Viscacha

Viscacha, l’une des quatre espèces de rongeurs sud-américains sveltes mais assez grands, semblables aux chinchillas. Ils ont des membres antérieurs courts, des membres postérieurs longs et une queue longue et touffue. La fourrure douce est longue et dense, et la plante des pieds possède des coussinets charnus.

Les trois espèces de viscachas des montagnes (genre Lagidium) vivent dans les Andes, du centre du Pérou vers le sud, au Chili et en Argentine, généralement à des altitudes comprises entre 4 000 et 5 000 mètres (13 000 et 16 000 pieds). Ils ont de très longues oreilles et ressemblent à des lapins à longue queue. Les viscachas de montagne pèsent jusqu’à 3 kg (6,6 livres) et ont une longueur de corps de 30 à 45 cm (environ 12 à 18 pouces). La fourrure des parties supérieures est gris foncé à brun, avec souvent une bande sombre sur le dos ; les parties inférieures sont blanches, jaunes ou grises. La queue noirâtre est légèrement plus courte que le corps et est terminée par du noir ou du brun rougeâtre. Habitant les falaises, les affleurements et les pentes rocheuses sèches et à végétation éparse, ces rongeurs sont de mauvais creuseurs mais sont agiles sur les rochers, où ils mangent des herbes, des mousses et des lichens. Non agressifs et grégaires, les viscachas de montagne forment parfois de grandes colonies et passent la majeure partie de la journée entre les rochers et les corniches. L’approche d’un prédateur est annoncée par des sifflements forts et brusques semblables à ceux des oiseaux. La nuit, les viscachas s’abritent dans de profondes crevasses rocheuses et d’étroits tunnels pierreux. Les femelles mettent bas deux ou trois fois par an. Un jeune par portée naît après une gestation d’environ trois mois.

Le viscacha des plaines (Lagostomus maximus) vit sur des prairies clairsemées, ou pampas, en Argentine, au Paraguay et dans le sud-est de la Bolivie, à des altitudes pouvant atteindre près de 3 000 mètres. Il ressemble à un énorme cochon d’Inde, avec une grosse tête émoussée, une longueur de corps de 47 à 66 cm et une courte queue (15 à 20 cm). Les femelles pèsent jusqu’à 4,5 kg et les mâles jusqu’à 8 kg. Des poils de garde grossiers se mêlent à un sous-poil doux. Les parties supérieures varient du gris foncé au brun pâle ; les parties inférieures sont blanches. De larges rayures noires et blanches, dont une moustache, marquent le visage. Les pattes antérieures sont pourvues de quatre doigts larges et forts, mais seulement trois pour les pattes postérieures. Contrairement aux viscachas de montagne, le viscacha des plaines est nocturne. Il est colonial et creuse des systèmes de terriers élaborés appelés vizcacheras avec ses pattes avant, repoussant le sol avec son nez et marquant les entrées avec des tas de tout ce qu’il peut transporter, y compris des bâtons, des pierres, des os, des excréments et d’autres objets. Bien qu’il se nourrisse de toute végétation, il préfère les graines et les herbes, ce qui fait du viscacha une nuisance pour les éleveurs, notamment parce que les terriers sont dangereux pour les humains et le bétail. Les viscachas des plaines sont rapides et, lorsqu’ils sont poursuivis, ils alternent leur course avec des virages serrés et de longs sauts. La gestation dure environ quatre mois et les portées contiennent un à quatre petits, bien que deux soient habituels.

Les viscachas appartiennent à la famille des Chinchillidae, membre du sous-ordre des Hystricognatha au sein de l’ordre des Rodentia. Les viscachas des montagnes sont en fait plus proches des chinchillas que du viscacha des plaines, qui est classé dans une sous-famille différente (Lagostominae, plutôt que Chinchillinae). Les ancêtres éteints du viscacha des plaines sont représentés par des fossiles de l’époque du Miocène précoce (23,8 millions à 20,5 millions d’années) en Amérique du Sud ; les parents fossiles des viscachas des montagnes et des chinchillas n’ont pas encore été trouvés.