Le mouvement des arts noirs a commencé – symboliquement, du moins – le lendemain de l’assassinat de Malcolm X en 1965. Le poète LeRoi Jones (qui allait bientôt se rebaptiser Amiri Baraka) a annoncé qu’il allait quitter sa vie intégrée dans le Lower East Side de New York pour Harlem. Il y fonde le Black Arts Repertory Theatre, qui accueille des ateliers de poésie, d’écriture dramatique, de musique et de peinture.
Les Black Arts, écrit le poète Larry Neal, sont « la sœur esthétique et spirituelle du concept de Black Power ». Comme ce mouvement politique naissant, le Black Arts Movement mettait l’accent sur l’autodétermination des Noirs, sur une existence culturelle distincte pour les Noirs selon leurs propres termes, et sur la beauté et la bonté d’être Noir. Les poètes du Black Arts Movement ont incarné ces idées dans un langage poétique résolument noir qui s’inspirait des formes musicales noires, notamment du jazz, du langage vernaculaire noir, du folklore africain et de l’expérimentation radicale des sons, de l’orthographe et de la grammaire. Le poète et éditeur du Black Arts Movement, Haki Madhubuti, a écrit : « Et la mission est de savoir comment devenir un peuple à part entière, et comment commencer à raconter essentiellement notre histoire, tout en progressant vers un niveau de réussite dans ce pays et dans le monde ? Et nous pouvons le faire. Je sais que nous pouvons le faire. »
Le Black Arts Movement était politiquement militant ; Baraka a décrit son objectif comme étant de « créer un art, une littérature qui se battrait pour la libération du peuple noir avec autant d’intensité que Malcolm X notre « prophète du feu » et le reste des masses enragées qui sont descendues dans la rue. » S’appuyant sur des chants, des slogans et des rituels d’appel et de réponse, la poésie des Black Arts se voulait politiquement galvanisante. En raison de sa politique – ainsi que de ce que certains considéraient comme ses éléments potentiellement homophobes, sexistes et antisémites – le Black Arts Movement était l’un des mouvements littéraires les plus controversés de l’histoire des États-Unis.
Le mouvement a commencé à s’essouffler au milieu des années 1970, en même temps que son homologue politique, le mouvement Black Power. La surveillance et la violence du gouvernement ont décimé les organisations du Black Power, mais le Black Arts Movement est devenu la proie d’un schisme interne – notamment sur le passage de Baraka du nationalisme noir au marxisme-léninisme – et de difficultés financières.
Les théâtres et les maisons d’édition grand public ont adopté un nombre restreint de poètes du Black Arts Movement considérés comme particulièrement vendables au public blanc. Lorsque ces artistes ont quitté les presses et les théâtres du Black Arts Movement, les revenus de leurs livres et de leurs pièces sont partis avec eux. La structure de soutien économique indépendante que le mouvement avait espéré construire pour lui-même a été décimée. « À l’apogée de l’activité des arts noirs, chaque communauté comptait une coterie d’écrivains et il existait des points de vente pour des centaines d’entre eux, mais une fois que le courant dominant a repris le contrôle, les artistes noirs ont été réduits à la portion congrue », a écrit le poète, cinéaste et enseignant Kalamu ya Salaam. Avec la récession économique des années 1970 et la réticence des fondations philanthropiques à financer les organisations artistiques qui défendaient des politiques radicales, la cooptation de quelques artistes noirs par un establishment blanc signifiait que le mouvement n’était plus viable financièrement.
Malgré sa brève existence officielle, le mouvement a créé des institutions durables dédiées à la promotion du travail des artistes noirs, comme Third World Press de Chicago et Broadside Press de Détroit, ainsi que des théâtres communautaires. Il a également créé un espace pour les artistes noirs qui sont arrivés par la suite, notamment les rappeurs, les poètes slam et ceux qui s’inspirent explicitement de l’héritage du mouvement. Ishmael Reed, parfois opposant au Black Arts Movement, a tout de même noté son importance dans une interview de 1995 : « Je pense que ce que le Black Arts Movement a fait, c’est inspirer un grand nombre de Noirs à écrire. De plus, il n’y aurait pas de mouvement multiculturel sans les Black Arts. Les Latinos, les Américains d’origine asiatique et les autres disent tous qu’ils ont commencé à écrire à la suite de l’exemple des années 1960. Les Noirs ont donné l’exemple qu’il n’était pas nécessaire de s’assimiler. Vous pouviez faire votre propre truc, vous imprégner de votre propre milieu, de votre propre histoire, de votre propre tradition et de votre propre culture. »
Ce recueil rassemble des poèmes, des podcasts et des essais écrits par ou sur des écrivains du Black Arts Movement. Bien entendu, nous ne pouvons pas rendre hommage à la contribution et à l’affiliation de chaque poète à ce mouvement, aussi cette collection se veut-elle un point de départ et non un point d’arrivée. Pour suggérer des ajouts à la collection, veuillez nous contacter ici.