En 1850, les colons et les chercheurs d’or ont trouvé ce qu’ils cherchaient dans ce qui allait devenir le comté de Humboldt, en Californie. Ils ont baptisé leur première colonie et futur siège du comté Eureka classique grec pour » je l’ai trouvé »
Cependant, pendant de nombreux siècles auparavant, la région avait été le foyer idéal pour d’autres. Les frontières du futur comté de Humboldt comprenaient le territoire d’origine de plusieurs tribus, notamment les Wiyot, les Yurok, les Hupa, les Karuk et les Tolowa. Bien que parlant des langues de trois familles linguistiques différentes, ces groupes partageaient des croyances, des structures sociales et une culture matérielle similaires.
Tous étaient principalement des chasseurs-cueilleurs, mais le climat doux et les ressources abondantes de la région permettaient aux populations de vivre dans des villages permanents et de cultiver des plantes sauvages. Se nourrissant de glands, de gibier, de mollusques et de crustacés de la côte, ainsi que de saumon et de truite en abondance dans les rivières, ils ont développé des cérémonies élaborées et l’art de la vannerie fine. Ils ont connu peu de guerres, car les conflits au sein des groupes et entre eux étaient généralement réglés par le versement de compensations. Les gens vivaient en étroite harmonie avec leur environnement et entre eux.
Cette harmonie a été brisée en 1848 lorsque l’éleveur du comté de Shasta, Pierson Reading, a découvert de l’or dans les montagnes de la Trinité. Bien que les explorateurs espagnols et les chasseurs de fourrures russes aient auparavant touché le littoral de Humboldt, il fallut une expédition d’un mois vers l’ouest, dirigée par Josiah Gregg, pour établir une route entre les champs aurifères de la Trinity et la côte. En avril 1850, le Laura Virginia devint le premier navire américain à entrer dans la baie, les aventuriers à bord le nommant Humboldt, d’après le célèbre scientifique et explorateur allemand, Alexander von Humboldt.
Les chercheurs de fortune affluèrent bientôt dans la région par bateau et par les montagnes. Le comté de Humboldt ne s’est pas avéré être une source importante d’or bien qu’à l’est Willow Creek et Orléans aient développé des économies basées sur l’exploitation minière, et le sable de plage sous Gold Bluffs a été exploité avec un succès limité. Cependant, les villes côtières d’Eureka, Arcata (appelée à l’origine Union) et Trinidad devinrent des ports et des centres d’approvisionnement prospères et notoirement turbulents pour les mines. Les trains de paquets transportaient les chercheurs d’or et les fournitures dans les montagnes, et l’un des premiers chemins de fer de Californie fut construit à Arcata pour transporter les marchandises des quais à la place de la ville.
Les mineurs et les premiers colons ont cependant usurpé ou détruit les ressources dont dépendaient les populations autochtones. Les conflits ont conduit à des massacres, à l’établissement de forts gouvernementaux et à la réinstallation forcée. Ces pratiques, ainsi que l’introduction de maladies, ont entièrement détruit certaines tribus. D’autres, cependant, ont conservé leur identité et de nombreux aspects de leur culture.
Le bois, « l’or rouge » de Humboldt, s’est rapidement révélé être une ressource aussi précieuse que les minéraux. Des séquoias massifs, dont certains avaient plus de 2000 ans et pouvaient atteindre une hauteur de 300 pieds, prospéraient dans l’étroite ceinture de brouillard le long de la côte nord-ouest de la Californie. Les activités d’abattage et de fraisage ont commencé presque immédiatement, les bûcherons, habitués aux arbres plus petits de l’Est, développant de nouvelles techniques et de nouveaux outils pour traiter les énormes séquoias. Les compagnies forestières se sont multipliées, étendant leurs opérations à l’intérieur des terres, construisant des liaisons ferroviaires et parsemant la région de petites villes basées sur le bois et de camps temporaires.
La nécessité d’expédier le bois et la disponibilité immédiate du bois ont stimulé une industrie locale de construction navale. La pêche au crabe, aux huîtres, aux poissons de l’océan et même aux baleines est devenue une industrie importante. Humboldt, Shelter Cove et Trinidad ont rapidement accueilli des flottes de pêche actives. Le littoral accidenté a vu pousser des phares pour tenter de protéger la navigation, mais la région est restée le lieu de nombreux naufrages spectaculaires.
La terre elle-même et le climat modéré de la région se sont avérés être d’autres ressources précieuses. Les agriculteurs de nombreuses régions du monde ont été attirés par les sols riches autour de la baie de Humboldt et de plusieurs fonds de rivière, tandis que les collines offraient de bons pâturages. Les moutons élevés ici produisaient une toison exceptionnelle et l’industrie laitière était prospère. La culture fruitière était également fructueuse, la région devenant particulièrement connue pour les pommes.
Les villes de Humboldt se sont développées, et les citoyens les plus prospères ont construit des maisons élégantes en utilisant le bois local. Les difficultés des déplacements routiers à travers les montagnes, ainsi que les dangers et l’inconfort des voyages en mer, ont maintenu la région assez isolée. Les habitants ont développé une attitude de rude indépendance. Le « rideau de séquoias » a toutefois commencé à se disloquer au début du XXe siècle, avec l’achèvement des liaisons ferroviaires, la construction de la Redwood Highway et l’essor de l’automobile. Le tourisme a rapidement rejoint le bois et la pêche en tant qu’industrie majeure. Les mouvements visant à préserver les séquoias ont conduit à la création de parcs locaux, étatiques et nationaux. Bien que ces mesures aient réduit les profits du bois, elles ont stimulé le tourisme et préservé les espèces menacées. La beauté naturelle et architecturale de la région, plus l’accessibilité relative à Hollywood, ont fait du comté de Humboldt le décor de nombreux films, de l’ère du muet à nos jours.
Aujourd’hui, malgré plus d’un siècle et demi de changements, le comté de Humboldt reste fidèle à ses racines. C’est une région où les gens et leur environnement naturel sont fortement interdépendants. C’est un endroit où de nombreuses personnes à la recherche d’une maison idéale peuvent encore crier » Eureka ! «
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