L’intention de Stampp est de répondre aux historiens antérieurs qui avaient caractérisé l’esclavage comme une tradition essentiellement bénigne et paternaliste, utile à bien des égards pour les esclaves, tradition qui encourageait l’harmonie raciale dans les États du Sud. Stampp caractérise également certains détracteurs de l’esclavage en affirmant que « pour les Nègres, l’esclavage semblait naturel ; ne connaissant aucune autre vie, ils l’acceptaient sans trop y réfléchir. Non pas que l’esclavage soit une bonne chose, mais il a probablement fait moins de mal aux Noirs qu’aux Blancs. En fait, les Blancs étaient vraiment plus asservis que les esclaves noirs » (429). Stampp condamne un tel argument et le compare aux arguments en faveur de l’esclavage avant la guerre civile, qui étaient « fondés sur une logique obscure et déroutante » (429).
Stampp soutenait que le débat national sur la moralité de l’esclavage était le point central de la guerre civile américaine, plutôt que les droits des États dans le rejet de l’amendement sur l’esclavage. Stampp a écrit : « Avant la guerre civile, l’esclavage dans le Sud était le problème social le plus profond et le plus vexatoire de l’Amérique. Plus que tout autre problème, l’esclavage harcelait la conscience publique, n’offrant aucune solution facile… » (vii). Pour Stampp, le livre ne portait pas seulement sur l’histoire du XIXe siècle, mais constituait un examen nécessaire pour les Américains des années 1950, car « c’est un article de foi que la connaissance du passé est une clé pour comprendre le présent », et « il faut savoir ce que l’esclavage signifiait pour le Noir et comment il y réagissait avant de pouvoir comprendre ses tribulations plus récentes » (vii). Les travaux ultérieurs d’autres historiens ont nuancé certaines des conclusions de Stampp, mais The Peculiar Institution reste un texte central dans l’étude de l’esclavage aux États-Unis.