Robin Williams applaudit avec les cheerleaders des Broncos de Denver pour un épisode de Mork et Mindy en 1979.AP
Tout n’est pas ensoleillé et gai dans le monde des cheerleaders professionnels cette année. Les cheerleaders de cinq équipes de la NFL ont poursuivi leurs équipes au printemps dernier, alléguant un salaire inférieur au salaire minimum, des « tests de gigotage » obligatoires et d’autres conditions de travail dégradantes. Depuis lors, certaines « ice girls » de la NHL – les pom-pom girls du hockey – ont formulé des plaintes similaires. Tout cela m’a amené à me demander : Comment en sommes-nous arrivés là ?
Le cheerleading d’aujourd’hui est presque méconnaissable par rapport au cheerleading d’il y a un siècle, lorsqu’il est apparu comme une activité d’élite pour les hommes dans les écoles de l’Ivy League, dirigée par les « rooter kings » et les « yell leaders ». Depuis lors, il a évolué au gré des mouvements sociaux de l’époque : Les femmes ont pris le relais lorsque les hommes sont partis se battre pendant la Seconde Guerre mondiale ; des émeutes ont éclaté lorsque des personnes de couleur n’ont pas été choisies dans les équipes des écoles nouvellement intégrées ; les féministes des années 70 ont dénoncé l’activité hypersexualisée qu’était devenu le cheerleading professionnel. Des tensions internes se sont également manifestées, notamment lorsque le cheerleading de compétition a évolué pour ressembler à de l’acrobatie ou de la gymnastique, tandis que le cheerleading professionnel s’est transformé en quelque chose entre le mannequinat et la danse. Et le cheerleading continue d’évoluer et d’élargir son champ d’action ; les plus de 3 millions de cheerleaders américains comprennent des écoliers du primaire, des personnes âgées, des jeerleaders et des queerleaders.
Alors, comment en sommes-nous arrivés là exactement ? Regardez la chronologie ci-dessous.
La fin des années 1800 : Le premier match de football intercollégial est joué entre Princeton et Rutgers en 1869. Au début des années 1900, le football est le sport universitaire le plus populaire, et des « équipes de hurleurs » masculines – des groupes d’étudiants d’élite, principalement dans les écoles de la Ivy League – commencent à se former.
1909 : Dans un article sur le match de football annuel Yale-Princeton, on peut lire dans le New York Times : » Les étrangers qui voient des jeunes sans chapeau et sans manteau faire des gestes étonnants sur la pelouse devant le grand pavillon n’ont pas à trembler pour leur sécurité. Car les jeunes hommes qui agitent les bras et frappent la tête ne seront pas des maniaques, mais des pom-pom girls. »
1911 : Le président de Harvard, A. Lawrence Lowell, décrit le cheerleading comme « le pire moyen d’exprimer ses émotions jamais inventé ». En réponse, The Nation défend l’activité : « La réputation d’avoir été un vaillant ‘cheerleader’ est l’une des choses les plus précieuses qu’un garçon puisse retirer de l’université. En tant que titre de promotion dans la vie professionnelle ou publique, elle se classe à peine après celle d’être un quarterback. »
1924 : Stanford introduit le cheerleading dans son programme. Selon un article du New York Times : « Il y aura des cours de psychologie des gradins, d’utilisation correcte de la voix et de développement de la présence sur scène. Des crédits seront accordés aux étudiants de deuxième année qui essaient d’obtenir le poste de chef de cri. »
1940 : Plus de 30 000 écoles secondaires et collèges ont des équipes de cheerleaders. Alors que les hommes servent pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes commencent à prendre en charge le cheerleading.
1948 : Un ancien cheerleader nommé Lawrence Herkimer dirige le premier camp de cheerleaders. Cinquante-deux filles et un garçon y participent ; l’année suivante, 350 élèves y participent. En 1952, Herkimer emprunte 200 dollars pour commencer à fabriquer des pompons en papier crépon dans son garage. Il fera breveter son invention en 1971.
Lawrence Herkimer lors d’un premier camp de pom-pom girls Varsity Spirit
1955 : L’Organisation catholique de la jeunesse organise sa première compétition annuelle de cheerleading pour les filles des écoles primaires, collèges et lycées de New York. En 1961, la compétition accueillera 1 500 filles.
Début des années 1960 : Une vague d’équipes de la NFL introduit des équipes de cheerleaders. En 1970, 11 équipes auront des escouades, dont les Falconettes d’Atlanta Falcons, les Cowbelles et Beaux de Dallas Cowboys, les Chiefettes de Kansas City Chiefs et les Redskinettes de Washington. Certaines équipes ont désormais des associations d’anciens élèves qui retracent l’histoire du groupe. Ci-dessous, une capture d’écran du site web des anciens cheerleaders de Washington, comprenant une photo des Redskinettes de 1962.
1965 : Les femmes de Radcliffe encouragent les Patriots de Boston de l’AFL au Fenway Park. L’Associated Press note : « L’alignement des filles semble aussi un peu en haillons mais Radcliffe n’enseigne pas le cheerleading. »
1965 : Yale interdit aux femmes de devenir pom-pom girls. Le directeur de l’athlétisme de l’université explique que l’interdiction n’est pas due au fait qu’il est contre les pom-pom girls, mais que le cheerleading est une activité réservée aux étudiants actuels de premier cycle. L’université n’admettra ses premières femmes qu’en 1969.
1966 : Des membres du personnel du Congrès qui travaillent pour des politiciens démocrates applaudissent avant le match de baseball du Congrès Roll Call de 1966:
1967 : Dix-sept joueurs de football de la Madison High School dans l’Illinois sont exclus de l’équipe pour avoir boycotté un entraînement après qu’une seule pom-pom girl noire ait été choisie pour l’équipe universitaire. Après le renvoi des joueurs de football, la quasi-totalité des 1 300 élèves noirs du district scolaire boycottent les cours pendant une semaine. Alors que les écoles continuent à s’intégrer, la différence de style des pom-pom girls entre les écoles noires et blanches est un facteur qui ajoute à la tension : Comme l’explique Lou Lillard, une pom-pom girl noire nommée All-American en 1972, « le type de cheerleading dans les lycées noirs est… plus un stomp-clap, soul-swing… Dans les écoles, les cheerleaders traditionnels sont des mouvements de bras droits. »
1967 : Pop Warner, une ligue de football pour les jeunes, introduit des programmes de cheerleading et de danse pour les élèves du primaire et du secondaire, ouvrant le sport à des cheerleaders dès l’âge de quatre ans. Les programmes se sont développés au fil des ans ; ci-dessous, une photo d’une récente compétition Pop Warner :
1968 : Deux semaines après la démonstration emblématique de John Carlos et Tommie Smith sur le podium aux Jeux olympiques d’été de Mexico, les cheerleaders de Yale Greg Parker et Bill Brown font des saluts Black Power pendant l’hymne national avant un match contre Dartmouth.
1969 : Alors que l’intégration se répand dans les écoles du Sud, certaines cheerleaders noires refusent de danser sur « Dixie » ou de brandir le drapeau confédéré. La violence éclate à Burlington, en Caroline du Nord, après que la Walter Williams High School, récemment intégrée, n’a pas sélectionné de cheerleaders noires. Le gouverneur déclare l’état d’urgence et un couvre-feu, et 400 soldats de la Garde nationale arrivent pour réprimer les émeutes. Un élève noir de 15 ans nommé Leon Mebane est tué.
1969 : Plus de la moitié des 2 800 élèves du système scolaire public de Crystal City au Texas organisent un débrayage d’un mois après qu’une seule pom-pom girl mexico-américaine ait été choisie par le corps enseignant majoritairement blanc dans une ville qui compte 85 % de Mexicains américains.
Début des années 1970 : Alors que le mouvement de libération des femmes prend de l’ampleur, des doutes sur le cheerleading émergent ; un article du New York Times de 1972 sur une compétition de cheerleaders indique : » Le monde de rah-rah du cheerleading n’avait pas de place dans l’équipe pour Gloria Steinem, Germaine Greer et autres rabat-joie du Women’s Lib. «
1971 : Des centaines d’élèves noirs du lycée de New Brunswick, dans le New Jersey, boycottent les cours après le renvoi d’une jeune fille noire de l’équipe de pom-pom girls.
1972 : Title IX, la loi historique sur l’égalité des sexes, est adoptée. La même année, le propriétaire des Dallas Cowboys, Tex Schramm, décide qu’il veut que les cheerleaders soient plus divertissantes et, comme le dit le site Internet de l’équipe, « il savait que le public aimait les jolies filles. » Il engage la chorégraphe Texie Waterman en 1972 et, peu après, la directrice Suzanne Mitchell. Sous leur direction, le cheerleading devient une danse séduisante : Les femmes exécutent des routines chorégraphiées dans des shorts courts et des uniformes portant des mi-bas. L’équipe met en place des règles qui deviennent rapidement la norme pour les cheerleaders professionnelles : pas de fraternisation avec les joueurs, pas de port de l’uniforme en dehors des événements sponsorisés par l’équipe, pas de fluctuations de poids. Les cheerleaders doivent être séduisantes, mais pures ; comme Mitchell me l’a dit, « Nous voulions que tout le monde les regarde et dise : « Maintenant, ce sont des dames. »
1974 : Deux ans après l’adoption du titre IX, certains s’inquiètent de voir les pom-pom girls partir vers d’autres sports. Jeff Webb, un ancien cheerleader de collège qui milite pour l’incorporation de plus de gymnastique dans l’activité, fonde l’Universal Cheerleaders Association. L’organisation organise ensuite des centaines de compétitions, de stages et de camps, en mettant l’accent sur les acrobaties et les pyramides. Ci-dessous, une photo du personnel de l’UCA dans les années 1970:
1975 : Quelque 500 000 élèves participent au cheerleading, de l’école primaire au collège. On estime que 95 % sont des femmes.
1976 : Les pom-pom girls des Dallas Cowboys attirent l’attention de tout le pays lorsqu’elles se produisent lors du Super Bowl, présentant leurs nouveaux uniformes sur une scène nationale.
1977 : Les pom-pom girls des Cowboys font la couverture d’Esquire. Ligne de couverture : « Les Cowgirls de Dallas (la meilleure chose des Cowboys de Dallas). » Un nombre record de 475 femmes se présentent pour concourir pour 35 places dans l’équipe ; l’année suivante, 1 000 femmes se présenteront. Un article du New York Times détaille ce que les candidates ont en réserve : « Conditionnement et contrôle alimentaire stricts, répétitions quatre, voire cinq soirs par semaine, cinq heures par nuit. Manquez deux répétitions et vous êtes exclu de l’équipe pour toujours… En raison de la forte éthique chrétienne qui imprègne le programme des Cowboys… les cheerleaders ne peuvent pas apparaître dans des endroits où l’on sert de l’alcool, ne peuvent pas assister à des fêtes de quelque sorte que ce soit, ne peuvent même pas porter de bijoux avec leurs brefs costumes. » Les candidates retenues gagnent 14,72 dollars par match après impôts et ne sont pas payées pour les entraînements. Les groupes féministes dénoncent l’équipe comme sexiste ; le New York Times écrit : » Avec leurs shorts courts, leur crop top, leur gilet et leurs bottes blanches, les cheerleaders des Cowboys ne ressemblent guère aux fougueuses étudiantes de State U. d’autrefois, en longues jupes et chaussettes bobby. «
1977 : D’autres équipes de cheerleaders professionnels suivent les traces des cheerleaders des Cowboys, en incorporant des crop tops et des shorts courts dans leurs uniformes et des mouvements de danse suggestifs dans leurs routines. Les Embraceable Ewes des Los Angeles Rams, les Jills des Buffalo Bills et les Honey Bears des Chicago Bears sont parmi les premiers à faire ce changement. Le Washington Post déclare : « Leur danse disco, leurs costumes légers et leurs regards sensuels sont devenus le prototype de la nouvelle pom-pom girl. » (Couverture par le Post des Washington Bullettes de la NBA : « Elles sont là, dans leurs pantalons chauds rouges très échancrés et leurs caleçons rouges, les crinières de Farrah Fawcett lancées, dansant sur le terrain de basket du Capital Centre sur l’air des chansons « Bullets loaded with hustle », souriant comme si elles étaient reines d’un jour. »)
1978 : Un membre des Chargettes de San Diego est licencié après avoir posé pour Playboy. Selon un article du Washington Post : « Moralement outré, Playboy a pris la défense des Chargettes, publiant un communiqué de presse qui disait notamment : ‘Les Chargers – et d’autres équipes – ont emballé ces jeunes femmes enthousiastes comme des bonbons chaque week-end à la télévision nationale. Tout ce que nous avons fait, c’est leur demander d’enlever l’emballage ». On peut supposer que le déballage de la Chargette n’a pas révélé un Baby Ruth, ni même un Snickers. Nous le découvrirons lorsque nous ferons notre lecture sérieuse en novembre ». Un journaliste du Chicago Tribune se lamente : « Il y a dix ans, toute la brigade des pom-pom girls de la National Football League était composée de 17 femmes au foyer alourdies par la cellulite qui mâchaient deux bâtons de Doublemint à la fois, dont les maris travaillaient sur des plates-formes pétrolières et vivaient dans un parc de caravanes à Grand Prairie, au Texas. Maintenant, il y a tout un tas de pom-pom girls d’autres endroits, comme Chicago, Los Angeles, Denver et la Nouvelle-Orléans, qui ne portent aucun vêtement et vous sourient depuis les pages lisses du numéro de décembre du magazine Playboy. »
1979 : Les Dallas Cowboys Cheerleaders Inc. poursuivent Pussycat Cinemas Ltd. pour violation de marque dans le film pornographique Debbie Does Dallas. Dans ce film, le personnage principal, vêtu d’un uniforme presque identique à celui des pom-pom girls des Cowboys, échange des faveurs sexuelles contre de l’argent afin d’économiser pour se rendre à Dallas et tenter d’intégrer les « Texas Cowgirls ». Le groupe se voit interdire la distribution du film, mais en vend tout de même 50 000 copies. Le film a donné lieu à des remakes et des suites, notamment Debbie Does Wall Street (1991), Debbie Does New Orleans (2000), Debbie Does Dallas : The Musical (2002), et Debbie Does Dallas…Again (2007).
1979 : Les Sun City Poms, un groupe de femmes de plus de 55 ans basé en Arizona, se forme pour encourager l’équipe féminine de softball des Sun City Saints. Aujourd’hui, le groupe présente jusqu’à 50 spectacles par an lors de défilés, de rassemblements d’encouragement et d’autres événements. Ci-dessous, les Poms dans les années 80:
1979 : Robin Williams rejoint le Pony Express des Broncos de Denver pour filmer un épisode de Mork et Mindy. (Voir photo ci-dessus.)
1979 : Le ministère américain de la Défense demande la présence des cheerleaders des Cowboys lors d’une tournée d’installations en Corée, lançant ainsi une tradition d’escouades de cheerleaders professionnels se produisant dans les avant-postes militaires du monde entier. Depuis 1979, les cheerleaders des Cowboys ont collaboré avec les United Service Organizations (USO) pour se produire plus de 75 fois dans des bases militaires étrangères.
1979 : Les Laker Girls sont formées, après que le propriétaire des Lakers Jerry Buss ait décidé qu’il voulait pimenter l’atmosphère des matchs de la NBA. Paula Abdul est un des premiers membres, et devient rapidement la chorégraphe en chef du groupe. Aujourd’hui, chaque équipe de la NBA possède une équipe de danse. Ci-dessous, une performance des Laker Girls en 2006:
1980 : L’association Universal Cheerleaders organise le premier championnat national de cheerleading des lycées à SeaWorld. Trois ans plus tard, ESPN commence à diffuser l’événement. Ci-dessous, un clip du championnat de 1987:
1984 : Au moins 150 000 filles américaines participent à des stages de cheerleading chaque année. Lawrence Herkimer, propriétaire de la National Cheerleaders Association, déplore la transformation des cheerleaders professionnelles auprès d’un journaliste du New York Times : « Il y a un petit mélange entre les go-go girls et les cheerleaders. On ne voit pas ce genre de choses très peu vêtues au lycée. » Deux ans plus tard, Herkimer vendra son empire de cheerleading – composé d’organisations gérant des camps de cheerleading, des cliniques et des magasins de fournitures – pour 20 millions de dollars.
1993 : Une école du Texas revient sur sa décision d’interdire aux filles enceintes de faire partie de l’équipe de cheerleaders après que l’Union américaine des libertés civiles et l’Organisation nationale pour les femmes aient menacé d’intenter un procès. Quatre des 15 pom-pom girls de l’école étaient tombées enceintes ; une qui s’est fait avorter a été réintégrée dans l’équipe.
1995 : Le magazine American Cheerleader publie son premier numéro. Ci-dessous, la dernière couverture du magazine :
1995 : les Buffalo Jills forment un syndicat éphémère appelé National Football League Cheerleaders Association. Ce syndicat, le premier du genre, vise à augmenter le salaire des cheerleaders et à donner aux membres de l’équipe plus de pouvoir sur leurs uniformes et leurs apparitions publiques. À l’époque, les Jills n’étaient pas payées pour les entraînements ou les déplacements – elles ont même pris l’avion pour se rendre au Super Bowl. Quelques mois plus tard, les Jills ont déposé un grief auprès du National Labor Relations Board, alléguant que l’équipe avait annulé un grand nombre de leurs apparitions publiques et n’avait pas informé les vétérans des essais. Juste un an plus tard, le syndicat est contraint de se dissoudre après que les Bills aient trouvé un nouveau sponsor pour l’équipe.
1996 : Les équipes de cheerleaders professionnels continuent de se produire dans les avant-postes militaires. Ci-dessous : Une pom-pom girl des San Francisco 49ers se produit pour les célébrations du 4 juillet au Camp McGovern, près de Tuzla, en Bosnie.
1997 : Comme le dit le Raleigh, Caroline du Nord, News & Observer, « Barbie va enfin aller à l’université et, bien sûr, elle sera une pom-pom girl ». Dix-neuf uniformes de pom-pom girls universitaires différents sont disponibles pour la poupée ultra-flexible : Auburn, Arizona, Arkansas, Clemson, Duke, Florida, Georgia, Georgetown, Illinois, Miami, Michigan, Nebraska, North Carolina State, Oklahoma State, Penn State, Tennessee, Texas, Virginia et Wisconsin.
2000 : Le long métrage Bring It On sort ; l’intrigue du film a été inspirée par une compétition lycéenne de l’association Universal Cheerleaders.
2006 : Deux émissions de télé-réalité de pom-pom girls font leurs débuts : Cheerleader Nation, sur Lifetime, suit les pom-pom girls de la Dunbar High School de Lexington, dans le Kentucky, alors qu’elles se rendent aux championnats nationaux. Making the Team, sur la chaîne Country Music Channel, suit les aspirants pom-pom girls des Cowboys pendant les essais. La première n’a duré qu’une saison, tandis que la seconde est toujours diffusée aujourd’hui. Ci-dessous, un clip de la dernière saison de Making the Team:
2012 : Quinze cheerleaders de lycée et leurs parents poursuivent le Kountze Independent School District au Texas après que le district ait interdit aux cheerleaders d’afficher des bannières sur lesquelles figurent des versets bibliques. Les républicains Rick Perry et Ted Cruz expriment leur soutien aux cheerleaders.
2014 : En janvier, une ancienne Raiderette d’Oakland nommée Lacy T. dépose un recours collectif contre les Raiders pour, entre autres, ne pas avoir payé les cheerleaders pour leurs heures de travail. En mai, les membres de quatre autres équipes auront fait de même : les Ben-Gals des Cincinnati Bengals, le Flight Crew des New York Jets, les Jills des Buffalo Bills et l’équipe de pom-pom girls des Tampa Bay Buccaneers. Les poursuites allèguent une variété d’indignités : Les pom-pom girls ne gagnent pas le salaire minimum, ne sont pas payées pour s’entraîner, reçoivent des amendes pour des infractions mineures (par exemple, apporter les mauvais pompons à l’entraînement), sont obligées de payer des soins de beauté coûteux et sont soumises à une surveillance corporelle en dehors du terrain. En septembre, les Raiders acceptent de payer 1,25 million de dollars pour régler la plainte de Lacy T.
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