Selon une nouvelle recherche de l’économiste Federico Ciliberto de l’Université de Virginie, l’adoption généralisée de cultures génétiquement modifiées a diminué l’utilisation d’insecticides, mais a augmenté l’utilisation d’herbicides désherbants car les mauvaises herbes deviennent plus résistantes.
Ciliberto a dirigé la plus grande étude sur les cultures génétiquement modifiées et l’utilisation des pesticides à ce jour, aux côtés d’Edward D. Perry de l’Université d’État du Kansas, de David A. Hennessy de l’Université d’État du Michigan et de GianCarlo Moschini de l’Université d’État de l’Iowa. Les quatre économistes ont étudié les données annuelles de plus de 5 000 producteurs de soja et 5 000 producteurs de maïs aux États-Unis de 1998 à 2011, dépassant de loin les études précédentes qui se limitaient à une ou deux années de données.
« Le fait que nous disposions de 14 années de données au niveau des exploitations agricoles provenant d’agriculteurs de tous les États-Unis rend cette étude très spéciale », a déclaré Ciliberto. « Nous avons des observations répétées des mêmes agriculteurs et pouvons voir quand ils ont adopté les semences génétiquement modifiées et comment cela a changé leur utilisation de produits chimiques. »
Depuis 2008, les cultures génétiquement modifiées ont représenté plus de 80 % des cultures de maïs et de soja plantées aux États-Unis. Les semences de maïs sont modifiées avec deux gènes : l’un tue les insectes qui mangent la graine et l’autre permet à la graine de tolérer le glyphosate, un herbicide couramment utilisé dans les désherbants comme le Roundup. Le soja est modifié avec un seul gène de résistance au glyphosate.
Sans surprise, les producteurs de maïs qui ont utilisé les graines résistantes aux insectes ont utilisé beaucoup moins d’insecticide – environ 11,2 % de moins – que les agriculteurs qui n’ont pas utilisé de maïs génétiquement modifié. Les producteurs de maïs ont également utilisé 1,3 pour cent moins d’herbicides au cours de la période de 13 ans.
Les cultures de soja, en revanche, ont connu une augmentation significative de l’utilisation d’herbicides, les adoptants de cultures génétiquement modifiées utilisant 28 pour cent plus d’herbicides que les non-adoptants.
Ciliberto attribue cette augmentation à la prolifération des mauvaises herbes résistantes au glyphosate.
« Au début, il y avait une réduction de l’utilisation des herbicides, mais avec le temps, l’utilisation des produits chimiques a augmenté parce que les agriculteurs devaient ajouter de nouveaux produits chimiques à mesure que les mauvaises herbes développaient une résistance au glyphosate », a déclaré Ciliberto.
Les producteurs de maïs, a-t-il dit, n’ont pas encore eu à faire face au même niveau de résistance, en partie parce qu’ils n’ont pas adopté les cultures génétiquement modifiées aussi rapidement que leurs homologues de l’industrie du soja. Cependant, l’étude a trouvé des preuves que les producteurs de maïs et de soja ont augmenté leur utilisation d’herbicides au cours des cinq dernières années de l’étude, ce qui indique que la résistance des mauvaises herbes est un problème croissant pour les deux groupes.
De 2006 à 2011, le pourcentage d’hectares pulvérisés uniquement avec du glyphosate a diminué de plus de 70 % à 41 % pour les producteurs de soja et de plus de 40 % à 19 % pour les producteurs de maïs. Cette diminution résulte du fait que les agriculteurs ont dû recourir à d’autres produits chimiques alors que les mauvaises herbes résistantes au glyphosate devenaient plus courantes.
« Les preuves suggèrent que les mauvaises herbes deviennent plus résistantes et que les agriculteurs doivent utiliser des produits chimiques supplémentaires, et en plus grande quantité », a déclaré Ciliberto.
Les insectes ne semblent pas avoir développé une résistance similaire, en partie parce que les réglementations fédérales exigent que les agriculteurs aient un « refuge » dans leurs champs, exempt de cultures génétiquement modifiées. Les insectes et les vers dans ces refuges n’ont pas besoin de développer une résistance, et parce qu’ils interagissent et se reproduisent avec les insectes dans d’autres parties du champ, ils aident à prévenir le développement de gènes résistants.
Malgré la diminution de l’utilisation des insecticides, la croissance continue de l’utilisation des herbicides pose un problème environnemental important, car de fortes doses de ces produits chimiques peuvent nuire à la biodiversité et augmenter la pollution de l’eau et de l’air.
Ciliberto et ses collègues ont mesuré l’impact environnemental global des changements dans l’utilisation des produits chimiques qui ont résulté de l’adoption de cultures génétiquement modifiées, en utilisant une mesure appelée quotient d’impact environnemental, ou EIQ, pour tenir compte de l’impact des produits chimiques sur les travailleurs agricoles, les consommateurs et l’environnement. En comparant les adoptants aux non-adoptants, ils ont constaté que l’impact sur les travailleurs agricoles et les consommateurs avait peu changé. Cependant, l’adoption du soja génétiquement modifié a été corrélée à un impact négatif sur l’environnement, car l’utilisation accrue d’herbicides a également augmenté la contamination des écosystèmes locaux.
Dans l’ensemble, Ciliberto a déclaré qu’il était surpris par l’ampleur de l’augmentation de l’utilisation des herbicides et préoccupé par l’impact environnemental potentiel.
« Je ne m’attendais pas à voir une tendance aussi forte », a-t-il déclaré.