Un code caché dans l’art de l’âge de pierre pourrait être à l’origine de l’écriture humaine

Par Alison George

Lorsqu’elle a vu le collier pour la première fois, Geneviève von Petzinger a craint que le voyage à l’autre bout du monde jusqu’au village français des Eyzies-de-Tayac ait été vain. Les dizaines d’anciennes dents de cerf disposées devant elle, chacune percée comme une perle, se ressemblaient à peu près. Ce n’est que lorsqu’elle en retourna une que les poils de sa nuque se dressèrent. Au revers se trouvaient trois symboles gravés : une ligne, un X et une autre ligne.

Von Petzinger, paléoanthropologue de l’université de Victoria au Canada, est à la tête d’une étude inhabituelle sur l’art rupestre. Son intérêt ne réside pas dans les époustouflantes peintures de taureaux, de chevaux et de bisons qui viennent généralement à l’esprit, mais dans les symboles géométriques plus petits que l’on trouve fréquemment à leurs côtés. Son travail l’a convaincue que, loin d’être des gribouillages aléatoires, ces formes simples représentent un changement fondamental dans les aptitudes mentales de nos ancêtres.

Le premier système d’écriture formel que nous connaissons est l’écriture cunéiforme vieille de 5000 ans de l’ancienne ville d’Uruk, dans ce qui est aujourd’hui l’Irak. Mais ce système et d’autres systèmes similaires – comme les hiéroglyphes égyptiens – sont complexes et n’ont pas émergé d’un vide. Il doit y avoir eu une époque antérieure où les gens ont commencé à jouer avec des signes abstraits simples. Pendant des années, von Petzinger s’est demandé si les cercles, triangles et gribouillis que les humains ont commencé à laisser sur les murs des grottes il y a 40 000 ans représentent ce moment particulier de notre histoire – la création du premier code humain.

Si c’est le cas, les marques ne sont pas à dédaigner. Notre capacité à représenter un concept par un signe abstrait est quelque chose qu’aucun autre animal, pas même nos plus proches cousins les chimpanzés, ne peut faire. C’est sans doute aussi le fondement de notre culture avancée et globale.

La première étape pour vérifier sa théorie était de documenter fastidieusement les signes, leur emplacement, leur âge et leur style, et de voir si des modèles émergeaient. Pour cela, von Petzinger devait visiter autant de grottes que possible : l’accent mis par l’archéologie sur les peintures d’animaux signifiait que les signes étaient souvent négligés dans les enregistrements existants.

Ce n’était pas un travail facile ou glamour. Obtenir l’accès aux grottes en France, où se trouve une grande partie de l’art de l’âge de pierre, peut être diablement compliqué. Beaucoup sont privées et parfois jalousement gardées par les archéologues. Pour obtenir l’ensemble des symboles, von Petzinger a également dû visiter de nombreuses grottes obscures, celles qui n’ont pas de grandes peintures tape-à-l’œil. À El Portillo, dans le nord de l’Espagne, elle n’a pu se baser que sur la note qu’un archéologue a prise en 1979 concernant certains « signes rouges » ; personne n’y était retourné depuis. Au début, Mme von Petzinger n’a même pas pu trouver l’entrée. Elle finit par remarquer une minuscule ouverture à hauteur de genou, où l’eau ruisselle. « Heureusement que je ne suis pas claustrophobe », dit-elle. Après 2 heures à glisser dans la boue à l’intérieur de la montagne, elle a trouvé deux points peints en ocre rosé.

Entre 2013 et 2014, von Petzinger a visité 52 grottes en France, en Espagne, en Italie et au Portugal. Les symboles qu’elle a trouvés allaient des points, lignes, triangles, carrés et zigzags à des formes plus complexes comme des formes d’échelle, des pochoirs à main, quelque chose appelé tectiforme qui ressemble un peu à un poteau avec un toit, et des formes de plumes appelées penniformes. Dans certains endroits, les panneaux faisaient partie de peintures plus importantes. Ailleurs, ils étaient seuls, comme la rangée de formes de cloches trouvée à El Castillo dans le nord de l’Espagne (voir l’image ci-dessous), ou le panneau de 15 penniformes à Santian, également en Espagne.

« Notre capacité à représenter un concept par un symbole abstrait est uniquement humaine »

Parfois, la découverte la plus surprenante était la rareté des signes – seulement 32 dans toute l’Europe. Pendant des dizaines de milliers d’années, nos ancêtres semblent avoir été curieusement cohérents avec les symboles qu’ils utilisaient. Ce qui, à défaut d’autre chose, suggère que ces signes avaient une certaine signification. « Bien sûr qu’ils signifient quelque chose », affirme le préhistorien français Jean Clottes. « Ils ne faisaient pas ça pour s’amuser ». Les multiples répétitions du signe claviforme en forme de P dans la grotte de Niaux en France « ne peuvent pas être une coïncidence », soutient-il.

Grâce à l’enregistrement méticuleux de von Petzinger, il est maintenant possible de voir des tendances – de nouveaux signes apparaissant dans une région, restant un certain temps avant de tomber en désuétude. Les pochoirs à main, par exemple, étaient assez courants au début du Paléolithique supérieur, il y a 40 000 ans, puis sont passés de mode 20 000 ans plus tard. « On assiste à un changement culturel », explique M. von Petzinger. Le plus ancien penniforme connu date d’il y a environ 28 000 ans, dans la Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure, dans le nord de la France, et apparaît ensuite un peu à l’ouest de là avant de se répandre vers le sud. Il finit par atteindre le nord de l’Espagne et même le Portugal. Von Petzinger pense qu’il a d’abord été disséminé lors des migrations des populations, mais sa propagation ultérieure suggère qu’il a ensuite suivi les routes commerciales.

La recherche révèle également que les humains modernes utilisaient deux tiers de ces signes lorsqu’ils se sont installés en Europe, ce qui crée une autre possibilité intrigante. « Cela ne ressemble pas à la phase de démarrage d’une toute nouvelle invention », écrit Mme von Petzinger dans son livre récemment publié, The First Signs : Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). En d’autres termes, lorsque les humains modernes ont commencé à se déplacer de l’Afrique vers l’Europe, ils ont dû apporter avec eux un dictionnaire mental de symboles.

Cela correspond bien à la découverte d’un bloc d’ocre vieux de 70 000 ans gravé de hachures dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud. Et lorsque Mme von Petzinger a recherché dans des articles d’archéologie des mentions ou des illustrations de symboles dans l’art rupestre hors d’Europe, elle a constaté que nombre de ses 32 signes étaient utilisés dans le monde entier (voir « Des gribouillages cohérents »). Il existe même des preuves alléchantes qu’un humain antérieur, Homo erectus, a délibérément gravé un zigzag sur un coquillage à Java il y a environ 500 000 ans. « La capacité des humains à produire un système de signes n’est clairement pas quelque chose qui a commencé il y a 40 000 ans. Cette capacité remonte à au moins 100 000 ans », affirme Francesco d’Errico, de l’université de Bordeaux, en France.

Néanmoins, quelque chose de tout à fait spécial semble s’être produit en Europe à l’époque glaciaire. Dans diverses grottes, von Petzinger a fréquemment trouvé certains symboles utilisés ensemble. Par exemple, à partir de 40 000 ans, on trouve souvent des pochoirs à main à côté de points. Plus tard, entre 28 000 et 22 000 ans, ils sont rejoints par des pochoirs de pouce et des cannelures de doigt – des lignes parallèles créées en traînant les doigts dans les dépôts mous des grottes.

Dents gravées

Ces types de combinaisons sont particulièrement intéressants si vous recherchez les origines profondes des systèmes d’écriture. De nos jours, nous combinons sans effort des lettres pour faire des mots et des mots pour faire des phrases, mais il s’agit d’une compétence sophistiquée. Von Petzinger se demande si les habitants du Paléolithique supérieur ont commencé à expérimenter des moyens plus complexes de coder des informations en utilisant des séquences délibérées et répétées de symboles. Malheureusement, c’est difficile à dire à partir des signes peints sur les murs des grottes, où les arrangements peuvent être délibérés ou complètement aléatoires. « Démontrer qu’un signe a été conçu comme une combinaison de deux ou plusieurs signes différents est difficile », dit d’Errico.

C’est en se débattant avec cette énigme que von Petzinger a découvert le collier de dents de cerf rouges. Il a été trouvé parmi d’autres objets dans la tombe d’une jeune femme morte il y a environ 16 000 ans à Saint-Germain-de-la-Rivière, dans le sud-ouest de la France. Grâce à une description contenue dans un livre, Mme von Petzinger savait que de nombreuses dents étaient gravées de motifs géométriques. Elle a donc fait le voyage depuis le Canada jusqu’au Musée national de la préhistoire des Eyzies-de-Tayac, où les dents étaient conservées, dans l’espoir qu’elles soient la pièce manquante de son puzzle.

Au moment où elle a retourné la première, elle a su que le voyage avait valu la peine. Le X et les lignes droites étaient des symboles qu’elle avait vus ensemble et séparément sur divers murs de grottes. Maintenant, ils étaient là, avec le X pris en sandwich entre deux lignes pour former un caractère composé. Au fur et à mesure qu’elle retournait chaque dent, de plus en plus de décorations étaient révélées. Au final, 48 étaient gravées de signes simples ou de combinaisons, dont beaucoup ont également été trouvés dans des grottes. La question de savoir si ces symboles constituent ou non une écriture dépend de ce que l’on entend par « écriture », explique M. d’Errico. À proprement parler, un système complet doit coder la totalité de la parole humaine, ce qui exclut les signes de l’âge de pierre. Mais si l’on entend par là un système permettant de coder et de transmettre des informations, il est possible de considérer ces symboles comme les premières étapes du développement de l’écriture. Cela dit, déchiffrer le code préhistorique (voir « Que signifient-ils ? ») pourrait s’avérer impossible. « Quelque chose que nous appelons un carré, pour un Aborigène australien, pourrait représenter un puits », dit Clottes.

Pour d’Errico, nous ne comprendrons jamais la signification des symboles sans considérer également les représentations d’animaux auxquelles ils sont si souvent associés. « Il est clair que les deux ont un sens ensemble », dit-il. De même, le cunéiforme est composé de pictogrammes et de compteurs. Une ration, par exemple, est représentée par un bol et une tête humaine, suivis de lignes pour indiquer la quantité.

Von Petzinger souligne une autre raison de croire que les symboles sont spéciaux. « La capacité de dessiner de façon réaliste un cheval ou un mammouth est totalement impressionnante », dit-elle. « Mais n’importe qui peut dessiner un carré, non ? Pour dessiner ces signes, vous ne comptez pas sur des gens qui ont un don artistique. » En un sens, la nature humble de ces formes les rend plus universellement accessibles – une caractéristique importante pour un système de communication efficace. « Il y a une possibilité plus large pour ce à quoi ils pouvaient être utilisés, et qui les utilisait. »

Par-dessus tout, elle pense que l’invention du premier code représente un changement complet dans la façon dont nos ancêtres partageaient l’information. Pour la première fois, ils n’avaient plus besoin de se trouver au même endroit au même moment pour communiquer entre eux, et l’information pouvait survivre à ses propriétaires.

La quête est loin d’être terminée. Von Petzinger prévoit d’élargir son dictionnaire de l’âge de pierre en y ajoutant la richesse des signes sur les objets portables, dans les grottes d’autres continents et peut-être même ceux trouvés sous les vagues (voir « Plonger pour l’art »). « Nous n’avons qu’une partie de l’image maintenant. Nous sommes à l’aube d’une période passionnante. »

Cet article est paru dans la presse sous le titre « Symboles cachés »

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