Un art perdu : Le jeu du poivre

SEATTLE (2016) – Il y a un nouveau jeu en ville.

Les Mariners de Seattle, qui ont rendu populaire le jeu séculaire du « flip » bien avant en 2006, sont passés à quelque chose de nouveau et d’excitant.

Inspirés par les panneaux « No Flip » maintenant affichés dans les ballparks autour des majors, les Mariners occupent leur temps avant l’entraînement à la batte en jouant à un jeu nouvellement découvert appelé « Pepper ».

« Après toutes ces années, jouer au pepper m’a appris le contrôle de la batte que j’ai lutté si fort pour atteindre dans ma carrière », a déclaré Adam Jones, le voltigeur central vétéran des Mariners. « J’aurais aimé le savoir quand j’étais une recrue en 2006. »

Suite aux nouvelles, les amis. Le poivre n’est pas nouveau.

Il a été autour du baseball aussi longtemps qu’il y a eu des battes, des balles et des temps morts.

Des films de joueurs de baseball dans les années 1940 les montrent en train de jouer au poivre, un jeu aussi simple que de jouer à la balle et aussi bénéfique qu’une heure dans la cage de frappe. L’un d’entre eux, muni d’une batte, « poivrait » la balle à une ligne de quatre ou cinq autres joueurs situés à environ six mètres. C’était une activité pour tuer le temps mais aussi un exercice qui faisait une différence dans la capacité d’un joueur à manier la batte et à frapper la balle où il veut.

Il s’est même développé au-delà d’un jeu d’adresse ; il est devenu un bon divertissement. Les joueurs d’antan saisissaient la balle qui leur était renvoyée, puis la renvoyaient derrière leur dos, sous leurs bras, entre leurs jambes ou par-dessus leurs épaules à un autre joueur de la file, en essayant de ne jamais la laisser toucher le sol. Les fans aimaient regarder le poivre autant que les joueurs aimaient y jouer.

Les parties de poivre étaient courantes dans les ballparks des ligues majeures dans les années 1970, mais ce furent les derniers jours. Des panneaux « Pas de poivre » ont été installés dans de nombreux ballparks, car les gardiens de terrain sont devenus protecteurs de leurs champs et les clubs craignaient que les lancers sauvages ou les balles frappées ne blessent quelqu’un dans les tribunes.

« Nous avions l’habitude de le faire tout le temps », a déclaré Jim Slaton, l’entraîneur du bullpen des Mariners qui a lancé pour les Brewers et les Angels de 1971 à 1986. « Personne n’en parle maintenant. »

Le jeu IN est maintenant le flip.

Le clubhouse des Mariners se vide presque tous les jours vers 4 heures – 20 minutes avant qu’ils ne s’étirent pour l’entraînement à la batte – alors que beaucoup d’entre eux sortent, forment un cercle et « flipent » une balle de baseball d’un joueur à l’autre.

Cela ressemble beaucoup au célèbre cercle d’échauffement des Harlem Globetrotters. Les règles du flip sont simples. Les joueurs « flipent » la balle d’un joueur à l’autre mais ne sont pas autorisés à fermer leur gant ou leur main nue autour de la balle. Quiconque échappe la balle ou fait un mauvais flip à un autre joueur est éliminé jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un seul.

« Un jour », a déclaré le DH Eduardo Perez des Mariners, « vous verrez des panneaux qui disent « Pas de flip » »

Perez est nouveau dans les jeux de flip des Mariners, étant arrivé à la fin du mois de juin après avoir été échangé des Indians. Le fils du Hall of Famer Tony Perez se souvient que les équipes des Reds de son père jouaient au poivre, et aussi récemment qu’en 1998, quand Eduardado Perez a joué pour les Reds, l’ancien manager Jack McKeon a fait jouer l’équipe au poivre pendant l’entraînement de printemps.

Perez prédit que le poivre fera un retour.

« C’est une chose vintage », a-t-il dit. « Il reviendra. »

Peut-être qu’il doit revenir.

Le baseball d’aujourd’hui est marqué par ses grands swings et ses home runs, et pas assez par des joueurs qui peuvent faire avancer un coureur avec une balle au sol à la deuxième base ou frapper la balle au champ opposé sur un hit-and-run.

Peut-être que c’est parce que ces gars, dans l’ensemble, ne peuvent pas. Peut-être que c’est parce que plus personne ne joue au poivre.

« C’est un art perdu », a déclaré l’entraîneur des frappeurs des Mariners, Jeff Pentland. « Ces gars-là sont tous bons pour se balancer. Mais quand vous êtes dans un match serré face à un gars qui est vraiment dur, vous ne pouvez pas créer un grand swing. Ce que vous devez faire, c’est jouer au poivre. »

Pentland dit cela au joueur de troisième base des Mariners Adrian Beltre tout le temps. Le grand swing de Beltre lui a permis de réaliser 48 home runs il y a deux ans pour les Dodgers, mais en plus d’une saison et demie avec les Mariners, ce n’est que récemment qu’il a frappé avec beaucoup de régularité.

« Je le dis souvent à AB, ‘Joue juste du poivre. Ne frappe pas trop fort », a déclaré Pentland. « Parfois, les lanceurs qui ont ce bon mouvement tardif, plus vous faites de swing, plus la balle passe par vous. »

Chris Snelling, le leaguer mineur des Mariners qui préfère balancer une batte que de manger, joue du poivre presque tous les jours avec les Class AAA Tacoma Rainiers.

Le voltigeur droit des Mariners, Ichiro Suzuki, jouait régulièrement du poivre au Japon avant de venir dans les majors en 2001.

« Vous pouvez dire qu’Ichiro l’a fait, et (le receveur des M’s Kenji) Johjima de même », a déclaré Pentland. « Avec ces deux gars, leur capacité à mettre la batte sur la balle est exceptionnelle. »

Si le poivre est un exercice si valable, alors pourquoi les grandes ligues ne le font plus ? Les gardiens de terrains ne prennent pas la peine de mettre des panneaux « Pas de poivre » parce qu’il n’y a pas de poivre à interdire. La principale raison, selon Pentland, est que le travail d’avant-match est devenu si spécialisé et si précisément programmé que les joueurs ont désormais peu de temps libre.

« Il n’y a qu’un temps limité pour faire toutes ces choses, et le poivre prend beaucoup de temps », a déclaré Pentland. « Vous devriez probablement le faire une demi-heure par jour, mais c’est une demi-heure enlevée d’un exercice de situation ou d’un horaire lorsque vous essayez de fourrer tous les trucs défensifs ou tous les trucs offensifs que nous faisons. »

Bien que cela ne fonctionne peut-être pas au niveau de la ligue majeure, Pentland encourage les jeunes joueurs et les entraîneurs à faire du poivre une partie de leur régime d’entraînement.

« Le poivre est un jeu où vous n’avez besoin de rien, juste une batte et une balle », a-t-il dit. « Les frappes sont meilleures de nos jours, mais l’art de mettre la balle en jeu, ou ce que j’appelle contrôler la vitesse de la batte plutôt que de prendre le même swing à chaque fois, ne l’est pas. »

Jouer au poivre pourrait changer cela.

Il faudra peut-être un panneau « No Flip », cependant, pour le ramener.

Kirby Arnold est le rédacteur de baseball du Herald.

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