Éditeurs – Le communiqué suivant a été mis à jour le 21 juillet 2014. Les nombres global et annuel de filicides énoncés ci-dessous reflètent les corrections apportées aux données du document de recherche. Les autres chiffres restent exacts.
PROVIDENCE, R.I. – Les cas où des parents tuent leurs enfants peuvent sembler si horribles et tragiques qu’ils défient toute explication. La recherche scientifique et médicale publiée, quant à elle, n’offre pas beaucoup de contexte épidémiologique pour aider les gens à comprendre les tendances parmi ces crimes odieux. Un article paru dans le numéro de mars de la revue Forensic Science International fournit la première analyse statistique complète des filicides aux États-Unis, en s’appuyant sur 32 années de données concernant plus de 15 000 arrestations. L’étude explore également les éventuels fondements psychiatriques et biologiques sous-jacents du filicide.
La recherche pourrait aider à identifier des modèles valides parmi les cas de filicide, a déclaré l’auteur principal, le Dr Timothy Mariano, résident en troisième année de psychiatrie à l’école médicale Alpert de l’Université Brown, ce qui pourrait à son tour aider à étudier les causes du filicide.
« En savoir plus sur l’épidémiologie de ce crime aidera, nous l’espérons, les praticiens médicaux à identifier les personnes qui risquent de commettre de tels crimes et cela nous aidera dans la prévention, qui est le but ultime de cette recherche », a déclaré Mariano.
Une large compréhension du filicide, par exemple, peut aider à désabuser les professionnels et les membres du public de certains mythes et stéréotypes sur ce crime, a déclaré l’auteur principal, le Dr Wade Myers, professeur de psychiatrie et de comportement humain à Brown et psychiatre légiste à l’hôpital de Rhode Island. Par exemple, les données montrent que les hommes sont à peu près aussi susceptibles que les femmes de tuer des nourrissons. Les beaux-enfants ne sont pas plus susceptibles que les enfants biologiques de mourir aux mains de leurs parents, et près d’un filicide sur cinq (18 %) est un meurtre d’enfants adultes, ce qui suggère que le filicide est un risque à vie.
A propos des chiffres actualisés
Le nombre total de cas cités dans l’article provient d’une analyse des données brutes du FBI par Fox et Swatt (2008). Leur analyse a élargi le nombre apparent de cas dans les données en créant cinq imputations de chaque cas original dans lesquelles ils ont essayé de manière probabiliste de tenir compte des données manquantes. Dans notre analyse secondaire, nous n’avons pas réussi à filtrer les données correctement, en comptant par erreur les cinq cas imputés en plus du cas original, ce qui a conduit à un total erroné de six fois trop de cas. Aucune interprétation des données, discussion ou conclusion de l’étude n’a été affectée.
Contexte statistique
Les données de l’étude, publiée pour la première fois en ligne le mois dernier, proviennent de la base de données Supplementary Homicide Reports (SHR) du Federal Bureau of Investigation des États-Unis. Mariano, Myers et le coauteur Heng Choon Chan ont examiné 632 017 arrestations entre 1976 et 2007, et ont constaté que 15 691 cas (2,5 %) étaient des filicides. La base de données comprend des informations sur l’âge, le sexe et la race des victimes et des délinquants présumés, ainsi que sur les moyens employés pour commettre le meurtre.
Au fil du temps, le nombre total de cas dans le pays est resté relativement stable, autour de 500 par an. Il peut cependant y avoir de bonnes nouvelles. Non seulement le nombre a quelque peu dérivé vers le bas depuis le début des années 1990, mais les chiffres n’ont pas augmenté avec la croissance de la population au cours des trois dernières décennies.
Près des trois quarts (72%) des enfants tués étaient âgés de 6 ans ou moins. Un tiers étaient des nourrissons (enfants âgés de moins d’un an). Seulement 10 % des enfants tués avaient entre 7 et 18 ans. Les enfants adultes constituaient le reste des victimes. Les enfants de sexe masculin étaient plus susceptibles d’être tués (58,3 %) que les enfants de sexe féminin. Environ 11 pour cent des victimes étaient des beaux-enfants, ce qui est dans la fourchette basse de la proportion estimée d’enfants américains (10 à 20 pour cent) qui vivent avec un beau-parent.
Parmi les délinquants, alors que les pères étaient à peu près aussi susceptibles de tuer un nourrisson, ils étaient plus susceptibles d’être le meurtrier présumé d’enfants de plus d’un an, surtout lorsque les enfants étaient des adultes (les pères étaient les délinquants dans 78,3 pour cent de ces cas). Dans l’ensemble, les pères étaient le meurtrier présumé dans 57,4 % des cas.
Les données ont permis aux chercheurs de déterminer les scénarios de filicide les plus courants. Un père tuant un fils était le plus probable (29,5 % des cas), une mère tuant un fils (22,1 %) suit. Une mère est légèrement plus susceptible de tuer une fille (19,7 % des cas) qu’un père (18,1 %). Les cas les plus rares sont ceux de belles-mères tuant soit un beau-fils (0,5 pour cent), soit une belle-fille (0,3 pour cent).
Les chercheurs ont constaté que la méthode de meurtre la plus courante était celle des « armes personnelles », comme le fait de battre, d’étouffer ou de noyer les victimes. Les parents ont utilisé ces moyens dans 69 % des meurtres de nourrissons. À mesure que les victimes vieillissent, les armes à feu sont plus fréquentes, devenant l’arme utilisée dans 72,3 % des cas où la victime était un adulte. Les hommes étaient beaucoup plus susceptibles d’utiliser des armes à feu que les femmes. Dans l’ensemble, les parents ont rarement utilisé des armes de contact (comme une batte) ou des armes tranchantes (comme un couteau). Si les beaux-parents n’étaient pas surreprésentés dans l’étude, ils étaient deux fois plus susceptibles que les parents biologiques d’utiliser des armes à (40 % contre 21 %).
Sous-jacents biologiques
Avant de travailler avec Myers et Chan pour analyser les données des rapports supplémentaires sur les homicides, Mariano avait commencé à étudier le filicide alors qu’il était en stage de psychiatrie à la faculté de médecine de la Case Western Reserve University. Il avait alors passé en revue la littérature scientifique sur les modèles animaux de filicide. Ce travail publié, combiné à des études sur les personnes et les tendances dans les statistiques d’arrestation, offre un moyen pour les professionnels de la santé mentale de développer des hypothèses sur les causes du filicide, a-t-il dit.
Dans le document actuel, Mariano synthétise trois hypothèses principales sur ces motifs sous-jacents. La première est qu’au moins certains parents qui commettent un filicide souffrent d’une maladie mentale qui découle de faibles niveaux du neurotransmetteur sérotonine. Non seulement cela est confirmé par certaines études animales, mais l’âge le plus typique des parents filicides dans les données du SHR (18-30 ans) est également l’âge auquel de nombreuses maladies liées à la sérotonine apparaissent, comme la dépression et la schizophrénie.
En examinant les différences substantielles que le sexe semble faire dans les données du SHR, une deuxième hypothèse se concentre sur les hormones sexuelles. Des niveaux élevés de testostérone semblent coïncider avec des taux plus élevés de filicide dans les études sur les animaux, par exemple, et dans les statistiques criminelles, les hommes étaient plus susceptibles de commettre des filicides, en particulier après que les victimes étaient âgées de plus d’un an.
La dernière catégorie de motifs hypothétiques concerne surtout les plus jeunes des victimes, « l’enfant non désiré ». Cette idée motivée par l’évolution, également éclairée par d’autres études, suggère que les parents, en particulier les jeunes mères, peuvent tuer de jeunes enfants malades ou dont ils estiment ne pas pouvoir s’occuper.
Ni les statistiques ni les hypothèses n’expliquent définitivement le filicide, mais elles fournissent aux chercheurs une base pour orienter leurs enquêtes, ont déclaré Mariano et Myers.
« Espérons que les recherches futures continueront à améliorer la capacité de la société à identifier, gérer et traiter les populations à risque », concluent-ils.
La recherche a été partiellement financée par une subvention des National Institutes of Health (subvention : T32GM007250).