La ville de Guangzhou (anciennement connue par les Occidentaux sous le nom de Canton) est la capitale de la province du Guangdong, située le long de la côte sud-est de la Chine. Pendant de nombreuses années, elle a été le seul port maritime chinois ouvert aux étrangers et était déjà un centre de commerce international animé lorsque la nouvelle de la découverte d’or de Sutter’s Mill, près de Sacramento, en Californie, y est arrivée en 1848. Pendant le reste du XIXe siècle, plus de quatre cent mille immigrants chinois -海外華人/海外中國人, ou huaqiao – ont navigué vers les États-Unis. La plupart d’entre eux ont vécu et travaillé dans le Far West, où ils ont joué un rôle important dans le développement économique de la région. L’écrasante majorité des huaqiao étaient des agriculteurs et des pêcheurs de sexe masculin originaires d’une petite zone géographique de la province du Guangdong, le district de Taishan, dans le delta de la rivière des Perles.
Les immigrants aux États-Unis travaillaient souvent dans des entreprises industrielles à bas salaire, notamment dans la construction de chemins de fer et la mise en conserve du saumon. Les immigrants chinois ont également travaillé dans les districts aurifères de l’Ouest, de la Sierra Nevada en Californie aux Black Hills dans le territoire du Dakota. Il est probable que les mineurs chinois aient travaillé dans presque tous les cours d’eau aurifères de l’Oregon. Bien qu’ils aient été organisés en grands groupes d’ouvriers contractuels sur de grands projets tels que la construction de chemins de fer, les hommes formaient souvent des partenariats indépendants plus petits ou des « compagnies » de parents pour extraire l’or. À partir du début des années 1850, ce fut le cas dans le sud-ouest de l’Oregon et, une décennie plus tard, dans le nord-est de l’État.
L’or fut découvert dans le sud-ouest de l’Oregon dès 1851, et des mineurs chinois étaient arrivés dans les monts Siskiyou en 1853. Ils ont exploité l’or dans les dépôts de gravier du cours inférieur de la rivière Rogue et de ses deux principaux affluents, l’Applegate et l’Illinois, ainsi que le long de la rivière Chetco. Dans le bassin versant de la rivière Applegate, ils ont exploité la rivière Little Applegate, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek et Elliott Creek, ainsi que d’autres endroits le long du cours principal de l’Applegate. Dans la vallée de la rivière Illinois, Josephine Creek, Canyon Creek et la localité de Waldo (près de l’actuelle Cave Junction) ont été intensivement exploités par les Chinois. Dans les années 1870, Jacksonville, qui avait commencé comme un camp minier en 1852, comprenait un quartier chinois composé de plus d’une douzaine de bâtiments en bois contigus, dont un magasin.
Dès le début des années 1860, les grèves de l’or dans les Blue Mountains ont attiré les mineurs chinois vers les rivières John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder et Imnaha, ainsi que vers Hells Canyon sur la Snake River. La ville de John Day comptait une communauté chinoise prospère qui, en 1870, comprenait Kam Wah Chung, une clinique médicale et un magasin (aujourd’hui un musée géré par les parcs de l’État de l’Oregon). Bien que les chiffres du recensement des mineurs chinois de l’Oregon soient probablement inférieurs à la réalité, le recensement de 1860 ne fait état que de cinq Chinois à l’est des Cascades, tous à The Dalles. Dix ans plus tard, au moins 1 760 Chinois vivaient dans l’est de l’Oregon, la plupart d’entre eux étant mineurs dans la région de la rivière John Day, où ils étaient nettement plus nombreux que les mineurs blancs. En 1880, le nombre de mineurs chinois dans les Blue Mountains représentait plus des trois quarts de la population minière de cette région.
En 1870, l’âge moyen des mineurs chinois du nord-est de l’Oregon était de vingt-sept ans ; dix ans plus tard, il était de trente-sept ans, ce qui suggère que beaucoup d’entre eux avaient maintenu leur résidence pendant ces dix années. Le nombre de Chinois dans les mines du sud-ouest et du nord-est de l’Oregon augmente et diminue au fil des ans, mais dans les années 1890, ils sont beaucoup moins nombreux à vivre et à travailler dans l’Etat, en grande partie à cause de la loi d’exclusion des Chinois, adoptée par le Congrès en 1882. À cette époque, certains mineurs chinois vieillissants étaient apparemment devenus des membres de la communauté locale.
Traditions et techniques minières chinoises
Comme dans d’autres États de l’Ouest, les mineurs à la recherche d’or en Oregon employaient soit des méthodes d’exploitation de placers, soit des méthodes d’exploitation de filons (également connues sous le nom de hardrock mining). Les mineurs de placers se concentrent sur les dépôts secondaires dans lesquels des mouchetures et des pépites d’or, érodées de la roche-mère il y a des millénaires, ont été redéposées dans le sable et le gravier le long des cours d’eau. L’exploitation minière filonienne cible les gisements primaires d’or – c’est-à-dire l’or qui reste enfermé dans la roche-mère – ce qui nécessite souvent un temps et un investissement considérables dans l’exploration souterraine et dans l’extraction et le traitement du minerai.
Les principales régions d’extraction de l’or en Chine, où l’exploitation des placers et des filons s’est produite pendant des centaines d’années, sont loin au nord du district de Taishan, qui n’a pas de gisements d’or, et la province de Guangdong n’était pas remarquable pour son exploitation aurifère. Mais même si les immigrants chinois aux États-Unis n’avaient que peu ou pas d’expérience préalable de l’extraction de l’or, ils pouvaient avoir au moins une connaissance indirecte des méthodes de base de l’exploitation des placers. Des exploitations d’or placérien limitées ont été réalisées dans les mines d’étain chinoises de la péninsule malaise et de Bornéo, et les mineurs d’étain utilisaient des méthodes d’exploitation des placers similaires à celles utilisées en Californie et ailleurs dans l’Ouest américain. Les immigrants de Guangdong faisaient partie des nombreux Chinois de la côte qui travaillaient dans les mines d’étain à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle.
En fait, la plupart des Américains n’avaient que peu ou pas d’expérience de l’extraction de l’or lorsqu’ils sont arrivés dans l’Ouest. Les techniques européennes et mexicaines d’exploitation des placers, cependant, pouvaient être rapidement apprises dans des manuels publiés ou auprès de mineurs mexicains et chiliens au cours des premières années de la ruée vers l’or en Californie et dans le sud-ouest de l’Oregon. Les historiens ne savent toujours pas si les méthodes et les outils utilisés par les mineurs blancs et asiatiques ont été largement empruntés. Quoi qu’il en soit, l’utilisation de systèmes de sluice-box était commune à tous les mineurs, quelle que soit leur origine.
Lorsque la cible d’une exploitation de placer était le gravier aurifère sous une rivière ou un ruisseau en écoulement, des barrages à ailettes étaient construits pour détourner l’écoulement de la zone à exploiter. Un barrage à ailettes est un batardeau partiel en forme de L, dont la partie courte s’étend en diagonale de la rive à la rivière et la partie longue continue à partir de ce point en aval sur la longueur de la zone à exploiter. Construits avec des poteaux et des planches robustes et renforcés par des blocs de roche, les batardeaux étaient efficaces, mais ils fuyaient. Les travailleurs empêchaient une mine d’être progressivement inondée en utilisant des pompes à chaîne en bois (également appelées pompes chinoises), qui utilisaient une chaîne de seaux pour déverser l’excès d’eau dans le cours d’eau. Actionnés par une roue à aubes placée juste à l’extérieur du mur du barrage, dans le courant de la rivière, ces outils provenaient probablement de l’agriculture de rizières du sud-est de la Chine et ont trouvé de nouveaux usages dans les mines alluviales de l’Ouest américain.
Là où il y avait des « creusements secs » – c’est-à-dire des mines de placers où l’approvisionnement en eau est particulièrement rare ou difficile à fournir – des fossés de petite capacité transportaient l’eau depuis une longue distance pour la stocker dans de petits réservoirs peu profonds creusés dans la pente directement au-dessus des zones à exploiter. Après des semaines d’accumulation d’eau dans le réservoir, les mineurs chinois se positionnaient dans la mine de placers située en contrebas, prêts à travailler à un rythme effréné lorsque l’eau du réservoir était libérée. Lorsque le terrain était peu accidenté, une berme de terre en forme de U, ou barrage, pouvait être construite pour capter les eaux de ruissellement et stocker l’eau accumulée dans l’enceinte. De telles caractéristiques ont été documentées dans les exploitations chinoises sur les rivières Applegate et John Day.
Dans leur grande majorité, les mineurs chinois de l’Oregon étaient des exploitants de placers qui travaillaient les graviers des cours d’eau. Les premières exploitations de placers avaient tendance à être limitées en taille et en portée, ce qui permettait à de petits groupes diversifiés de mineurs de travailler à des tâches telles que le creusement de fossés d’eau sur de courtes distances, le pelletage des sédiments alluviaux dans des boîtes à écluse et l’élimination des déchets rocheux, ou résidus. De petites compagnies de Chinois ont travaillé dans les mines alluviales de l’Oregon au moins jusque dans les années 1890. Bien qu’il ne soit pas vrai que les Chinois n’exploitaient que les gisements placériens que les mineurs blancs avaient trouvés peu rentables, ils retravaillaient les concessions abandonnées par les Blancs et en tiraient souvent des revenus satisfaisants. Au cours des années 1870 et 1880, avec l’arrivée en Oregon de l’exploitation hydraulique – une méthode développée au début des années 1850 qui a travaillé d’immenses volumes de dépôts alluviaux – les équipes chinoises ont trouvé un emploi comme ouvriers salariés pour les opérations hydrauliques appartenant aux Blancs.
Les mineurs chinois de l’Oregon qui savaient comment prospecter les gisements filoniens sur les flancs des montagnes loin des cours d’eau ont sans doute creusé des adits (passages) et des puits d’exploration occasionnels dans les flancs des collines prometteuses. Néanmoins, l’exploitation de l’or en roche dure semble avoir été une activité mineure pour les Chinois. Ils ont également exploité le cinabre et le borate de sodium. Le cinabre est un minerai toxique de mercure, indispensable pour récupérer l’or dans les sluice boxes. Les Chinois exploitent de petites mines de cinabre dans la vallée de l’Applegate et ailleurs. Au cours des années 1890, la Rose Valley Borax Company dans le comté de Harney a utilisé des travailleurs chinois pour recueillir le borate de sodium dans les dépôts alcalins du lac Borax.
Mine hydraulique
L’exploitation hydraulique de l’or s’est d’abord développée dans les contreforts de la Sierra Nevada. Cette méthode nécessitait des fossés de grande capacité, construits à flanc de colline, pour amener l’eau détournée d’un cours d’eau éloigné vers une mine. À plusieurs centaines de pieds au-dessus de la zone à exploiter (appelée fosse de lavage), le débit élevé de l’eau était détourné dans des tuyaux en fer de grand diamètre, ou conduites forcées, qui descendaient directement le long de la pente, accumulant ainsi pression et vitesse. À l’aide d’une grande buse en fer, généralement appelée géant ou moniteur, le tuyauteur dirigeait le puissant jet d’eau vers la base des pentes aurifères situées près de la rivière ou du ruisseau.
Une fois l’approvisionnement en eau assuré et l’équipement mis en place, l’exploitation minière hydraulique permettait de travailler de manière rentable de vastes zones qui auraient autrement été considérées comme de faible valeur. En quelques heures, le décapage continu des sédiments alluviaux pouvait éroder des tonnes de limon, de sable et de roche, qui étaient ensuite poussés par d’autres géants dans des canaux menant à un système de vannes. Les résidus, c’est-à-dire les quantités souvent énormes de stériles résultant de l’exploitation hydraulique, étaient empilés ou soigneusement empilés à la main pour former ce que l’on a appelé les « murailles de Chine ». Les piles de résidus soigneusement empilées permettaient aux mineurs de stocker une plus grande quantité de roches sur une plus petite surface que les piles aléatoires. Les piles organisées diminuaient la probabilité que les résidus accumulés interfèrent avec le processus d’exploitation minière ou provoquent l’inondation d’une mine par sa propre eau..
L’exploitation hydraulique à grande échelle en Californie a entraîné d’immenses quantités de « slickens » (résidus de sable, de limon, de gravier et de galets) emportés en aval, étouffant les canaux des fleuves Sacramento et San Joaquin et déposant des centaines de milliers de tonnes de débris sur les champs des agriculteurs. Après que des agriculteurs et des commerçants aient intenté un procès devant la cour fédérale contre les plus grandes mines hydrauliques, la décision de la cour du neuvième circuit du juge Lorenzo Sawyer dans l’affaire Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) a mis fin à l’exploitation hydraulique dans le bassin versant du fleuve Sacramento.
Dans les années 1880, cependant, l’exploitation hydraulique était arrivée ailleurs en Californie, notamment dans les rivières Klamath et Trinity ; et après la décision Sawyer, qui ne s’appliquait qu’au drainage Sacramento/San Joaquin, l’activité s’est intensifiée en Oregon. La plupart des mines hydrauliques appartenaient à des investisseurs blancs, mais ils faisaient généralement appel à de grandes équipes de travailleurs chinois pour creuser les fossés qui amenaient l’eau à leurs mines. Dans la vallée montagneuse de l’Applegate, par exemple, les Chinois ont construit le Sterling Ditch, le Grand Applegate Ditch, le Klippel/Squaw Creek Ditch, et d’autres encore. Comme la région connaissait chaque année une sécheresse estivale, la plupart des exploitations hydrauliques avaient lieu en hiver et au printemps. Dans la vallée de l’Applegate, les équipes chinoises construisaient de grands barrages en terre sur les cours d’eau escarpés pour retenir l’eau des pluies d’hiver et de la fonte des neiges au printemps, créant ainsi des réservoirs de plusieurs hectares. Les propriétaires blancs engageaient souvent des Chinois pour travailler la nuit, lorsque les opérations étaient éclairées par des feux de joie.
Certains entrepreneurs chinois exploitaient leurs propres mines hydrauliques à grande échelle. Les journaux de Jacksonville ont rapporté que Gin Lin, qui avait accumulé son capital en tant qu’entrepreneur de travail fournissant des équipes chinoises aux compagnies minières blanches, a été le pionnier de l’exploitation minière hydraulique dans les Siskiyous. On pense qu’il est le premier mineur à y employer la technologie hydraulique, et il a exploité avec succès un certain nombre de sites dans les drainages supérieurs de l’Applegate et inférieurs de la Rogue de la fin des années 1870 au début des années 1890.
Organisation, conditions de vie et relations
Travaillant les placers de l’Oregon sous forme de petites compagnies, les mineurs chinois avaient probablement apporté avec eux la méthode d’organisation 公司, ou kongsi, qui, au début du XIXe siècle, était devenue courante dans les mines d’étain et d’or du Sud-Est asiatique. Un kongsi typique pouvait être un partenariat composé d’environ deux douzaines de parents ou de voisins de la même localité de Taishan qui partageaient les coûts, le travail et les récompenses. Appelés « entreprises » par la plupart des Blancs, les kongsi peuvent avoir représenté la plupart des exploitations chinoises indépendantes de placers dans le Far West.
Pour la main-d’œuvre à faible coût sur les grands projets – la construction de longs fossés, par exemple – les propriétaires blancs obtenaient souvent des travailleurs par le biais d’un entrepreneur de main-d’œuvre chinoise. Les membres de ces équipes pouvaient avoir obtenu le passage de la Chine vers les États-Unis grâce au système des tickets de crédit, qui exigeait que les individus travaillent pour leur sponsor pendant une durée déterminée.
Les conditions de vie des Chinois dans les villes et villages de l’Ouest étaient généralement surpeuplées et inconfortables. Dans les mines, cependant, les travailleurs chinois vivaient souvent dans des groupes de tentes, de huttes et de cabanes. Un réseau commercial transpacifique permettait à de nombreux mineurs chinois de l’Oregon de manger la cuisine traditionnelle dans des bols fabriqués en Chine. Le riz, les légumes marinés, le poisson salé et d’autres aliments, ainsi que des articles en céramique comme la vaisselle, étaient expédiés de Chine vers San Francisco et d’autres ports de la côte ouest. Les marchandises étaient ensuite transportées par des entreprises de fret américaines vers les quartiers chinois de l’Ouest.
Les restrictions locales telles que la taxe sur les mineurs étrangers du comté de Jackson interdisaient aux Chinois de posséder des concessions minières, mais beaucoup trouvaient des alternatives, comme la location de concessions minières à des propriétaires blancs. Les cas de vol et de violence à l’encontre des mineurs chinois étaient bien plus graves, et il leur a été interdit pendant plusieurs années de témoigner devant les tribunaux. Au cours des premières années de la ruée vers l’or en Californie, des bandes de mineurs blancs ont chassé les équipes chinoises des fouilles, et en 1887, plus de trente mineurs chinois ont été assassinés par des résidents locaux à Hells Canyon, du côté de l’Oregon de la rivière Snake.
Les préjugés raciaux étaient persistants dans l’Ouest, mais les mineurs chinois et blancs travaillaient souvent côte à côte dans les premiers placers, et de graves conflits interethniques entre mineurs se sont probablement produits dans un contexte de coexistence pacifique globale. Les relations sur la frontière minière de l’Ouest reflétaient un sens de la communauté plutôt sympathique, sinon égalitaire, y compris quelques cas de mariage interracial. Contrairement aux railleries régulières des rédacteurs de journaux à l’égard de « John Chinaman » et de la « menace mongole », les journaux de Jacksonville traitaient le prospère Gin Lin avec respect, et les célébrations du Nouvel An chinois devenaient souvent des événements à l’échelle de la communauté.
Quelques héritages
On ignore le montant réel de la richesse renvoyée au Guangdong par les mineurs et autres immigrants aux États-Unis depuis le district de Taishan, mais il aurait été considérable. En 1900, la province était devenue l’une des régions les plus développées et les plus prospères de Chine, ainsi que l’une des plus enclines à l’émigration outre-mer ultérieure. Si les siècles de commerce extérieur du Guangdong ont certainement contribué à sa richesse, les transferts de fonds envoyés par les États-Unis ont permis aux zones rurales comme Taishan de participer à la prospérité de la région.
Aux États-Unis, la présence des Chinois au cours du XIXe siècle a eu de nombreux résultats, des centaines de kilomètres de lignes de chemin de fer qu’ils ont construites à l’adoption de la cuisine cantonaise, qui est d’abord devenue populaire parmi les Blancs dans les villes et villages de l’Ouest pendant la période de la ruée vers l’or. Dans les districts d’exploitation hydraulique de l’Oregon, des kilomètres de fossés abandonnés construits par les Chinois témoignent des effets économiques et environnementaux de cette industrie. Les monticules et les murs de résidus rocheux empilés à la main, laissés par l’exploitation des placers et des mines hydrauliques, étaient souvent (mais pas exclusivement) l’œuvre d’ouvriers chinois. L’héritage des mineurs chinois de l’Oregon est apparent dans les noms de lieux de l’État, notamment China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch et China Hat Butte.