Je ne suis pas un fan de faire des listes de top 10 parce que fixer quoi que ce soit dans la pierre – à moins que vous soyez une gorgone – ne fait que demander des regrets plus tard. Les favoris sont fluides, et les goûts personnels fluctuent. Mais les lecteurs aiment les listes, tout comme les moteurs de recherche, alors pour mon poste de Happy Halloween, j’ai établi une liste bâclée de mes films d’horreur préférés de la Hammer Film Productions pendant leurs années d’origine.
Les films de la Hammer sont ma marque d’horreur. Ils sont ce que je pense que l’horreur gothique devrait être. Ils sont mes compagnons constants chaque mois d’octobre. Et voici dix d’entre eux, classés par ordre alphabétique pour ne pas me battre avec moi-même sur le classement, qui, selon moi, représentent le meilleur du studio pendant sa grande époque.
Les Fiancées de Dracula (1960)
Parce que cette première suite de la série Dracula ne comporte pas Dracula, utilisant plutôt Van Helsing comme personnage continu, elle est souvent passée sous silence. C’est tout simplement faux, car Les Fiancés de Dracula est le meilleur de la série Dracula après l’original de 1958 et l’une des expériences cinématographiques les plus atmosphériques et les plus sensuelles du studio. Aucun film n’est plus à la hauteur de l’approche du réalisateur Terence Fisher, qui voyait dans l’horreur gothique des « contes de fées pour adultes » : c’est une merveille somptueuse et romantique. Peter Cushing dans le rôle de Van Helsing porte le film, mais le disciple de Dracula de David Peele, le baron Meinster, est meilleur que ce que les critiques lui accordent souvent. Je reçois des sentiments gothiques chauds et douillets de celui-ci – et le coup de grâce que reçoit le baron Meinster est l’une des meilleures façons que j’ai vues d’éliminer un vampire.
The Devil Rides Out (1968)
J’ai jeté un long coup d’œil à la fois au film et à son roman source plus tôt ce mois-ci, alors je n’ajouterai pas grand-chose ici. The Devil Rides Out est le cas inhabituel d’un film qui fonctionne parce qu’il était daté depuis presque le moment de sa première. Le sentiment de terreur classique à l’époque du bouleversement révolutionnaire du cinéma d’horreur donne au film un charme durable. Le duc aristocratique et ses amis fortunés affrontant les serviteurs du Diable est une sorte de frayeur si agréable. Il n’y a pas beaucoup de meilleur visionnement pour octobre.
Dracula (1958)
C’est un exemple rare de film parfait, une production où tout a fonctionné. Bien que la Hammer ait ouvert son cycle gothique avec La Malédiction de Frankenstein l’année précédente, c’est ici que tout s’est joué : l’enchantement gothique de l’équipe complète de la Hammer, réunie sous la direction du réalisateur Terence Fisher et ancrée par les doubles performances de Peter Cushing dans le rôle du Van Helsing définitif et de Christopher Lee dans une réinvention radicale du comte Dracula en tyran violent et bestial. Le film est sorti aux États-Unis sous le titre Horror of Dracula, mais même le Blu-ray nord-américain utilise désormais le titre original, et je pense donc que nous pouvons nous débarrasser définitivement de ce titre alternatif. Le film mérite d’être appelé Dracula car c’est l’une des meilleures adaptations du roman de Stoker jamais filmées. Il comprime le roman en une histoire maigre et explosive, si vivante qu’elle menace de brûler l’écran. C’est sexy, surprenant et rythmé comme le carrosse de Dracula. Le final est l’un des climax d’horreur les plus excitants jamais élaborés, et le film tirait déjà sur tous les cylindres avant cela.
Frankenstein doit être détruit (1969)
La cinquième entrée de la série Frankenstein de Hammer n’est pas seulement son apogée, c’est peut-être le meilleur film d’horreur du studio. (Je ne sais pas, demandez-le moi demain. C’est pourquoi ces listes sont des problèmes.) Les films Frankenstein découvraient toujours des façons inventives d’interpréter le matériel, abandonnant souvent le concept d’un « monstre Frankenstein ». Terence Fisher, dans l’un de ses derniers films en tant que réalisateur, canalise le suspense hitchcockien pour une histoire où Frankenstein tente d’obtenir de précieuses informations scientifiques de l’esprit d’un ancien collègue enfermé dans un asile psychiatrique. Le Dr Frankenstein est maintenant un véritable méchant qui se livre au meurtre, au vol, au chantage et même au viol dans sa quête du triomphe de sa science autoproclamée. Peter Cushing est au sommet de son art dans le rôle du méchant docteur, dominant tous ceux qui l’entourent. Mais c’est le « monstre », Freddie Jones, victime du projet de transplantation de cerveau de Frankenstein, qui fait entrer Frankenstein doit être détruit dans mon classement des meilleurs films. La rencontre finale entre Frankenstein et sa création est électrisante et aussi bonne que la Hammer.
La Gorgone (1964)
Il n’y a que deux films que je regarde chaque octobre sans faute. L’un est Ed Wood. L’autre est La Gorgone, que j’ai visité il y a quelques années dans une de mes séries sur la Hammer pour Black Gate. Il y a peu d’entrées dans le canon de la Hammer plus adaptées à Halloween que cette histoire d’un vieux château et d’un village hanté par une créature mythologique grecque qui transforme les gens en pierre. Lentement, pour que ce soit plus horrifiant. Ce n’est pas tant l’histoire qui confère à La Gorgone son attrait pour le mois d’octobre ; au fond, il s’agit d’une reprise d’un conte de loup-garou. C’est l’ambiance et les images qui font de ce film un classique du mois d’octobre : des feuilles mortes, des vents frais, des vieux châteaux aux toiles d’araignée et le sentiment que quelque chose d’horrible se cache juste derrière vous, mais que vous n’osez pas regarder ! Le film contient de nombreux plaisirs, comme le fait d’associer à nouveau Cushing et Lee, mais avec Lee dans le rôle du héros et Cushing dans celui du méchant, et les excellentes performances de Barbara Shelley et Richard Pasco dans le genre de rôles romantiques qui échouent habituellement dans les films d’horreur. Mais c’est l’équipe visuelle de la Hammer, dirigée par Terence Fisher une fois de plus, qui fait de celui-ci un classique d’automne que tout le monde doit voir au moins une fois un soir d’octobre.
Les Mains de l’Éventreur (1972)
J’apprécie une grande partie de la production de Hammer dans les années 1970, lorsque le studio a essayé presque tout pour rivaliser avec l’horreur de la nouvelle vague. (Que diriez-vous de Kung Fu ? Ou Dracula dans un film d’espionnage ? Un Dr Jekyll qui change de sexe ?) Mais seuls quelques-uns sont des classiques légitimes qui peuvent rivaliser avec les films des années 1950 et 1960. Les Mains de l’Éventreur est mon film Hammer des années 70 préféré en raison des choix créatifs qu’il fait pour aborder l’histoire de Jack l’Éventreur. Il ne s’agit pas seulement d’une histoire standard de tueur qui traque des prostituées, mais d’un drame psychologique intriguant sur la fille de l’Éventreur, qui a peut-être hérité de la folie de son père ou qui est peut-être possédée par lui. Il y a des passages horribles (les épingles à chapeau ! ugh !), mais le film fonctionne mieux lorsqu’il est centré sur le Dr Pritchard (Eric Porter) qui essaie de pénétrer dans l’esprit de la belle jeune Anna (Angharad Rees) pour prouver que son état est psychologique – et qui échoue de manière fatale. Malgré toutes ses effusions de sang, le film a les qualités d’une tragédie intime, et Rees et Porter offrent tous deux des performances saisissantes tout droit sorties du théâtre britannique classique.
La momie (1959)
Lorsque le pourri Tom Cruise The Mummy est sorti en 2017 et a immédiatement embaumé le projet « Dark Universe » d’Universal, j’ai écrit un billet sur la momie Hammer pour Black Gate afin de remonter le moral des gens. Je considère que c’est le meilleur de tous les films de momie de n’importe quel studio. Oui, même meilleur que l’original de Boris Karloff de 1932, et j’adore ce film. Le scénario de Jimmy Sangster reprend tous les films Kharis d’Universal – les films de momies tueuses bandées – et les compresse dans un autre grand conte de fées sombre de Terence Fisher avec des frissons robustes. Comme Les Fiancées de Dracula, c’est un film hautement romantique, ce que souligne la somptueuse partition de Franz Reizenstein, qui contemple les merveilles de l’Égypte ancienne. Mais si vous voulez aussi une machine à tuer bandée en liberté, vous avez Christopher Lee qui déchire la place dans le rôle de la meilleure momie enveloppée de tissu jamais vue à l’écran. Le jeu de Lee avec son corps et ses yeux est un cours magistral de performance physique. Peter Cushing est là aussi, dans l’un de ses rôles les moins tape-à-l’œil, mais c’est le genre de type que vous voulez voir tenir le côté rationnel de votre film d’horreur. Tout ce que vous voulez d’un film de momie est là pour le pillage, et vous n’avez même pas besoin d’être maudit pour l’éternité.
Quatermass et le Puits (1967)
La série Quatermass est une horreur de science-fiction, mais je ne me limite pas aux films purement gothiques. Quatermass and the Pit est trop génial pour être ignoré simplement parce qu’il a pour cadre le Londres contemporain et passe la majeure partie de son temps d’exécution dans une station de métro. La Hammer avait déjà adapté les deux premières séries télévisées de Nigel Kneale sur le scientifique Bernard Quatermass confronté à des inconnus venus de l’espace : The Quatermass Xperiment (1955) et Quatermass 2 (1957). Il a fallu attendre neuf ans avant qu’ils ne fassent le troisième, mais l’attente en valait la peine. Les deux premiers sont d’excellents films de science-fiction paranoïaque des années 50, mais le troisième fait entrer Quatermass dans la fin des années 60 avec un film plus intelligent et plus effrayant. La découverte d’un vaisseau extraterrestre enfoui sous Londres depuis des millions d’années amène le professeur Quatermass (Andrew Keir) à déduire des vérités choquantes sur les origines de l’humanité et la source de nos concepts de diables et de forces démoniaques. Le mélange d’horreur religieuse et scientifique de Neale a influencé des films ultérieurs, notamment Lifeforce de Tobe Hooper et Prince of Darkness de John Carpenter. (Les deux hommes étaient des fans avoués de Quatermass). Autant que j’aime tous les films de Quatermass et le connecté X the Unknown (1956), celui-ci tient le mieux la route et ne manque jamais de délivrer les secousses.
Goutez le sang de Dracula (1970)
La meilleure des suites de Dracula mettant en vedette Christopher Lee trouve une excellente façon d’utiliser le comte suceur de sang lorsqu’il a un temps d’écran limité : le faire transformer en vampires les enfants de riches crétins et lâcher leur progéniture sur eux. Il s’agit d’un commentaire pas très subtil sur la rébellion de la culture moderne des jeunes contre les mœurs parentales, mais le réalisateur Peter Sasdy y introduit habilement une satire de l’hypocrisie victorienne pour créer un double jeu sympathique de « morveux ingrats » contre « pères terribles ». Eh bien, ils ne sont pas tous terribles : Peter Sallis, la voix de Wallace dans les films Wallace et Gromit, est impossible à détester. La série Dracula risquait de s’essouffler à ce moment-là, Cushing l’ayant abandonnée, mais Sasdy a su relancer l’énergie et faire bouger l’action des vampires, même avec Dracula coincé dans une église déconsacrée pendant la majeure partie du film. C’est très amusant, et la partition de James Bernard est un contrepoint romantique et luxuriant. Malheureusement, la série Dracula a touché le fond avec le film suivant, Scars of Dracula, donc cela n’a pas fini par être le renouveau auquel il ressemblait.
Les jumelles du mal (1972)
Il est difficile d’imaginer un concept de film d’exploitation plus basique que « deux jumelles vampires jouées par deux Playmates Playboy ». Mais Twins of Evil est bien meilleur que ce que la prémisse d’exploitation pourrait impliquer. Oui, c’est souvent sexy (mais la nudité est modérée) et les jumelles Collinson sont séduisantes dans des tenues de mode étonnantes, mais le cœur du film est Peter Cushing à la tête d’une confrérie puritaine de tueurs de vampires, et c’est un bon moment. Il s’agit du troisième film de la « trilogie Karnstein » basée sur le roman « Carmilla » de Sheridan Le Fanu, qui a commencé fort avec Les amants du vampire (1970) avant de sombrer dans un bourbier de qualité la même année avec La convoitise d’un vampire. L’abandon de la plupart des contenus les plus salaces au profit d’aventures de chasseurs de vampires et d’un Peter Cushing au plus haut degré de vilenie était une décision intelligente. (Il peut même crier le titre du film : « Satan m’a apporté les jumeaux du mal ! » Seul Peter Cushing peut réussir un tel exploit). Il est d’abord sorti sur un double projet de loi avec Hands of the Ripper, et bien qu’il ne soit pas aussi intelligent ou dramatique, Twins of Evil a le sang et les frissons pour renvoyer les spectateurs à la maison heureux – et pour la Hammer dans les années 70, c’est plus que suffisant.