Les races bovines africaines sont étonnamment diverses, et souvent assez belles. Elles vont de l’Ankole rouge foncé du sud de l’Ouganda, avec ses cornes massives dissipant la chaleur, au Boran qui prospère dans les plaines poussiéreuses du nord du Kenya, en passant par les robustes bovins Mursi d’Éthiopie, avec leurs bosses d’épaule proéminentes et leurs fanons pendants. Les Kuri qui broutent les herbes du lac Tchad sont d’habiles nageurs ; les Peuls rouges peuvent parcourir de vastes distances le long des marges du Sahara ; et les Sheko, célèbres pour leur résistance aux maladies, habitent les forêts infestées de mouches tsé-tsé du sud-ouest de l’Éthiopie.
Tous les milliards de bovins actuels descendent des anciens aurochs, une espèce éteinte de bovins sauvages qui habitaient autrefois de vastes étendues d’Eurasie. Ces bovins ont été domestiqués à au moins deux occasions distinctes il y a environ 10 000 ans, au cours de l’ère néolithique : une fois en Asie du Sud – donnant naissance au zébu ou bovin à bosse – et l’autre au Moyen-Orient – donnant naissance au taurin ou bovin sans bosse.
En Afrique, les plus anciennes traces archéologiques de bovins domestiques remontent à une période comprise entre 6000 et 5000 avant notre ère, dans l’ouest de l’Égypte. Ces bovins taurins, initialement confinés à la ceinture saharienne-sahélienne, ont fini par atteindre des poches de terre isolées en Afrique de l’Ouest et de l’Est.
Les bovins africains d’aujourd’hui se sont adaptés au climat, aux conditions de fourrage, aux maladies et aux parasites prévalant dans leur habitat. Les individus les mieux adaptés à leur environnement avaient plus de chances de survivre et de se reproduire. Ils étaient également plus appréciés par l’homme. Au fil du temps, cela a donné naissance à différentes races et espèces.
Aujourd’hui, on estime à 800 millions le nombre d’éleveurs de bétail sur le continent. Les bovins fournissent des aliments nutritifs et caloriques, des revenus indispensables et du fumier riche en azote pour reconstituer les sols. Il existe peu de régions d’Afrique où le bétail ne joue pas un rôle central, tant sur le plan économique que culturel.
Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Mes collègues et moi-même de l’Institut international de recherche sur le bétail (ILRI) avons récemment publié un article détaillant comment les bovins africains ont acquis leurs capacités d’adaptation.
En passant au crible l’ADN de 16 races africaines indigènes, nous avons découvert un événement millénaire au cours duquel les deux principales sous-espèces de bovins du monde – à savoir les taurins et les zébus – se sont mélangées. Cela a permis aux bovins africains – après avoir passé des milliers d’années confinés dans certaines régions d’Afrique – de se diversifier et de se répandre sur le continent.
Nos découvertes permettent d’expliquer comment les bovins africains se sont répandus sur le continent. Mais comme ils ont été sélectionnés et élevés pour leur résilience, les bovins africains ne sont jamais devenus aussi productifs, en termes de viande ou de lait, que les races des climats plus tempérés. Notre espoir est que, en étudiant l’histoire cachée dans les génomes des bovins indigènes, nous pouvons aider à guider les efforts de sélection pour la productivité sans perdre la résilience et la durabilité natives des races.
Un soubresaut évolutif
Notre nouveau travail de séquençage du génome a révélé que, il y a environ mille ans, les éleveurs pastoraux de la Corne de l’Afrique ont commencé à croiser le bétail zébu asiatique avec les races taurines locales.
Le zébu offrait des traits qui permettaient aux bovins de survivre dans des climats chauds et secs. Les traits taurins ont fourni aux bovins la capacité d’endurer les climats humides, où les maladies vectorielles qui affectent le bétail, comme la trypanosomiase (ou « maladie du sommeil ») sont courantes.
Cet événement, que nous avons surnommé « secousse évolutive », a permis aux bovins africains – après avoir passé des milliers d’années confinés dans un patchwork mouvant de sous-régions en Afrique – de se répandre sur le continent et de s’épanouir dans les races que nous voyons aujourd’hui.
Mais cette résilience a eu un coût. Les bovins africains ne sont souvent pas aussi productifs – en termes de taux de croissance, de viande ou de lait – que leurs cousins européens et américains. Les Holstein canadiennes, par exemple, peuvent fournir 30 litres de lait par jour, soit plusieurs fois ce dont la plupart des races africaines sont capables. Les Boran éthiopiennes traditionnelles, par exemple, ne produisaient que quatre à six litres de lait par jour.
Plus productif
Aujourd’hui, les scientifiques de l’ILRI, en partenariat avec des institutions gouvernementales de Tanzanie et d’Éthiopie, tentent à nouveau de donner un coup de pouce évolutif au bétail africain. Cette fois, cependant, ils veulent accélérer l’horloge de l’évolution en identifiant les marqueurs génétiques qui signalent à la fois l’adaptabilité et la productivité. Le criblage des embryons pour ces marqueurs pourrait aider les scientifiques à reproduire en laboratoire le lent travail de l’évolution en favorisant les traits qui profitent le plus aux agriculteurs.
Les efforts antérieurs pour améliorer la productivité du bétail sur le continent se sont concentrés sur l’importation de races bovines d’ailleurs, sans reconnaître de manière adéquate la résilience unique des races africaines. Presque toutes ces tentatives ont échoué ou ont donné lieu à des croisements dont l’adaptabilité et la productivité étaient diluées.
Cette fois, nous nous concentrons sur la productivité durable – une productivité qui s’appuie sur la résilience des races africaines indigènes plutôt que de la négliger.
Mais alors que nous disposons de nouveaux outils et raccourcis qui permettent aux scientifiques d’analyser de vastes pans de données génétiques et de décider quelles races pourraient bien fonctionner ensemble, il y a quelques leçons que nous devrions encore tirer du premier soubresaut de l’évolution.
La première est que nous ne devrions pas être trop préoccupés par les croisements. En raison d’un sentiment de fierté nationale et de la volonté de conserver les races bovines africaines indigènes, certains ont parfois tendance à les traiter comme des manuscrits iconiques et intouchables.
Ceci ignore la longue tradition de croisements pratiqués par les éleveurs et les pasteurs africains – ils étaient (et sont toujours) constamment en train de mélanger et d’assortir les races pour sélectionner les animaux les mieux adaptés à leurs besoins.
Un autre enseignement est que, lorsque les scientifiques font des expériences et des croisements, il est d’une importance vitale de se rappeler que les races locales ont des adaptations – pas toutes immédiatement évidentes (une tolérance à la sécheresse épisodique, par exemple) – qui ont permis leur succès. Il est important de ne pas perdre ces traits adaptatifs dans le hasard des croisements.
Il faudra pour cela des programmes de croisement innovants qui intègrent des scientifiques, des ministères, des partenaires privés et des agriculteurs pour assurer la conservation de l’information génétique tout au long du long cycle de vie des générations de bovins.
Et enfin, il est essentiel d’inclure l’expérience pratique et accumulée des pasteurs dans ces processus.
David Aronson, conseiller principal en communication à l’ILRI, a contribué à la rédaction de cet article
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