Cette réponse provient de Douglas A. Johnson, physicien de santé senior et responsable de la sécurité laser pour l’Université A&M du Texas. Il est également maître de conférences adjoint au département d’ingénierie nucléaire. Doug est membre de l’American National Standards Institute (ANSI) pour les normes de sécurité laser. (La sérieANSI Z136 est reconnue par l’OSHA et constitue le document faisant autorité en matière de sécurité laser aux États-Unis.)
Les dommages aux yeux causés par un laser de poche sont peu probables, mais pourraient être possibles dans certaines conditions. Les pointeurs laser rouges qui sont « correctement étiquetés » dans la gamme 3-5 mW n’ont pas causé de dommages aux yeux — aucun dommage rétinien n’a été signalé – mais il y a des préoccupations très réelles. L’une d’entre elles concerne les pointeurs qui ne sont pas fabriqués conformément aux spécifications fédérales. Selon certains rapports, les lasers verts, importés de manière inadéquate aux États-Unis, dépassent de loin les limites de sécurité.
Le Centre pour les dispositifs et la santé radiologique de la Food and Drug Administration (FDA) est responsable des produits lumineux, y compris les lasers. La FDA réglemente les appareils et la manière dont ils sont classés et étiquetés. Un appareil de classe 2 est plus « sûr » qu’un appareil de classe 3. De nombreux pointeurs laser ont une puissance comprise entre 1 et 5 milliwatts (mW), soit une sous-classe de 3 appelée 3A. Une lecture attentive des limites d’exposition indique qu’un laser de 5 mW pourrait causer des lésions oculaires.
Pourquoi même s’inquiéter de 5 mW (5 millièmes de watt), qui représente moins d’un pour cent de la puissance d’une ampoule à incandescence de 60 watts ? Tout d’abord, les chiffres sont utilisés différemment. Le wattage d’une ampoule mesure la puissance qu’elle utilise. Elle ne convertit qu’environ 10 % de cette puissance électrique en lumière. En alaser, la puissance est une mesure de la sortie de lumière.
Deuxièmement, l’ampoule donne de la lumière dans toutes les directions, de sorte que vous ne voyez qu’une petite partie de l’ensemble. Lorsque vous vous éloignez de l’ampoule, vous voyez une plus petite partie de la lumière chaque fois que la distance est doublée. Un laser émet de la lumière en un seul petit faisceau. S’il entre dans l’œil, vous recevez toute l’énergie du laser, pas seulement une fraction.
Troisièmement, une ampoule émet de la lumière à de nombreuses longueurs d’onde différentes(différentes énergies de photons). Un laser est un ton pur, d’une seule longueur d’onde. La lumière cohérente sera plus dommageable.
Le pointeur laser rouge commun est un laser à diode, en réalité juste un type spécial de transistor, ou diode. En raison des caractéristiques uniques de la lumière laser, elle est amplifiée 100 000 fois lorsqu’elle traverse l’œil.La lumière passe dans la partie arrière de l’œil, la rétine, qui est l’endroit où nous percevons la vision. L’œil ne voit en fait qu’une petite partie du spectre électromagnétique, qui va des énergies courtes des rayons cosmiques aux ondes radio longues. Nous ne voyons que du violet au rouge. Les infrarouges (IR) et les ultraviolets (UV) sont juste en dehors de notre capacité à voir. L’œil est le plus sensible à la lumière jaune-verte (550 nm). À la même puissance, la lumière rouge de 670 nm n’est que 3 % aussi brillante.
Lors de la détermination des limites de sécurité pour le pointeur laser ou dans d’autres domaines, il faut choisir une valeur. Au-dessus d’un certain nombre, c’est illégal ou dangereux, en dessous, c’est OK. Dans la vie réelle, de nombreux facteurs contribuent à ce que quelque chose devienne dangereux. Regardez le code de la route. Une vitesse de 70 miles par heure peut être légale alors qu’une vitesse de 71 miles par heure vous vaut une contravention, mais elle n’est pas vraiment plus dangereuse. 100 miles par heure est beaucoup plus risqué, et 50 miles par heure peut être dangereux si la route est couverte de glace. Ainsi, avec les pointeurs laser, différentes conditions déterminent le moment où les dommages rétiniens se produiront réellement.
Dans les pointeurs réglementés par la FDA, la limite de puissance du laser est fixée à un dixième du seuil réel de dommages. Si une personne voit une lumière vive, elle va automatiquement cligner des yeux, en moyenne en moins de 0,2 seconde. C’est ce que l’on appelle le réflexe de clignement, et il est pris en compte lors de l’attribution de la limite de la puissance qui causera une lésion oculaire. En passant, vous ne devriez pas forcer un regard fixe sur un laser, tout comme vous ne devriez pas regarder le soleil ou toute autre source de lumière vive.
Plus potentiellement dommageable – bien que pas pour l’œil – est qu’un pointeur laser ordinaire peut submerger l’œil avec la lumière,typiquement appelé aveuglement flash. Si une personne marche sur un sentier rocailleux, fait fonctionner des machines, un véhicule ou un avion, cette perte temporaire de vision pourrait causer des blessures ou un désastre. La nuit, lorsque la pupille est la plus ouverte, les effets seraient amplifiés.
Quelques règles de base avec les lasers : Ne jamais diriger un faisceau sur une autre personne, en particulier sur son visage. Ne le projetez pas sur un miroir ou une surface ressemblant à un miroir. Ne regardez pas le faisceau à travers des jumelles ou un microscope.
Une dernière chose — certaines entités gouvernementales ont interdit ou restreint les pointeurs laser. Certains États et certaines villes ont ou ont proposé des agelimites sur l’achat ou l’utilisation des pointeurs. Le Royaume-Uni interdit l’utilisation des pointeurs de classe 3A. Les pointeurs laser sont des outils de haute technologie, pas des jouets.