Note de l’éditeur : Cette histoire a été initialement publiée le 21 septembre 1997.
Rich Mullins ne s’est jamais considéré comme célèbre ou talentueux, et ne s’est jamais soucié d’être riche. Ce qui lui importait, c’était de servir Dieu et de servir les autres _ un message de joie qui résonne dans la musique chrétienne contemporaine qu’il a écrite et enregistrée.
Ancien Wichitan et diplômé de l’université Friends, Mullins, 41 ans, a été tué vendredi soir dans un accident de voiture dans l’Illinois. Mullins et un ami, Marshall McVicker, 24 ans, étaient en route de Chicago à Wichita pour un spectacle samedi soir au Lawrence-Dumont Stadium. Le concert était un bénéfice pour une organisation de ministères de la jeunesse de l’Église méthodiste unie.
« Dans l’industrie, il était considéré par beaucoup comme le plus grand écrivain de notre temps », a déclaré le manager et ami de Mullins, Jim Dunning Jr. « Je le crois.
« Mais si Rich avait sa préférence, je pense qu’il préférerait qu’on ne se souvienne pas de lui. Rich préférerait que l’on se souvienne du Dieu auquel il croyait. »
L’accident s’est produit peu avant 22 heures vendredi sur l’Interstate 39 en direction du sud, dans le centre-nord de l’Illinois. La Jeep dans laquelle se trouvaient les deux hommes a été éjectée, leurs corps atterrissant à environ 12 mètres de distance sur les voies en direction du sud. On ne sait pas lequel des deux conduisait.
Un tracteur à semi-remorque circulant également en direction du sud s’est approché de l’accident peu après qu’il se soit produit et a fait une embardée pour éviter la Jeep au milieu des voies, a déclaré le shérif du comté de LaSalle, le sergent Gregory Jacobsen. La plate-forme a alors percuté Mullins, qui est mort instantanément.
McVicker, originaire de Topeka, a subi des blessures massives à la tête et a été transporté par hélicoptère vers un hôpital de Peoria, où son état restait critique samedi en fin de journée.
La police n’a trouvé aucun automobiliste témoin de l’accident et poursuit son enquête.
Célibataire, Mullins laisse derrière lui sa mère Neva, de Richmond, Ind, deux sœurs aînées et deux frères plus jeunes. Les dispositions funéraires sont en cours.
Du côté de la famille de sa mère, Mullins était un « quaker de naissance » né et élevé à Richmond, dont la foi et les croyances ont également été façonnées par l’église chrétienne indépendante, l’église méthodiste et une année d’instruction religieuse dans l’église catholique romaine.
« Son arrière-grand-mère, qui était très influente, lui a appris des hymnes quand il était très jeune et il a écrit sa première chanson au piano, quand il avait 4 ans », a déclaré Kathy Sprinkle de Wichita, un ami de Mullins.
Mullins a fréquenté le Cincinnati Bible College, où ses amis proches comprenaient Sprinkle et Sam Howard, le fils d’un ministre à Wichita. Mullins a déménagé à Wichita à la fin des années 1980 pour faire partie de la congrégation du révérend Maurice Howard à la Central Christian Church.
« Environ six mois après son arrivée à Wichita, M. Howard est décédé, mais Rich a choisi de rester ici et de baser son ministère et sa musique à partir d’ici », a déclaré Dunning. « À cette époque, il a essayé de coordonner son travail missionnaire avec sa carrière musicale, pensant que sa carrière chrétienne lui ouvrirait des portes que la musique ne lui ouvrirait pas. »
Mullins avait enregistré neuf albums et avait plus de 50 disques à succès dans sa carrière, qui a commencé au début des années 1980. Alors qu’il était encore étudiant à Cincinnati, Mullins s’est vu offrir un contrat d’enregistrement, et son premier album a attiré l’attention d’une autre artiste chrétienne contemporaine, Amy Grant. Une chanson qu’il a écrite, » Sing Your Praise to the Lord « , est devenue l’un des plus grands succès de Grant.
Mullins avait été nommé à plusieurs reprises pour les Dove Awards, l’équivalent des Grammy Awards pour la musique chrétienne contemporaine. Il était considéré comme un « artiste de base » dans la radio chrétienne contemporaine, quelqu’un dont les chansons deviennent les piliers autour desquels les chansons des autres artistes sont programmées. Sa chanson la plus connue, « Awesome God, » est un standard moderne dans de nombreuses églises chrétiennes et est particulièrement populaire auprès des jeunes.
Pour autant, le doux Mullins était connu comme un véritable paradoxe _ un homme talentueux et effacé qui refusait de laisser l’attention ou les accolades de l’industrie musicale, ou de ses fans, lui monter à la tête.
« Il se comparait souvent en concert à un enfant, Dieu étant le Père, et il considérait souvent sa musique comme les dessins amusants que les enfants font avec des crayons de couleur », a déclaré Dunning. « Il savait qu’il touchait profondément les gens, mais cela le mettait mal à l’aise car il se considérait comme un simple homme. Rich était vraiment une personne humble. »
Entre l’écriture, l’enregistrement et les tournées, Mullins a obtenu un diplôme en 1995 de l’Université Friends en éducation musicale. Après avoir obtenu son diplôme, il s’est installé dans la réserve Navajo, près de Window Rock, en Arizona, L’espoir était qu’il pourrait organiser une chorale qui pourrait partir sur la route avec lui, pour les exposer à la vie en dehors de la réserve « , a déclaré Dunning.
Mullins avait récemment terminé une comédie musicale, « Canticle of the Plains », une allégorie sur la vie de Saint François d’Assise, écrite comme si le défenseur de la pauvreté, de la chasteté et de l’obéissance était un cow-boy du Kansas après la guerre civile. McVicker, qui chante le rôle principal, avait enregistré à Chicago avec l’aide de Mullins. Une chanson de cette comédie musicale, » Heaven is Waiting « , a récemment atteint le Top 40 du palmarès de la musique chrétienne.
Près de 2 000 personnes étaient attendues au concert de Mullins samedi soir, a déclaré Kathy Kruger Noble, directrice associée des communications de la Conférence de l’Ouest du Kansas de l’Église méthodiste unie. Le concert devait clôturer une journée d’ateliers et de culte pour les jeunes, qui s’est tenue samedi à l’église méthodiste unie d’East Heights.
Les organisateurs de la conférence des jeunes ont dû annoncer aux participants la nouvelle de la mort tragique de Mullins.
« Certains d’entre eux étaient simplement tristes, dans le sens où quelqu’un qu’ils admiraient et que leurs amis respectaient beaucoup avait été tué de manière tragique », a déclaré Noble. « Quand je suis parti, il y avait 75 à 100 enfants qui étaient devant l’autel, dans un cercle de prière pour lui et sa famille. »