La nuit du 30 septembre, Hayley Ryczek et son mari sont sortis dans l’un de leurs restaurants préférés, où Ryczek a enfoncé ses dents dans un steak de côte grésillant. Lorsqu’elle est arrivée à la dernière bouchée, elle l’a savourée ; ce serait la dernière qu’elle mangerait pendant un mois.
Le lendemain, Ryczek, auteur de livres de cuisine et blogueuse lifestyle qui vit près de Pittsburgh, se lancerait dans un » jeûne à l’eau » de 31 jours, pendant lequel elle ne consommerait que de l’eau, du thé, de l’eau de Seltz, du jus de citron, des pilules de vitamines et occasionnellement du bouillon.
Le premier jour, elle a fait une randonnée de six miles, et le suivant, elle a préparé un étalage de nourriture pour une fête d’église. « Pratiquement toute la journée, je n’ai pas été tentée de manger », écrit-elle, « ne mourant que pour un grand verre de sangria ! ». (Elle a résisté ; l’alcool ne faisait pas partie du plan.)
Si Ryczek devait faire un régime, elle irait jusqu’au bout. « Je fais partie de ces gens qui jettent leur dévolu sur le meilleur des meilleurs », m’a-t-elle dit récemment. « Si vous soulevez des poids, vous voulez soulever le maximum que vous pouvez. J’étais prête à nettoyer certaines choses, à prendre un nouveau départ, toujours en voyage… Pourquoi ne pas simplement le faire ? «
Elle fait partie d’une petite – mais étonnamment vocale – communauté de fanatiques de la santé qui prétendent avoir renoncé à la nourriture pendant un mois à la fois ou plus. La perte de poids, si elle est accomplie, est souvent sous-estimée, comme s’il s’agissait d’un simple avantage marginal par rapport à l’illumination que procure la famine auto-imposée.
Certains, suivant l’exemple de Jésus dans la Bible, jeûnent pendant 40 jours pour leur croissance spirituelle – et certains sont morts en essayant. D’autres ont envie d’une vague « désintoxication » ou « réinitialisation » de leur système corporel. Une étudiante diplômée a jeûné pendant un mois afin de « nettoyer » ses entrailles et de prendre « un nouveau départ pour tout ». Certains combinent toutes ces motivations dans un méli-mélo, se privant et actualisant le moi tout à la fois : « Le régime de jeûne de 40 jours a été comme un ’bouton de réinitialisation’ dans ma vie », a écrit un jeûneur. « N’est-ce pas formidable que Dieu, dans sa sagesse, nous ait fourni cet outil pour nous engager dans un mode de vie plus intime avec Lui, tout en rétablissant la santé de nos corps et de nos esprits ! »
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Les jeûneurs qui ont réussi mettent en ligne leurs propres guides, dispensant une sagesse du type : « Si jamais vous avez des vertiges pendant votre jeûne, essayez de vous asseoir le plus rapidement possible. » Une femme, qui n’a bu que du jus pendant 31 jours, a considéré ses maux de tête comme des « réactions de guérison ». Ryczek est personnellement inspiré par le travail de Jason Fung, un néphrologue canadien et auteur de The Complete Guide to Fasting. Par courriel, Fung m’a dit qu’il n’y avait « rien de mal » à jeûner jusqu’à un mois. « La clé d’un jeûne prolongé est que vous devez vous sentir bien pendant toute la durée du jeûne », a-t-il déclaré. « Si vous vous sentez faible ou fatigué, alors vous devriez arrêter. »
Le nombre exact de ces jeûneurs marathoniens est inconnu. Il est certain que tous ceux qui s’y essaient n’en parlent pas en ligne, car le mépris peut être écrasant. Ryczek a dit qu’elle a reçu des menaces de mort après que son post a été partagé sur un « groupe Facebook de lyncheurs et de trolls ».
« C’était un groupe pro-OGM, pro-vaccins qui est venu vers moi et m’a attaqué », a-t-elle dit. « Ils ont dit que je suis une menteuse et que si je ne suis pas déjà morte de mon mensonge, quelqu’un devrait me tuer. »
Pour ceux qui se demandent si Ryczek a dû tricher : Il est techniquement possible de survivre plus d’un mois sans nourriture, bien que la probabilité que vous viviez dépende de votre niveau de graisse – et donc de la quantité d’énergie que votre corps peut brûler avant de commencer à se manger lui-même. Le jeûne le plus long connu remonte à 1971, lorsqu’un homme de 27 ans a survécu en se nourrissant d’eau et de compléments alimentaires pendant 382 jours et a vu son poids passer de 456 à 180 livres. En 1981, des prisonniers républicains irlandais ont refusé de s’alimenter pendant plus de deux mois avant de mourir, mais en 2010, une femme de Floride qui s’était mise à jeûner uniquement avec de l’eau est morte en seulement 26 jours. (La durée exacte de son jeûne n’a pas été précisée. Lorsque les membres de sa famille ont enfoncé sa porte, elle était déjà partie.)
Ryczek est propulsée non pas par une cause, mais par une volonté de fer. Elle a déjà jeûné pendant des périodes plus courtes, et a même assisté à de grands dîners de fête sans grignoter quoi que ce soit.
Pendant les premiers jours du jeûne d’un mois, elle était irritable, se surprenant à « souhaiter (encore plus que d’habitude) que Ray arrête de parler », écrit-elle, ajoutant : « Je commence à réaliser que mon mécanisme de défense contre les sentiments s’est tourné vers la nourriture/les boissons. Je suis reconnaissante d’être sur ce chemin, qui me donne l’occasion, au cours des 22 prochains jours, de briser ce cercle vicieux, peu importe combien je pleure. »
Pour autant, elle affirme que son énergie n’a jamais faibli. Elle en avait tellement, en fait, qu’elle a cuisiné pour son mari et a refait sa cuisine (« Quand vous jeûnez, comme votre corps est libéré de la digestion, il a tellement plus d’énergie pour faire d’autres choses », m’a-t-elle dit). Bien que, de temps en temps, elle ressentait une sensation de vide dans le creux de son estomac, la plupart des jours, elle ne ressentait pas la faim.
D’autres blogueurs plus rapides ont également affirmé qu’ils travaillaient de longues heures presque tous les jours du jeûne. (« 90 % de l’alimentation est ÉMOTIONNELLE », a écrit une personne, en gras.)
Même s’ils sont techniquement possibles, cependant, les experts médicaux ne recommandent pas les jeûnes de plus d’un jour ou deux. La plupart des gens, y compris les personnes en surpoids, perdent un peu de masse musculaire avec chaque kilo qu’ils perdent. Si le glucose ne parvient pas au cerveau, il devient plus difficile de réfléchir. La pression artérielle baisse et vous risquez de vous évanouir.
« En l’absence d’obtention de protéines et de glucose à partir des aliments que vous mangez, vous commencez à cannibaliser les protéines du corps », a expliqué Thomas Wadden, le directeur du Centre pour le poids et les troubles de l’alimentation à l’Université de Pennsylvanie. Après avoir épuisé les réserves de glycogène du foie, le corps vient chercher le glucose dans les muscles. « Vous finissez par manger le tissu musculaire du corps », a déclaré Wadden.
Cela inclut le cœur, qui, après tout, n’est qu’un gros muscle. Le cœur peut finir par perdre son rythme. Si le cœur ne fait pas défaut avant la fin du jeûne, les troubles cardiaques peuvent persister après que la personne recommence à manger.
Il y a plusieurs décennies, les médecins ont essayé de traiter les patients obèses par le jeûne, mais ils ont arrêté après que cinq patients soient morts, dont deux de problèmes cardiaques. Dans les années 1970, près de 60 personnes sont mortes après avoir passé en moyenne quatre mois sur un régime à la mode de protéines liquides. Les personnes souffrant d’anorexie sévère meurent le plus souvent de troubles cardiaques.
Ryczek, qui faisait environ une taille 10 lorsqu’elle a commencé son jeûne, ne s’est pas inquiétée des impacts sur la santé. Dans un effort pour équilibrer ses électrolytes, elle a bu de l’eau salée de l’Himalaya.
Le jeûne prolongé n’est pas non plus une stratégie de perte de poids aussi efficace qu’il n’y paraît, m’ont dit les experts. Bien que le jeûne intermittent – dans lequel les gens consomment peu ou pas du tout pendant 24 heures à la fois – a été montré pour aider certaines personnes à perdre du poids, il n’en va pas de même pour les jeûnes à long terme.
« L’une des idées de grande envergure derrière le jeûne intermittent est appelée « hormèse » », a déclaré Grant M. Tinsley, professeur de physiologie de l’exercice à l’Université Texas Tech qui a étudié le jeûne intermittent, par courriel. « L’hormèse fait référence à une exposition à une quantité relativement faible d’un facteur de stress, qui peut amener le corps à s’adapter et à devenir plus apte à faire face à d’autres facteurs de stress. Cela s’oppose à l’exposition à un facteur de stress important, qui pourrait nuire à l’organisme. À mon avis, les jeûnes de courte durée, tels que ceux pratiqués dans le cadre du jeûne intermittent, entrent dans la catégorie des petits facteurs de stress qui peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé. Cependant, les jeûnes à long terme pourraient potentiellement entrer dans la catégorie des « grands facteurs de stress ». »
Réduire l’apport alimentaire pendant des semaines entraîne un ralentissement du métabolisme, de sorte qu’une personne qui avait auparavant besoin de 2 000 calories par jour pour fonctionner pourrait n’en avoir besoin que de 1 800. Une fois le jeûne terminé, il n’est pas certain que le métabolisme rebondisse. Une étude récente sur les participants à l’émission The Biggest Loser, qui ont réduit considérablement leur apport calorique pour l’émission, a révélé que les participants doivent maintenant manger des centaines de calories de moins chaque jour que les personnes de taille similaire afin de maintenir leur poids réduit.
L’autre raison pour laquelle les régimes extrêmes ont été abandonnés en tant que traitement pour les personnes obèses est que la majorité d’entre elles reprenaient la plupart de leur poids peu de temps après le traitement. Dans une étude menée par Wadden en 1994, les personnes suivant un « régime très hypocalorique » de 420 calories par jour ont perdu davantage de leur poids initial que les personnes suivant un régime plus raisonnable de 1 200 calories par jour. Mais le groupe « très faible en calories » a repris une grande partie de son poids au cours de l’année suivante, finissant par être plus lourd que le groupe qui ne s’est pas affamé.
Un autre argument en faveur du jeûne prolongé que Ryczek et d’autres ont cité est qu’il est censé être notre état naturel. Il était courant, selon la pensée, que les anciens humains passent des mois sans manger. Même si c’était le cas, « cela ne signifie pas que la famine en soi soit bonne pour nous », a déclaré Marlene Zuk, professeur d’écologie et d’évolution à l’université du Minnesota, par courrier électronique. « Le corps est remarquablement flexible dans ce qu’il peut gérer, mais il ne s’ensuit pas nécessairement que le fait de gérer un défi particulier nous rend plus forts. »
Enfin, Alan Aragon, un chercheur en nutrition, met en garde contre le fait que le jeûne peut ouvrir la voie à des troubles alimentaires tels que l’anorexie et la boulimie. « Quelle que soit la manière dont on le découpe, dit-il, c’est une mauvaise idée ».
Wadden soupçonne les gens d’entreprendre de longs jeûnes parce qu’ils « peuvent se sentir très vertueux en renonçant à manger pendant un certain temps ». Mais, conclut-il, « il n’y a rien de bénéfique dans le jeûne total. Vous vivez dans un corps physique qui a des besoins nutritionnels. »
La fin du jeûne peut être la partie la plus dangereuse. La réintroduction de nourriture dans le corps peut déplacer les électrolytes et les fluides d’une manière qui met les organes à rude épreuve. Malgré une réalimentation prudente dans un hôpital, l’artiste de performance David Blaine a souffert de niveaux de phosphate anormalement bas lorsqu’il a recommencé à absorber des nutriments après être sorti d’une boîte en verre dans laquelle il avait jeûné pendant 44 jours en 2003.
Ryczek n’a jamais été tentée de rompre son jeûne, bien qu’elle ait fantasmé sur le repas qu’elle mangerait pour le conclure. Le 31 octobre, le jour était venu. Elle se prépara une purée de courge butternut rôtie, des côtelettes de cerf, des haricots verts et quelques champignons. (« Incroyable !! », a-t-elle proclamé.)
En tout, elle avait perdu 24 livres. Mais ce n’était que le début : L’année prochaine, elle prévoit de faire un autre jeûne, cette fois-ci de 40 jours.
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