Vous vous êtes trompés sur les Cosaques tout ce temps

Ils vivaient selon leurs propres lois dans les terres libres du Sud russe. Ils étaient l’une des forces militaires les plus fiables de l’Empire russe – mais en même temps, un casse-tête constant pour les tsars russes qui voulaient les gouverner et les contrôler.

Le nombre de cosaques, les statistiques les concernant et leurs lieux de résidence ne peuvent être définis exactement. Historiquement, ce mot même désignait une vaste congrégation de personnes libres dans les terres russes, des personnes qui étaient là depuis les temps anciens.

Comment les Cosaques sont-ils apparus ?

Le mot même de cosaque (‘казак’) est turc et signifie un homme libre, un vagabond, un chercheur de fortune. Évidemment, en Russie, il est apparu pour désigner des personnes qui n’étaient pas liées à leurs maîtres ou à leurs propriétaires.

Les premiers cosaques étaient des personnes qui vivaient à la périphérie des duchés russes, principalement dans le sud des terres russes – approximativement à partir des 14e-15e siècles. Ils vivaient dans des campements fortifiés qui avaient été mis en place pour protéger les duchés des tribus nomades qui erraient dans la région appelée les Champs sauvages – entre les terres de la Rus’ de Vladimir-Suzdal et les mers Caspienne et Noire.

Ces communautés étaient remplies de personnes qui choisissaient la liberté et le danger en faveur d’une vie relativement sûre et dépendante en Russie centrale. Lorsque le servage, les impôts et le gouvernement centralisé ont commencé à apparaître en Russie, les terres des Cosaques ont commencé à accepter les serfs fugitifs, les personnes qui avaient des problèmes avec la loi et quiconque choisissait de s’y échapper.

Quand les Cosaques ont-ils commencé à servir le gouvernement russe ?

Dès que le premier gouvernement centralisé est apparu dans l’État de Moscou (vers le 15e siècle), les premiers grands princes de Moscou ont essayé de mettre les Cosaques à leur service. Des formations militaires cosaques participent aux batailles des princes de Moscou contre les Tatars nomades. Sous le règne d’Ivan le Terrible, les Cosaques vivant dans le Sud (le long du Don, du Dniepr et ailleurs) sont en partie gouvernés par ses prikazes (institutions étatiques qui ont précédé les ministères). Les Cosaques servaient et montaient la garde contre les ennemis de l’État de Moscou dans les villes frontalières, en partie soutenues par le gouvernement de Moscou et commandées par des militaires officiels non cosaques envoyés de la région centrale.

Au XVIIe siècle, un prikaz cosaque séparé a été organisé pour contrôler les Cosaques, mais ils vivaient encore largement un mode de vie libre – attaquant les voisins de la Russie (l’Empire ottoman en particulier), les dérangeant avec leurs raids même lorsque le gouvernement essayait de maintenir la paix entre les pays.

Il y avait plus de 20 hôtes cosaques différents (armées cosaques) situés dans diverses parties de l’Empire russe. Jusqu’à la fin du 19e siècle, ils ont conservé leur statut relativement libre. L’armée cosaque du Don (située autour du bassin du fleuve Don, territoire de l’Ukraine actuelle) était la plus grande et la plus ancienne d’entre elles. Ce qui les distinguait de l’armée régulière, c’est qu’en période de paix, les armées cosaques se dissolvaient facilement – et les cosaques individuels retournaient à leur mode de vie libre – échangeant des biens et des marchandises, buvant, faisant la fête, et vivant simplement leur vie libre dans les steppes. Ils étaient exempts de l’impôt sur le capital, du recrutement, et d’autres taxes, mais étaient strictement obligés de se présenter pour être enrôlés – armés et à cheval au premier appel de l’administration centrale.

Comment les cosaques ont-ils été privés de leur autonomie ?

Au cours des 17e et 18e siècles, les régions traditionnellement habitées par les Cosaques sont devenues des parties de la Russie. En 1667-1671, la politique du Tsardom de Moscou a poussé les Cosaques du Don à déclencher un soulèvement connu sous le nom de guerre des paysans de Stepan Razin. Le chef, Stepan Razin, a finalement été remis aux fonctionnaires du tsar par ses compagnons cosaques, car ils voulaient conserver leur autonomie. Cependant, au début du 18e siècle, les Cosaques du Don ont été soumis par Pierre le Grand et leurs terres ont été intégrées à l’Empire.

Pendant le règne de Catherine la Grande, à peu près la même chose s’est produite – alors que l’Empire russe commençait à conquérir les terres de la Malorossiya (l’Ukraine et la Biélorussie actuelles), la rébellion d’Emelyan Pougatchev a eu lieu en 1773-1775. Pougatchev, également cosaque, a conduit ses hommes et ses paysans en Russie centrale, mais a été écrasé par l’armée impériale russe. Après cela, les Cosaques du Don ont été fermement obligés de servir l’État. Les cosaques sont devenus une dénomination parmi le peuple russe, avec certains privilèges et responsabilités.

Qui étaient les cosaques de Zaporozhian ?

Au milieu du 17e siècle, l’État russe a été rejoint par un autre hôte cosaque important – les Zaporozhiens. Installés dans la vallée du Dniepr sur les territoires de l’Ukraine centrale, les Zaporozhiens étaient politiquement dépendants de l’État polono-lituanien, défendant ses frontières sud et est contre les Tatars de Crimée, les Ottomans et même les tsars de Moscou. Cependant, comme leurs relations avec les Polonais laissaient à désirer, des soulèvements et des guerres de libération se produisaient en permanence. Au cours de l’une d’entre elles menée par Bohdan Khmelnytsky, les cosaques zaporozhiens ont demandé l’aide des Russes et sont passés sous la protection et la domination de Moscou – l’événement considéré en Russie et en URSS comme la « réunification de l’Ukraine et de la Russie ».

L’existence de l’hôte zaporozhien dans l’État russe a duré un peu plus d’un siècle. Parce que (en raison des guerres russo-ottomanes) les frontières de l’Empire ont été étendues vers le sud, les territoires des Cosaques zaporozhiens ont été laissés loin dans l’arrière-pays russe, abandonnant, en fait, le rôle principal des Cosaques en tant que défenseurs des frontières nationales. Lorsqu’en 1775, l’impératrice russe Catherine II dissout l’armée de Zaporozhie, certains cosaques choisissent de servir le sultan ottoman, les autres s’installent sur les territoires de la région moderne de Kuban en Russie. Ils sont devenus les ancêtres de ceux que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de cosaques du Kouban.

Pourquoi les explorateurs russes étaient-ils appelés cosaques ?

Yermak, qui a soumis le Khanat de Sibérie, Semyon Dezhnev, qui a découvert ce qui est maintenant le détroit de Béring, et de nombreux autres explorateurs russes des XVIIe et XVIIIe siècles étaient appelés Cosaques parce qu’ils servaient à la périphérie du territoire russe, protégeaient ses frontières et étendaient son influence vers l’extérieur. Semyon Dezhnev a même servi officiellement comme cosaque dans la ville sibérienne de Tobolsk. Cependant, ces cosaques sibériens n’étaient pas comme les cosaques de la région du Don – ils n’étaient pas réunis en armées (hosts), mais étaient plutôt des gardes-frontières.

Quelles étaient les confessions et les nationalités des cosaques ?

Les cosaques n’appartenaient à aucune nationalité particulière. La plupart des cosaques du Don avaient des ancêtres mixtes – en partie russes centraux, en partie méridionaux, avec de fortes influences tatares ainsi que polonaises, nous ne sommes donc pas en mesure de les définir ethniquement.

La plupart des cosaques étaient russes orthodoxes et russes vieux-croyants. Leur foi chrétienne les définissait plus que leur nationalité ou leur lieu de vie ; de plus, les principes et le mode de vie cosaques unissaient des personnes très différentes qui s’identifiaient comme cosaques.

Qu’est-ce qui était spécial dans le mode de vie cosaque ?

Ce qui frappe d’emblée chez les Cosaques, ce sont leurs coiffures, leurs moustaches et leurs vêtements colorés, qui ressemblent fortement aux vêtements des peuples du Caucase du Nord – tout à fait parce que ce sont les vêtements de cavaliers guerriers professionnels vivant dans des climats chauds.

Un garçon cosaque apprenait à monter à cheval, à utiliser une épée et à tirer au fusil dès l’âge de 10 ans. L’éducation des cosaques était rude. Les enfants travaillaient dans les champs côte à côte avec leurs mères et leurs pères, et même leurs jeux étaient militaires. Le chant et la danse étaient également une partie importante de l’éducation des garçons et des filles, parce qu’une personne cosaque est toujours une personne joviale et intrépide.

Depuis les temps anciens, les Cosaques étaient toujours prêts à résister à une attaque soudaine des tribus nomades, c’est pourquoi le gouvernement russe a toléré leur liberté pendant si longtemps – jusqu’à ce que les autorités centrales deviennent capables d’utiliser l’armée pour protéger efficacement les frontières du Sud, ils avaient besoin des Cosaques comme protecteurs de ces terres.

Combien de cosaques y avait-il ?

C’est vraiment difficile à dire – car les cosaques ne payaient pas d’impôts et ne participaient pas au recensement. Nous n’avons que des chiffres approximatifs pour la fin du 19ème – début du 20ème siècle.

Le recensement de 1897, le premier qui a montré les chiffres des cosaques, a estimé qu’il y avait environ 3 millions de cosaques (1 448 382 hommes et 1 480 460 femmes). Cependant, leur nombre réel était beaucoup plus important que cela, estimé à environ cinq millions dans tout l’Empire.

Où étaient les cosaques à l’époque soviétique ?

À l’époque soviétique, de nombreux cosaques ont subi des répressions, car la plupart d’entre eux s’opposaient farouchement aux bolcheviks. Le gouvernement bolchevique a adopté une politique de dé-cossackification (расказачивание). Entre 1918 et 1924, un grand nombre de Cosaques ont été exécutés et un nombre encore plus important a été déplacé de force. La région de l’hôte des cosaques du Don était habitée en 1917 par environ 4,5 millions de personnes, dont la moitié était identifiée comme cosaques ; en 1921, il ne restait plus qu’environ 2,2 millions de personnes dans cette région.

Toutefois, il y avait des formations militaires cosaques dans l’armée soviétique, bien qu’elles ne puissent pas être comparées en nombre aux hôtes cosaques de l’Empire russe. Les cosaques soviétiques de la Seconde Guerre mondiale n’étaient pas très efficaces – la cavalerie est inefficace contre les chars et les avions.

Où sont les cosaques maintenant ?

Actuellement, les personnes qui s’identifient comme cosaques ou qui disent être d’origine cosaque, vivent sur les territoires de la Russie, du Kazakhstan, de l’Ukraine, et dans différentes parties du monde (de nombreux cosaques ont émigré de Russie après la révolution bolchevique de 1917).

En 1989, le Soviet suprême de l’Union soviétique a officiellement reconnu les répressions injustes menées contre les Cosaques et a confirmé leur droit à être officiellement réhabilité politiquement. En 1994, le gouvernement de la Fédération de Russie a déclaré que « la renaissance du service d’État russe traditionnel des Cosaques est l’un des éléments de la formation d’un nouvel État russe ».

A l’heure actuelle, il existe une formation paramilitaire russe appelée les Cosaques enregistrés de la Fédération de Russie. Elle réunit une hiérarchie de sociétés cosaques russes contemporaines dans diverses régions du pays. Il existe également un Conseil des affaires cosaques sous l’autorité du Président de la Fédération de Russie. Il y a environ 140 000 cosaques (membres des sociétés cosaques) actuellement en Russie, et 11 grandes sociétés cosaques enregistrées, mais le nombre de descendants de cosaques est beaucoup plus important.