidité des formes fixes. Il embrasse la flexibilité de la parole quotidienne tout en l’élevant au niveau du vers.
Spécifiquement, l’utilisation par les premières strophes de rythmes tombants, de troches (une syllabe accentuée suivie d’une syllabe non accentuée) et de dactyles (une syllabe accentuée suivie de deux syllabes non accentuées), incarne la façon dont l’araignée doit atteindre le vide inconnu qui se présente à elle. La répétition de « filament », l’instrument d’exploration de l’araignée, en est l’exemple le plus flagrant : « filament, | filament, | filament, | out of it | self. » Mais cela continue dans la ligne suivante : « Ever un | reeling them, | ever | tire | lessly | speeding them. » Le passage à la trochée est une belle touche ici, resserrant le rythme juste à cette phrase la plus déterminée : « ever tirelessly. »
En guise d’exercice, vous pourriez parcourir la deuxième strophe du poème, et voir si Whitman utilise le même soulignement musical pour l’âme que pour l’araignée. Si c’est le cas, alors nous avons un « modèle » cohérent (même s’il n’est pas structuré) pour le jeu sonore dans le poème. Si c’est différent, que nous dit ce changement sur la façon dont Whitman voit l’âme par rapport à l’araignée ?