Lorsque Mary Shelley s’est assise pour écrire son roman gothique de 1818, Frankenstein ; ou, le Prométhée moderne, elle n’écrivait pas une œuvre de fiction.
Du moins, pas entièrement.
Dans une ère vivante d’activité scientifique, d’exploration et de découverte, Shelley avait de quoi s’inspirer. Comme le fictif Dr Victor Frankenstein, de nombreux membres de la communauté scientifique de l’époque ont exploré le pouvoir réanimateur de l’électricité. Plus précisément, ils ont étudié le galvanisme, lorsque les courants électriques provoquent la contraction des muscles.
Le médecin et scientifique italien Luigi Galvani a découvert le phénomène en 1780, lorsqu’une étincelle électrique a fait tressaillir les pattes d’une grenouille morte comme si elle était vivante. Cette découverte a galvanisé (jeu de mots) les scientifiques de l’époque, donnant le coup d’envoi à des décennies d’expériences sur la capacité de l’électricité à ranimer.
Shelley a poussé la notion jusqu’à sa conclusion logique.
Frontispice de l’édition de 1831 du « Frankenstein » de Mary Shelley. »
Theodor von Holst
« Peut-être qu’un cadavre serait réanimé ; le galvanisme avait donné des gages de telles choses : peut-être que les éléments constitutifs d’une créature pourraient être fabriqués, réunis et dotés d’une chaleur vitale », écrit Shelley dans l’introduction de l’édition de 1831 de son roman.
Mais si Shelley a été influencée par les théories électriques populaires de l’époque, son roman en a aussi inspiré d’autres. Au fil des ans, les scientifiques ont construit leurs propres versions de la création du Dr Frankenstein en greffant des têtes et des membres sur des corps vivants. Certaines expériences étaient de véritables horreurs, qu’il valait mieux laisser dans d’obscures revues scientifiques. D’autres étaient des percées médicales qui ont rendu possibles des transplantations de cœur, de poumons et même de visage. Un chirurgien italien affirme même qu’il réalisera la première transplantation de tête humaine au début de l’année prochaine.
Ce qui suit est l’histoire de quelques Dr. Frankenstein bien réels. Vous pouvez en trouver certains dérangeants.
C’est vivant ?
Le neveu de Galvani, Giovanni Aldini, a été le premier à appliquer le galvanisme à un cadavre humain. Son sujet : George Forster, pendu à la prison de Newgate à Londres le 18 janvier 1803, pour avoir assassiné sa femme et son enfant.
Le docteur Andrew Ure réalisant des expériences voltaïques sur le corps du meurtrier exécuté, Matthew Clydesdale, en 1818. Illustration tirée de « Sciences mises à la porte de tous — physique et chimie populaires » par Alexis Clerc.
Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images
Selon le Newgate Calendar, un registre des exécutions de la prison, le corps de Forster a commencé à « frémir » lorsqu’il a été touché par un courant électrique, son visage s’est déformé, sa « main droite a été levée et serrée, et les jambes et les cuisses ont été mises en mouvement. »
Aldini a écrit plus tard que l’expérience « ne visait pas à réanimer le cadavre, mais seulement à acquérir une connaissance pratique pour savoir si le galvanisme peut être utilisé comme auxiliaire… » pour réanimer quelqu’un.
Shelley n’aurait eu que 5 ans quand Aldini a mené l’expérience, mais les gens testaient encore le galvanisme quand elle a publié son histoire d’horreur en 1818. C’est à cette époque que le médecin et chimiste écossais Andrew Ure – qui pensait que la stimulation du nerf phrénique pouvait ranimer les personnes mortes par suffocation – a mené son expérience galvanique sur le meurtrier pendu Matthew Clydesdale.
Ses travaux ont vivement intéressé la Royal Humane Society de Londres, fondée en 1774 sous le nom de Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned. Elle publiait régulièrement des informations sur les techniques de réanimation, comme celle qui a ranimé la mère de Shelley, Mary Wollstonecraft, lorsqu’elle a tenté de se noyer dans la Tamise.
« Mary Shelley est certainement au courant de toutes ces choses », dit Iwan Morus, auteur de Frankenstein’s Children : Electricity, Exhibition, and Experiment in Early-Nineteenth-Century London et professeur d’histoire à l’université Aberystwyth du Pays de Galles. « Et elle sait qu’il y a des gens qui pensent qu’il est parfaitement plausible que nous puissions être capables de produire une vie artificielle au moyen de l’électricité. »
Deux têtes
Victor Frankenstein avait besoin de plus que de l’électricité pour créer son monstre. Le bon docteur avait également besoin de pièces « pour rendre l’être d’une stature gigantesque, c’est-à-dire d’environ huit pieds de hauteur, et proportionnellement grande. »
En un mot : transplantation.
Vladimir Demikhov avec un de ses chiens.
Sovfoto
La transplantation est une procédure relativement moderne, rendue possible par la découverte des groupes sanguins au début des années 1900 et la recherche sur la compatibilité des tissus qui a débuté dans les années 1930.
Le scientifique soviétique Vladimir Demikhov a été un pionnier de la transplantation d’organes. Il a effectué la première transplantation cœur-poumon en 1946, sur un chien ; la première transplantation pulmonaire en 1947, sur un chien ; et le premier pontage cardiaque réussi en 1953, également sur un chien. Ses travaux ont contribué à la transplantation cardiaque et pulmonaire moderne et au traitement chirurgical des maladies coronariennes. « Son influence sur les pionniers de la transplantation est incontestable », a écrit le Dr Robert M. Langer en 2011 pour « Transplantation Proceedings ».
Mais en 1954, Demikhov a « gagné une infamie mondiale » en transplantant le haut du corps et les pattes avant d’un petit chien sur le cou d’un plus gros. Les deux têtes, qui pouvaient manger et boire séparément, ont survécu pendant quatre jours.
Demikhov a réalisé l’expérience plus de 24 fois, « mais il ne pouvait pas surmonter les problèmes de rejet », selon Langer. Le plus long a survécu pendant 29 jours.
Trading places
Le neurochirurgien américain Dr Robert White a pris l’idée de Demikhov et a couru avec elle. En mars 1970, White a dirigé une équipe de chirurgiens de la faculté de médecine de l’université Case Western Reserve qui a mis la tête d’un singe sur le corps d’un autre. (Attention : les choses deviennent un peu macabres ici.)
Les chirurgiens ont décapité les deux singes, mis la tête du singe A sur le corps du singe B, et reconnecté l’artère carotide et la veine jugulaire. À la fin de l’intervention, qui a duré 18 heures, l’équipe de 30 médecins, infirmiers et techniciens aurait applaudi lorsque le singe s’est réveillé et a essayé de mordre la personne la plus proche. L’opération ayant sectionné sa colonne vertébrale, le singe était paralysé à partir du cou. Il est mort neuf jours après l’opération.
De nombreux scientifiques, professeurs et militants des droits des animaux ont été consternés, qualifiant le travail de White de « cruel et inutile » et de « violation grotesque de toute considération éthique ».
En 2001, White a reproduit l’expérience et a déclaré que le singe pouvait voir, goûter, entendre, sentir et bouger son visage.
Les recherches sur la transplantation de tête se poursuivent.
Voir plus sur le magazine CNET.
Mark Mann
Le chirurgien italien Dr Sergio Canavero a déclaré qu’il effectuerait la première transplantation de tête humaine au monde en Chine au début de 2018. Cela n’a toujours pas eu lieu.
Beaucoup remettent en question son effort.
« Si Canavero se sent confiant qu’il peut le faire, pourquoi diable ne court-il pas sauver les gens qui ont des lésions de la moelle épinière ? » dit Dominique Martin, un bioéthicien qui enseigne à la faculté de médecine de l’Université Deakin en Australie.
Canavero n’a pas répondu à plusieurs demandes d’interview pour cette histoire.
Dans son roman, Shelley explore les « implications morales humaines réelles de la production de la vie », dit Morus, de l’Université Aberystwyth.
Deux cents ans plus tard, la question est plus pertinente que jamais.
Originally published Oct. 26, 2017.
Mise à jour le 31 octobre 2018 : Ajouté que le Dr Canavero n’a pas effectué la transplantation de tête attendue – pour le moment.
Cette histoire a été initialement publiée dans l’édition d’automne 2017 du magazine CNET. Cliquez ici pour d’autres articles du magazine.
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