Les hauteurs surplombant le fleuve Potomac ont émergé de la dernière période glaciaire il y a plus de dix mille ans ; et pendant presque toute cette période de dix mille ans, elles auraient été témoins des migrations saisonnières des bisons de l’Est. Deux fois par an, les troupeaux passaient par cet endroit pour aller ou revenir du passage à gué du Potomac, à un point proche de la ligne d’automne, entre les pâturages d’été et d’hiver. Ils suivaient généralement les crêtes et les lignes de partage des eaux pour minimiser les traversées de cours d’eau et les terres basses marécageuses. Au fil du temps, d’innombrables sabots ont piétiné cette préférence pour la route optimale dans le paysage. Les troupeaux migrateurs privilégiant naturellement la voie de moindre résistance, il n’est pas surprenant qu’ils s’installent sur un chemin présentant les pentes les plus douces et le moins de ravins, près de la crête entre deux bassins versants. Ces mêmes traces migratoires étaient utilisées par les Amérindiens, qui parcouraient facilement de grandes distances à pied, pour la chasse, le commerce et la guerre. Lorsque les Européens sont arrivés, ils ont simplement adapté ce système existant de routes naturelles à leurs propres fins. Lorsqu’ils demandaient des concessions de terres, les colons préféraient les sites situés le long des principales pistes, qui croisaient généralement les rivières au point le plus éloigné au-dessus de l’embouchure d’une rivière navigable (c’est-à-dire « la tête de navigation ») et constituaient un site idéal pour le port de Georgetown. La piste indienne devint une route du tabac.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, « The Southeast in Early Maps », University of North Carolina Press, 1998 ; Jonathan V. Levin, « Old Georgetown Road : A Historical Perspective », The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Peut-être que la première apparition de ce qui peut être reconnu comme faisant partie de cette artère nord-sud est une ligne pointillée sur une carte dessinée en 1712, montrant la route du futur site de Georgetown, via ce qui est maintenant River Road, jusqu’à Canavest, le village indien près de Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716)
La ligne pointillée représente la piste indienne depuis la maison du colonel George Beall, près du confluent de Rock Creek et de la rivière Potomac, en passant par Sugarloaf Mountain, jusqu’au village indien de Canavest, sur Heater’s Island, près de Point of Rocks, Maryland. Le tracé correspond, plus ou moins, à Wisconsin Avenue, River Road et Darnestown Road. (Carte du fleuve Potomac, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Plus loin sur Wisconsin Avenue, près du Safeway de Georgetown, quelque temps avant 1720, l’une des dernières rencontres violentes entre un autochtone et un Européen a peut-être eu lieu. « Un chêne rouge délimité se trouvant à l’extrémité de la ligne NNW d’une parcelle de terre appelée The Rock of Dumbarton sur le côté d’une colline près de l’endroit où Christian Gunnell a été tué par les Indiens ». (Priscilla W. Notes de Priscilla W. McNeil, salle Peabody, Georgetown Branch Library, citant Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis ; « Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians ». Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, p.305)
Scotch Ordinary a été arpenté le 10 août 1715 pour Alexander Arthur. En 1810, une partie de cette parcelle de terrain – à l’ouest de l’avenue Wisconsin et au nord de l’ambassade de Russie – a changé de mains et, comme le nouvel acte de propriété reprenait les termes du brevet original, nous avons un aperçu de l’avenue Wisconsin, de Foundry Branch et des Trois Sœurs, vers 1715 : » à partir d’un chêne noir délimité, debout sur un knowle pierreux près d’un chemin indien, près de la tête d’un Deep Run qui tombe dans la rivière Potomack à environ deux miles en dessous des premières chutes, juste contre une île de rochers « . (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70) ; DC Libers Y (1810) f.538 ; William B. Marye, « The Old Indian Road, » Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
A l’origine, la culture du tabac prédominait dans cette partie du monde. À la fin de chaque saison, des tonneaux de feuilles séchées, tirés par des animaux de trait, étaient acheminés de l’arrière-pays à Georgetown par l’ancienne piste indienne, qui avait alors été améliorée, le cas échéant, pour permettre ce trafic. Ce n’est pas un hasard si Georgetown était plantée à la tête de la navigation, le point le plus éloigné où les navires de la flotte annuelle de tabac pouvaient remonter le Potomac ; précisément à l’endroit où les routes migratoires des animaux avaient trouvé un gué dans le fleuve.
Georgetown se trouvait dans le comté de Frederick lors de sa fondation (1751), et la nouvelle ville attirait naturellement les colons des parties plus anciennes de ce comté. Frederick elle-même avait été colonisée par des Allemands venus de Pennsylvanie, et certains d’entre eux ont continué à descendre le pike pour s’installer ici.
En 1755, le régiment du colonel Dunbar, en route pour rejoindre l’attaque du général Braddock sur ce qui est aujourd’hui Pittsburgh, est parti de Georgetown sur ce qu’on appelle aujourd’hui la High Street, qui était comprise comme étant – comme elle l’est toujours en Angleterre – la rue principale des affaires. En effet, des actes ultérieurs parlent de « Commerce or High street ». (DC Liber WB36, f.387/281 ; JAS12 (1846) f.6/5.)
L’anticipation de la demande future a conduit à la vente de trois cents nouveaux lots dans l’Addition de Beatty et Hawkins à Georgetown (1770), par laquelle Georgetown s’est étendu vers le nord des deux côtés de la High Street, presque jusqu’à ce qui est maintenant la Fulton Street. Il a fallu près de quatre décennies pour qu’il y ait des maisons à l’extrémité nord de Upper Georgetown. Dans les années 1808-1810, Murray Barker et Peter Colter ont été évalués pour des maisons le long de High Street ; Barker était un esclave récemment libéré, et Colter semble avoir été un immigrant allemand.
George Washington–ayant conféré à Georgetown avec les commissaires qui devaient acquérir des terres pour la nouvelle ville fédérale–se leva avant l’aube le 30 juin 1791, et remonta High Street en passant par ce quartier, sur son chemin vers Frederick. Le 3 juin 1800, lorsque le président Adams vint s’installer dans la nouvelle capitale, il emprunta la même route. Depuis ces hauteurs dépourvues d’arbres – et encore non peuplées – Adams pouvait voir le Capitole inachevé, et le manoir présidentiel inachevé.
Notez la façon dont le chemin des migrations animales adhère à la ligne de partage des eaux. (Andrew Ellicott, Carte du Territoire de Columbia, 1794 , détail)
Notez la façon dont le chemin des migrations animales adhère à la division entre les bassins versants. ( Dennis Griffith, Carte de l’État du Maryland, 1794, détail)
Après la défaite de Bladensburg en 1814, les soldats et les civils démoralisés ont rempli la route de Tenleytown. À peu près à l’endroit où se trouve aujourd’hui le Safeway, un homme noir conduisant une charrette fut arrêté par un officier américain épuisé, qui détacha le cheval de la charrette, le monta et reprit sa fuite. Un mois plus tard, l’employeur du conducteur – ou le propriétaire – faisait encore de la publicité pour le retour du cheval. (Georgetown Federal Republican, 30 septembre 1814).
Dans le langage d’autrefois, le point le plus élevé dans les limites corporatives de Georgetown – aujourd’hui occupé par l’ambassade de Russie – était exposé à des brises salubres et jouissait d’une perspective dominante. Et pourtant, malgré ces avantages, au cours des cent premières années de l’histoire locale, personne n’a construit de maison sur ces terres désirables. Cela peut s’expliquer par le fait que l’arpentage original de l’Addition de Beatty et Hawkins à Georgetown semble avoir prévu que High Street (Wisconsin Avenue) ne fasse pas un coude à Calvert Street, comme c’est le cas aujourd’hui, mais continue tout droit vers le haut de la colline. Cela a eu le résultat malheureux de diviser un site autrement de choix en plusieurs lots maladroits.
Lorsque Georgetown a renoncé à son droit à cette plate-forme routière incommode en 1861, le Dr Bohrer de Georgetown a rassemblé les lots au sommet de la colline en une seule parcelle, et après la guerre civile, un boucher de Georgetown a commencé à s’y construire une maison. « L’élégante villa érigée par B.F. Hunt sur Bohrer’s Hill est presque terminée ». (Ordonnances de Georgetown, 16 février 1861 ; Georgetown Courier, 6 mai 1871 ; plan de » Mount Alto « , arpenté le 17 juin 1867, commençant à la » borne nord-ouest de ladite ville « , incluant le » lit de la vieille rue haute » abandonné : DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Le service de tramway entre Georgetown, Tenleytown et Bethesda a commencé en 1890. En 1897, la Washington and Rockville Railway a été créée et la voie ferrée a atteint Rockville en 1900. Le dernier tramway a emprunté Wisconsin Avenue le 3 janvier 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
Le nom High Street a survécu jusqu’à environ 1881, lorsqu’une tentative a été faite pour faire entrer Georgetown – aujourd’hui Washington Ouest – dans le système des rues numérotées nord-sud de la ville de Washington : le nouveau nom était 32nd Street. Au-dessus de l’endroit où se trouve aujourd’hui l’ambassade de Russie, le nom Tenallytown Road était encore utilisé lorsqu’il fut décidé qu’elle deviendrait Wisconsin Avenue (Rapport annuel des commissaires, 22 juillet 1890) ; et, en 1905, les commissaires étendirent le nom au sud jusqu’au fleuve Potomac.