Les chercheurs ont analysé les données recueillies auprès de plus de 50 000 personnes dans la province du Golestan, dans le nord-est de l’Iran, pendant une moyenne de 10 ans, où il est courant de boire du thé brûlant. L’étude a révélé que les personnes qui buvaient 700 millilitres de thé (environ 24 onces) ou plus chaque jour, à des températures supérieures à 60 degrés Celsius (ou 140 degrés Fahrenheit), étaient associées à un risque de cancer de l’œsophage 90 % plus élevé que les personnes qui buvaient moins de thé à des températures plus fraîches. (Les Américains boivent généralement des boissons chaudes comme le café, le thé et le chocolat chaud à des températures inférieures à 149 degrés Fahrenheit, mais l’American Cancer Society rapporte que le thé est servi beaucoup plus chaud en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique).
En bref, l’auteur principal de l’étude, le Dr Farhad Islami de l’American Cancer Society, recommande d' »attendre que les boissons chaudes refroidissent avant de les boire. »
» « Ce n’est pas le thé lui-même, mais la température du thé qui est en cause. Et il n’y a tout simplement pas assez de recherches pour dire à quel point la température est trop élevée. » »
Bien que le nouveau rapport ait noté que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier exactement pourquoi le thé plus chaud est associé au développement de ce type de cancer, une théorie est que la blessure thermique chronique (ou, la brûlure et l’irritation de l’œsophage) pourrait causer une inflammation nocive. Selon le Dr Daniela Molena, directrice du programme de chirurgie œsophagienne du Memorial Sloan Kettering, les liquides chauds (pas seulement le thé, mais aussi le café ou la soupe brûlants ou d’autres aliments et boissons grésillants) pourraient détruire la paroi interne de l’œsophage. Et comme les cellules ne cessent de se régénérer pour la réparer, il y a une plus grande probabilité que quelque chose se passe mal et que des cellules normales se transforment en cellules cancéreuses.
Le Dr Len Horovitz, interniste et pneumologue à l’hôpital Lenox Hill de New York, a déclaré à MarketWatch que « la brûlure chronique de tout organe peut entraîner des changements dans l’intégrité cellulaire. Donc tout ce qui irrite ou brûle vraiment l’œsophage n’est pas une bonne chose. »
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Mais cela ne signifie pas nécessairement que le thé est le coupable. En fait, les produits chimiques naturels et les antioxydants contenus dans le thé vert, en particulier, contribueraient à réduire le risque de cancer, rapporte l’Institut national du cancer.
« Ce n’est pas le thé lui-même, mais la température du thé qui est en cause. Et il n’y a tout simplement pas assez de recherches pour dire à quel point la température est trop chaude », a déclaré le Dr Horovitz. « Il faudrait examiner 5 000 ou 10 000 buveurs de thé, prendre la température de leur thé et faire une endoscopie sur chacun d’entre eux pour voir quels changements se produisent dans l’œsophage. Mais la recherche examine la question à l’envers ; trouver des problèmes chez les gens, et ensuite leur demander ce qu’ils font. »
Les rapports précédents qui ont également associé les boissons chaudes au cancer de l’œsophage incluent l’Organisation mondiale de la santé donnant une déclaration en 2016 qui avertit que « la consommation de boissons très chaudes provoque probablement le cancer de l’œsophage chez les humains. » La déclaration notait qu’elle était « fondée sur des preuves limitées » tirées d’études menées en Chine, en Iran, en Turquie et en Amérique du Sud, où le thé et le maté (une boisson chaude caféinée en Amérique du Sud) sont traditionnellement consommés à des températures très chaudes (environ 70 degrés Celsius, ou 158 degrés Fahrenheit.)
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Le Dr Molena du Memorial Sloan Kettering a également mis en garde contre la panique des rapports sur le thé pour le moment. Elle a partagé avec MarketWatch un récent billet de blog du MSK expliquant ce que nous savons et ne savons pas sur les boissons chaudes et leur lien avec le cancer de l’œsophage.
Pour commencer, la recherche actuelle n’isole pas la température de la boisson, ou la boisson elle-même, comme la cause unique du risque de cancer. « Si ce type de dommage conduisait au cancer de l’œsophage, vous vous attendriez à voir des taux plus élevés de cancer de la bouche parce que la muqueuse buccale est exposée au liquide en premier – et ce n’est pas le cas », a-t-elle écrit.
Il existe des preuves suggérant que la combinaison de boissons chaudes fumantes avec d’autres cancérigènes ou facteurs de risque est en fait la plus grande recette du désastre. Une étude menée en 2017 auprès de 500 000 adultes en Chine sur une durée moyenne de 9,5 ans, par exemple, a révélé que la consommation de thé « chaud » ou « brûlant » était liée à une augmentation de deux à cinq fois du cancer de l’œsophage chez les personnes qui fumaient également et buvaient de l’alcool « en excès ». La consommation excessive d’alcool était définie comme une consommation de 15 grammes ou plus par jour (soit un peu plus d’un verre de bière de 12 onces, un verre de vin de 5 onces ou un verre de spiritueux de 1,5 once) ou le fait de fumer une ou plusieurs cigarettes par jour. Des recherches antérieures ont montré que la consommation de produits du tabac et d’alcool pouvait accroître le risque de cancer.
» « Si ce type de dommages conduisait au cancer de l’œsophage, vous vous attendriez à voir des taux plus élevés de cancer de la bouche parce que la muqueuse buccale est exposée au liquide en premier – et cela ne se produit pas. » «
La déclaration de l’OMS de 2016 cite des études menées en Chine, en Iran, en Turquie et en Amérique du Sud où le thé et le maté (une boisson chaude caféinée en Amérique du Sud) sont traditionnellement consommés à haute température. Le Dr Molena écrit que ces populations ont également « tendance à être plus exposées à d’autres facteurs qui augmentent le risque de cancer, comme le tabagisme, la consommation d’alcool, la cuisson sur un feu ouvert et les contaminants environnementaux », et la recherche ne sépare pas l’impact de ces facteurs par rapport aux boissons chaudes. De plus, les personnes de l’étude chinoise de 2018 ont déclaré elles-mêmes à quel point leur thé était chaud, et il n’y avait pas de mesure réelle de la température.
L’American Cancer Society estime que 17 650 personnes aux États-Unis seront diagnostiquées avec un cancer de l’œsophage cette année ; 16 080 Américains mourront de cette maladie. En plus de menacer des vies, le traitement du cancer coûte également à de nombreux survivants leur gagne-pain. Selon le National Cancer Institute, les nouveaux traitements à base de chimiothérapie et de médicaments de soutien dépassent souvent les 10 000 dollars par mois. Dans une enquête récente, 14,4 % des survivants du cancer âgés de 18 à 39 ans ont emprunté plus de 10 000 dollars pour leur traitement. Et 1,5% ont déclaré qu’eux-mêmes ou leur famille ont fini par déposer le bilan en raison de la conséquence directe de leur maladie et de leur traitement.
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L’essentiel est que laisser refroidir votre boisson, votre soupe ou tout autre élément chaud pendant quelques minutes avant de le consommer pourrait aider à minimiser votre risque de cancer de l’œsophage. (Si vous vous brûlez la langue, alors attendez quelques minutes avant de manger ou de boire davantage). Mais les mesures préventives les plus efficaces seraient d’arrêter de fumer ou de consommer moins d’alcool, de maintenir un poids sain et d’avoir une alimentation équilibrée. Et si vous souffrez de symptômes d’inflammation de l’œsophage tels que des difficultés à avaler, des douleurs/pressions/brûlures thoraciques et une aggravation de l’indigestion ou des brûlures d’estomac (qui pourraient également être des symptômes de cancer), allez consulter votre médecin.