Vesna Vulovic, une hôtesse de l’air qui a survécu à la plus haute chute jamais réalisée par un être humain après que son avion se soit brisé à 33 000 pieds (10 000m), est morte à l’âge de 66 ans.
La télévision d’État de Serbie, pays d’origine de Vulovic, a déclaré qu’elle avait été retrouvée morte dans son appartement à Belgrade. La cause du décès n’était pas immédiatement connue.
Vulovic travaillait sur un Douglas DC-9 de Yugoslav Airlines le 26 janvier 1972 lorsqu’une bombe présumée a fait s’écraser l’avion au milieu des montagnes en Tchécoslovaquie.
Les 27 autres passagers et membres d’équipage sont morts.
Selon les enquêteurs, Vulovic a été piégé par un chariot de nourriture dans la section arrière de l’avion alors qu’il plongeait vers la terre par des températures glaciales.
La queue a atterri dans une partie fortement boisée et enneigée d’un flanc de montagne, ce qui aurait amorti l’impact.
Vulovic a été secourue par Bruno Honke, un bûcheron qui l’a entendue crier dans le noir alors que les débris s’abattaient autour d’eux.
On a soupçonné qu’une bombe avait été placée à l’intérieur du jet lors d’une escale à Copenhague, au Danemark, mais rien n’a jamais été prouvé et aucune arrestation n’a été effectuée.
Après son arrivée à l’hôpital, Vulovic est tombée dans le coma pendant 10 jours. Elle avait le crâne fracturé, deux vertèbres écrasées et elle s’était cassé le bassin, plusieurs côtes et les deux jambes.
« J’étais brisée, et les médecins m’ont reconstituée », a-t-elle déclaré au New York Times en 2008. « Personne ne s’attendait à ce que je vive aussi longtemps. »
La chute a valu à Vulovic une place dans le livre Guinness des records de 1985 pour la plus haute chute survécue sans parachute.
L’hôtesse de l’air a été temporairement paralysée à partir de la taille par la chute, mais avec le temps, elle s’est presque entièrement rétablie et est retournée travailler pour la compagnie aérienne dans un emploi de bureau.
Elle n’a jamais retrouvé aucun souvenir de l’accident ou de son sauvetage, dit-elle, et elle a continué à voler en tant que passagère. « Les gens veulent toujours s’asseoir à côté de moi dans l’avion », a-t-elle dit.
La spectaculaire histoire de survie a valu à Vulovic un statut de célébrité en Serbie, où elle a canalisé sa notoriété pour faire campagne pour des causes politiques.
Elle a été licenciée de son emploi à la compagnie aérienne en 1990 après avoir pris part à des manifestations contre le président Slobodan Milosevic, mais a évité l’arrestation. Elle a continué pendant deux autres décennies à lutter contre le nationalisme.
« Je suis comme un chat, j’ai eu neuf vies », a-t-elle déclaré au New York Times. « Mais si les forces nationalistes dans ce pays l’emportent, mon cœur éclatera. »
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