Union douanière, accord commercial par lequel un groupe de pays impose un ensemble commun de tarifs au reste du monde tout en accordant le libre-échange entre eux. Il s’agit d’une forme partielle d’intégration économique qui offre une étape intermédiaire entre les zones de libre-échange (qui autorisent le libre-échange mutuel mais ne disposent pas d’un système tarifaire commun) et les marchés communs (qui, en plus des tarifs communs, permettent également la libre circulation des ressources telles que les capitaux et la main-d’œuvre entre les pays membres). Une zone de libre-échange avec des tarifs communs est une union douanière.
Il est reconnu depuis longtemps que les barrières tarifaires réduisent généralement la quantité des échanges entre les pays. Dans la plupart des circonstances, cette réduction des échanges protège certains producteurs nationaux, mais elle se traduit aussi par une augmentation des coûts pour les consommateurs, tant dans le pays importateur que dans le pays exportateur. De nombreux gouvernements tentent de résoudre ce problème en protégeant les producteurs politiquement favorisés tout en réduisant les coûts pour les consommateurs. Les unions douanières, ainsi que d’autres formes d’intégration économique partielle, offrent un moyen d’atteindre cet équilibre.
Dans les zones de libre-échange, plusieurs pays acceptent de supprimer les barrières tarifaires sur les marchandises des autres pays dans l’espoir que chacun d’entre eux capte au moins autant de gains issus du commerce que de pertes subies par certains producteurs nationaux. L’un des défauts de l’approche des zones de libre-échange est l’absence de tarifs extérieurs communs. Étant donné que les pays peuvent différer dans les barrières tarifaires présentées au monde extérieur, les importateurs préféreront toujours que leurs matériaux soient expédiés par des pays à faibles tarifs, même si les coûts de carburant, de main-d’œuvre ou autres sont plus élevés. Ces méthodes d’expédition détournées constituent un gaspillage inutile.
Si les tarifs extérieurs communs prélevés par une union douanière évitent le problème du gaspillage des modes d’expédition, ils ne résolvent pas le problème du gaspillage de la production, un problème parfois appelé détournement de commerce. Prenons l’exemple d’un pays qui impose un tarif fixe à tous les autres pays pour un produit donné ; si des échanges ont lieu, ils porteront idéalement sur des produits fabriqués par le producteur étranger le moins cher. Le volume des échanges ne sera pas aussi élevé que s’il n’y avait pas de droits de douane du tout, et une trop grande partie du bien peut être produite dans le pays à un coût plus élevé, mais au moins les biens supplémentaires achetés au producteur étranger auront été produits efficacement. Toutefois, en abaissant sélectivement les droits de douane pour les partenaires d’une zone de libre-échange ou d’une union douanière, le pays d’origine peut permettre aux producteurs d’un partenaire de vendre le bien à un prix inférieur, même si les coûts de production du partenaire sont plus élevés que ceux de l’étranger. L’effet net est de réduire les échanges avec le producteur efficace et à faible coût. L’augmentation du volume des échanges dans une union douanière est parfois qualifiée de création de commerce.
Les autres formes d’intégration économique comprennent les marchés communs, les unions économiques et les fédérations. Les marchés communs permettent le libre passage de la main-d’œuvre, des capitaux et d’autres ressources productives en réduisant ou en éliminant les tarifs internes sur les marchandises et en créant un ensemble commun de tarifs externes. Les unions économiques coordonnent étroitement les politiques économiques nationales de leurs pays membres. Les fédérations (comme l’Union syndicale suisse) coordonnent les politiques par le biais d’une agence fédérale. Parmi les exemples d’unions douanières, citons le Zollverein, une organisation du XIXe siècle formée par plusieurs États allemands sous la direction de la Prusse, et l’Union européenne, qui était une union douanière à un moment donné de son développement, mais qui a ensuite réalisé une intégration économique complète en tant que marché commun. (Voir également commerce international.)