La maladie du lait, généralement appelée milksick par les pionniers américains du début du XIXe siècle, désigne ce que nous savons maintenant être un empoisonnement par le lait des vaches qui ont mangé soit le snakeroot blanc, soit la verge d’or sans rayon. Le snakeroot blanc, commun dans le Midwest et le haut du Sud, est un membre de la famille des Composées appelé Eupatorium urticaefolium. Il est également connu sous le nom de sanicle blanc, herbe de squaw, herbe de serpent, herbe de piscine et herbe de cerf. C’est une plante qui aime l’ombre et que l’on voit souvent pousser au bord des routes, dans les zones ouvertes et humides des forêts ou sur le côté nord ombragé des crêtes. La verge d’or sans rayon, Haplopappus heterophyllus, est à l’origine de la maladie dans les États du sud-ouest, comme l’Arizona et le Nouveau-Mexique.
La maladie du lait a été appelée diversement empoisonnement alcalin, maladie du vomissement, estomac malade, les slows ou prunelles, raideur des articulations, maladie des marais, pneus et tremblements (lorsqu’elle survient chez les animaux). Elle est maintenant connue sous le nom d’empoisonnement au trémétol, d’après un ingrédient toxique identifié de la renoncule blanche et de la verge d’or sans rayon. Le trémétol, obtenu à partir des feuilles et des tiges de ces plantes par extraction à l’éther, est un alcool insaturé dont la formule empirique est C16H22O3. Par sa consistance et son odeur, il ressemble à la térébenthine.
Distribution et incidence
La maladie du lait était inconnue en Europe ou dans toute autre région du monde, sauf en Amérique du Nord. Elle est apparue en Caroline du Nord dès la Révolution américaine, près d’une crête montagneuse nommée Milk Sick. Son incidence la plus élevée se produisait les années sèches, lorsque les vaches quittaient leurs pâturages bruns pour se rendre dans les bois à la recherche de fourrage. Au fur et à mesure que les forêts étaient défrichées pour que le bétail dispose de pâturages plus adéquats, et que des clôtures étaient construites, l’incidence de la maladie du lait diminuait rapidement.