ContexteModification
L’idée d’utiliser le robuste bâtiment du Trésor comme refuge de dernier recours a quelques précédents. Immédiatement après la bataille de Fort Sumter en 1861, on craignait qu’une attaque sur Washington soit imminente. Le général Winfield Scott a fait préparer le bâtiment pour qu’il serve de « dernier rempart » au gouvernement fédéral au cas où la capitale serait envahie. L’extérieur du bâtiment était entouré de sacs de sable et de soldats, et à l’intérieur, les couloirs et corridors menant aux chambres fortes souterraines étaient barricadés « du sol au plafond ». Dans l’éventualité d’un assaut imparable contre la capitale, des plans avaient été élaborés pour que les forces survivantes de l’armée américaine combattent à partir de trois centres de résistance finale, le Treasury Building étant la « citadelle » du troisième. Selon les plans de l’armée, les troupes affectées à la défense de la Maison Blanche mèneraient une action de retardement dans le President’s Park pour couvrir l’évacuation d’Abraham Lincoln dans les coffres du Trésor.
Premières rumeurs sur le tunnelModifier
Au début des années 1930, une décennie avant la construction effective du tunnel, une rumeur circulait selon laquelle un tel passage existait déjà reliant la Maison Blanche au bâtiment du Trésor. Selon un compte-rendu, la rumeur a commencé comme une blague parmi les journalistes couvrant la Maison Blanche, mais a gagné une traction sérieuse, avec certains comptes suggérant même que le Secrétaire du Trésor Ogden L. Mills accédait secrètement à la Maison Blanche via le prétendu passage pour rencontrer le président Herbert Hoover.
Deuxième Guerre mondialeModifié
Peu après l’attaque de Pearl Harbor, en décembre 1941, la construction d’un bunker durci à l’est du terrain de la Maison Blanche, qui offrirait un refuge sûr au président en cas de raid aérien contre la capitale, a commencé. Pour cacher la construction de l’installation au public, l’aile Est a été construite au-dessus du bunker. Cette installation deviendra plus tard le Centre présidentiel des opérations d’urgence.
Comme mesure palliative, les voûtes fortifiées du sous-sol du bâtiment du Trésor américain ont été converties en quartiers d’habitation pour le président et sa famille, à utiliser dans l’éventualité d’une attaque survenue avant l’achèvement du bunker. Contrairement à la Maison Blanche, qui était une structure fragile avec ce qui était alors un sous-sol peu profond, le Treasury Building a un sous-sol profond construit dans une fondation de granit et ses voûtes sont imbriquées dans la pierre. La suite présidentielle de dix pièces se trouvait deux étages en dessous de la salle des caisses, derrière une porte de banque en acier, et était décrite comme « aussi belle qu’une suite de l’hôtel Mayflower ». Le tunnel, qui relie la Maison Blanche à l’espace ouvert du Treasury Building, a été creusé pour permettre l’évacuation du président d’un bâtiment à l’autre sans avoir à faire la traversée à l’extérieur.
Les efforts pour protéger le secret à la fois du bunker de l’aile Est et du tunnel de la Maison Blanche au Treasury Building ont été largement infructueux. Malgré une ordonnance de censure contre les reportages des médias, l’existence du projet de bunker a été révélée par le député républicain américain Clare Hoffman lors d’un débat à la Chambre des représentants des États-Unis fin décembre 1941. Hoffman s’est opposé au coût et a suggéré que le bâtiment du Trésor avait suffisamment d’espace pour loger le président et « Mme Roosevelt, le maire LaGuardia et leur ami Sidney Hillman » parce que « de toute façon, il n’y a rien dans les coffres du Trésor sauf des reconnaissances de dette ».
Tunnel de l’amourModifié
Dans les années ultérieures, le tunnel a été utilisé par des personnes qui avaient besoin de sortir ou de quitter la Maison Blanche sans l’attention du public ou de la presse. Tricia Nixon et son mari, Edward F. Cox, ont quitté la Maison-Blanche par le tunnel après leur mariage dans la roseraie en 1972.
Selon Bill Gulley, longtemps chef du bureau militaire de la Maison-Blanche, le tunnel a été utilisé par des assistants masculins de la Maison-Blanche pour faire entrer en douce leurs petites amies et leurs maîtresses dans le bâtiment afin d’avoir des rapports sexuels dans la chambre à coucher Lincoln pendant les présidences de Lyndon Johnson et de Jimmy Carter. Lyndon Johnson a également utilisé le tunnel pour éviter les manifestants de la guerre du Vietnam lorsqu’il quittait la Maison-Blanche. Une allégation selon laquelle le tunnel de la Maison Blanche au Treasury Building aurait été utilisé par Bill Clinton pour faciliter des liaisons extraconjugales a été discréditée.
Un incendie survenu en 1996 dans le Treasury Building a conduit la National Fire Protection Association (NFPA) à enquêter sur la sécurité incendie autour du bâtiment. L’enquête a montré qu’il n’y avait pas de détecteurs de fumée et de séparation coupe-feu dans le tunnel.