Jimmy Butler revient vendredi pour jouer contre les Bulls pour la première fois depuis son échange en juin dernier avec les Minnesota Timberwolves. Il y aura donc des discussions sur qui a gagné l’échange qui a donné aux Bulls Zach LaVine, Kris Dunn et Lauri Markkanen. Bien que Butler ait bien réagi à la transaction, il n’en était clairement pas heureux. On parlera de la façon dont lui et Dwayne Wade, la saison dernière, se sont éloignés de leurs coéquipiers avec une condamnation à la mi-saison et une suspension ultérieure. Il y aura des comparaisons entre les deux premières années de Butler avec les Bulls en tant que réserviste, lorsque l’équipe gagnait plus de 60 % de ses matchs. Et puis ses quatre dernières saisons avec lui en tant que marqueur principal quand elle a gagné 55 pour cent de ses matchs et a été 9-14 en séries éliminatoires avec une seule victoire en série.
Peut-être qu’il sera noté que vous pouvez trouver l’ancien et l’actuel coéquipier, Taj Gibson, plus souvent sur les listes statistiques de franchise de tous les temps avec Gibson parmi les 10 premiers Bulls en saisons, jeux et blocs. Butler se faufile sur les listes des franchises de tous les temps surtout dans des catégories mineures, comme les lancers francs. Trop souvent, il y avait du drame, des querelles présumées avec Derrick Rose et ensuite Joakim Noah, des gros titres sur l’équipe de qui c’était, qui était l’homme, si l’entraîneur était assez dur.
Mais l’image de Jimmy Butler ressemble plus à un de ces autostéréogrammes, les images ondulées et peu claires qui vous obligent à prendre du recul pour avoir de la perspective afin de voir la figure entière et les parties vraiment remarquables et artistiques qui composent le tout.
« Parce que je suis de Tomball, je n’étais pas censé commencer dans la NBA », m’a dit Butler il y a quelques années, bien que très peu de conversations avec lui sur sa vie n’incluent pas de multiples références à sa ville natale près de Houston. « Je n’étais pas censé aider une équipe NBA à gagner des matchs, à obtenir un contrat comme celui-là, à devenir un All-Star. Mais je l’ai fait. Tout le monde a sa propre histoire. La mienne est différente. Mais je ne pense pas que la mienne soit plus importante que celle des autres. Je travaille. Quand vous travaillez, de bonnes choses arrivent.
« Cela m’a appris que tout est possible », a déclaré Butler dans un refrain familier pour ceux qui entourent les Bulls. « Toute ma vie, les gens ont douté de moi. Au lycée, on me disait que j’étais trop petit et pas assez rapide. Ils ne connaissaient pas mon histoire. Parce que s’ils la connaissaient, ils sauraient que tout est possible. Qui aurait cru qu’un gamin d’une petite ville pourrait devenir un joueur moyennement doué à l’université, puis en NBA. Et même un All-Star. Je sais que je peux surmonter n’importe quoi. »
Parfois avec Butler, cela semble hypocrite, des remarques préparées offertes de manière nonchalante.
Mais n’ignorez pas la substance et la profondeur.
L’histoire de Jimmy Butler est l’une des plus grandes, des plus improbables et des plus spéciales de l’histoire de la franchise des Bulls, certainement au cours des dernières décennies. Il n’y en a guère eu pour égaler ses réalisations avec si peu d’attentes. Il y a peut-être eu Bob Love, le triple All-Star des Bulls et actuel ambassadeur de l’équipe, qui a été choisi au quatrième tour de sélection avec un bégaiement sévère qui l’empêchait presque de parler. Il y avait aussi Norm Van Lier, le fougueux joueur de 165 livres, l’Allen Iverson de cette époque, qui se battait contre des hommes deux fois plus grands que lui et qui a également été trois fois All-Star des Bulls. Mais ces joueurs étaient tous deux dans les années 1970, quand le scouting se faisait surtout à partir des magazines de basket et que la draft était un jeu de fléchettes.
Jimmy a été négligé au lycée, alors que presque plus personne ne l’est, échouant à obtenir une bourse de Division I et allant au junior college. Puis, presque par caprice, il se retrouve à Marquette, où le gamin maigre qui, à l’époque, mesurait environ 6-6, n’était qu’un joueur de rôle orienté vers la défense. Lancez-le aux bons joueurs, ordonnait régulièrement son entraîneur.
Intense, engagé, travailleur, bien sûr. Mais avec un tir qui donnait l’impression qu’il pressait des noyaux de prunes.
Ce qui rend l’histoire de Jimmy d’autant plus spéciale. Il n’aurait jamais dû. Comment aurait-il pu ? Il a symbolisé ce que tout le monde, toutes ces villes qui revendiquent des racines de cols bleus disent être ou aspirer à être. C’est le héros d’Horatio Alger en Nikes. La vie était un âge doré pour Jimmy, et il s’est élevé à travers et au-dessus de ça. C’est unique.
Que diable. Les Bulls ont jeté un coup d’oeil avec le dernier choix de la draft 2011, et personne n’a vraiment pensé à lui. Vraiment. Même le coach Tom Thibodeau, aujourd’hui entraîneur des Timberwolves qui a investi lourdement pour faire venir Butler au Minnesota et qui en récolte les fruits avec l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest, avait de sérieux doutes. Il a recommandé aux Bulls de ne pas prendre son option de troisième année après que Butler, lors de sa première saison avec une moyenne de 2,6 points, ait constamment harcelé Thibodeau pour jouer. Tom disait qu’il avait besoin de marqueurs, de tireurs. Il avait des gars qui couraient beaucoup. Butler était en bonne santé et s’est assis sur des matchs entiers 23 fois.
« Quand je suis venu aux Bulls, je ne savais pas que je passerais même les deux premières années », m’a dit Butler un jour. « Je regarde Derrick Rose, Luol Deng, des gars que j’ai grandi en pensant qu’ils étaient les meilleurs joueurs du monde. Je me suis adapté et j’ai trouvé un moyen de rester dans le coin et de devenir décent, de garder la tête hors de l’eau. Je me suis dit : ‘Si je veux rester, je dois continuer à travailler et à vivre et agir comme si j’essayais juste de garder la tête hors de l’eau et faire tout ce qu’il faut pour y rester' »
Adrian Griffin, aujourd’hui assistant au Oklahoma City Thunder, était le coach désigné de Butler lors de sa saison rookie. Jimmy était implacable dans ses supplications pour jouer, mais il montrait toujours pourquoi il le méritait. « Certains joueurs tombent amoureux du résultat », disait Griffin. « Jimmy aimait le processus. »
Le travail a toujours été l’hymne de Butler, souvent au point d’être comme une musique d’ascenseur personnelle, un bruit de fond que tout le monde avait déjà entendu. Tout le monde travaille, où est le problème ? On n’arrive pas en NBA grâce à son sourire. Bien que Butler en fasse sa carte de visite et la façon dont il a finalement accédé à la NBA.
Il y avait peu de garanties que ce gamin longiligne allait être là longtemps.
Son tir était brutal, et Luol Deng se tenait devant lui, et Deng ne quittait pas beaucoup le terrain. Heck, aucun des starters de Thibodeau n’a beaucoup quitté le terrain. Quelques années à rester assis derrière un gars comme ça, sans compétences particulières, et l’Europe vous appellera.
Puis Butler a eu sa chance au milieu de la saison 2002-13 lorsque Deng s’est blessé et que Butler a été titularisé pour la première fois fin janvier. Rose était out pour la saison après son opération du genou et les Bulls sortaient de deux défaites consécutives en prolongation. Butler a marqué 18 points lors de sa première titularisation, ce qui lui a permis de mener l’équipe. Mais il est retourné sur le banc au bout de cinq matchs, avec un départ le mois suivant et quelques autres plus tard dans la saison. Mais ensuite sont venus les playoffs et la compétition ironman.
Butler a clôturé la série du premier tour de Brooklyn, l’une des victoires de septième match les plus excitantes de l’histoire de la franchise, avec des matchs consécutifs jouant 48 minutes puis 48 minutes pour ouvrir avec la victoire à Miami contre les Heatles de LeBron 36 heures plus tard avec 21 points et 14 rebonds. Qui était ce type ? Même si les Bulls ont perdu les quatre matchs suivants contre LeBron et Wade, Jimmy a de nouveau étonné les sceptiques.
« J’ai toujours dit que seule votre opinion est celle qui compte », m’a dit Butler un week-end All-Star, alors qu’il était soudainement l’élite du monde entier. « Si tu penses que tu vas y arriver, c’est la seule qui compte. Si vous commencez à écouter les autres, leurs doutes, et que vous commencez à douter, cela peut jeter ces signaux contradictoires dans le pot. Tous tes rêves sont dans ta marmite (une image qu’il a reçue de Buzz Williams, son entraîneur à l’université), alors quand tu y plonges la main et que tu en sors quelque chose, c’est « Hé, je suis heureux », parce que c’est tout toi. Le rêve que tu en sors est ton rêve. C’est ma vie. Je dois y aller comme si c’était la mienne, ce n’est pas la nôtre, et prendre avec elle le bon et le mauvais. »
C’est une sorte d’idéologie de vie qui était plus vécue qu’articulée avant qu’il ne rencontre Williams.
L’histoire de Butler est familière, le Blind Side du basket-ball, bien que les détails aient toujours été quelque peu obscurs et sans beaucoup d’explications de Butler. Butler a raconté à ESPN dans une interview pré-draft qu’il a été mis à la porte de sa maison monoparentale à 13 ans parce que sa mère n’aimait pas son apparence. Il s’est finalement installé dans la famille Lambert, un ami qu’il a rencontré avant sa dernière année. Bien que Butler corrige les gens lorsqu’ils disent qu’il était sans abri et qu’il s’est réconcilié avec sa mère et son père biologiques. Il ne parle jamais de sa jeunesse. Butler parle en plaisantant d’être allé à « Hollywood » avec son ami, l’acteur Mark Wahlberg. Mais Butler vit également dans un confort sans prétention avec une demi-douzaine d’amis qu’il appelle frères, bien qu’aucun ne soit apparemment par sa mère biologique, préférant rester à la maison jeux de société et dominos, lancer autour d’un ballon de football omniprésent, entraînements du matin et entraînements de l’après-midi et entraînements du soir.
Etant resté célibataire, il n’était pas inhabituel pour Butler de passer les vacances ou les week-ends avec un employé de l’équipe qui a de jeunes enfants et de jouer avec eux. Il faisait régulièrement du bénévolat dans les missions locales pour les sans-abri et dans les écoles.
Mais il y a aussi un côté sombre et lunatique en lui, que Butler reconnaît volontiers. Certains jours, ce sont des sourires et des rires ; d’autres jours – généralement toujours sur fond de musique country – un grognement bourru et un regard fixe. Parfois, cela le pousse à regretter, comme la nuit où il a accusé l’entraîneur débutant Fred Hoiberg de ne pas être assez dur, une réputation injuste qui lui est restée longtemps. C’était le deuxième d’un back to back après une défaite en quatre prolongations. Butler expliquera plus tard à ses amis qu’il était d’abord contrarié que Noah ait pris plus de tirs que lui cette nuit-là. Puis n’a pas bien compris pourquoi il l’avait dit.
« Regretter n’est pas le bon mot », dit Butler, perpétuellement têtu lui aussi, ce qui lui a aussi permis de s’élever au-dessus des attentes des autres. « Je ne regrette rien, je ne retire rien. Ce que je fais, c’est que je me sens mal. Je me fiche de ce que les gens pensent de moi en tant que joueur. Mais je me soucie de ce qu’ils pensent de moi en tant qu’être humain. Je peux parfois prendre les gens à rebrousse-poil, mais vous me connaissez. Je ne veux jamais dire quoi que ce soit de malveillant. Je veux que tout le monde soit heureux, que les gens se respectent les uns les autres parce que c’est comme ça que les choses fonctionnent. Parce que tant de gens me l’ont appris. »
Jimmy montre alors son cœur. « Ils ne peuvent pas sentir ça », dit-il.
Parce que c’est de là que vient une grande partie des choses avec Butler. Ce truc de « tout le cœur » est un cliché sportif. Peut-être qu’il devrait être tout sang ou tout cerveau parce que Butler est brillant, ayant obtenu ce diplôme universitaire en communication. Peut-être qu’il est tout rein pour garder sa force.
Butler est athlétique, mais il n’est pas le plus grand des athlètes. C’est pourquoi il joue à ce rythme délibéré, utilisant la puissance plus que la vitesse et l’explosion. Il n’a pas ce premier pas foudroyant ou ce saut rapide, bien qu’il puisse obtenir le lob. C’est pourquoi, lorsque les olympiens se sont réunis et que Jimmy faisait partie de l’équipe 2016, il n’était pas l’un des meilleurs buteurs. Comme la réplique du film Magnum Force de Clint Eastwood, » L’homme doit connaître ses limites «
Butler sait ce qu’il peut faire ; il avait juste besoin de le faire mieux.
Cet été 2014 est celui où il est devenu Jimmy Butler, star de la NBA.
Mais c’était plus que le travail ; c’était l’engagement ascétique. Jimmy est rentré chez lui au Texas et a coupé toute l’électricité. Pas de câble, pas d’internet. Trois séances d’entraînement par jour, passant de près de 250 livres à environ 230. Étude interminable de films sur le jeu de jambes, Jordan, Kobe, McGrady. Exercices de maniement du ballon, exercices de tir, plus de maniement du ballon, jeu de jambes. Plus d’entraînements.
Jimmy le maigre joueur de rôle est devenu une star. Vous voyez, vous pouvez le faire aussi, si vous y travaillez et y croyez. Cela a toujours été le message de Jimmy, bien qu’il s’adresse surtout à lui-même.
Le Butler de 6-7 ans a marqué en moyenne 20 points, a fait sa première équipe All-Star et a été nommé le joueur le plus amélioré de la NBA en 2014-15. Et puis il a décollé en 2015-16, une deuxième moitié de 40 points pour battre Toronto et des comparaisons avec des choses que Michael Jordan a faites, 53 points contre les 76ers, plus de points dans un uniforme des Bulls que tout le monde sauf Jordan et Chet Walker, les Jeux olympiques. Et puis encore plus haut la saison suivante, avec une moyenne de 23,9 points par match la saison dernière, 52 points contre Charlotte, quelques triples doubles, mais aussi de l’incertitude. Les Bulls menés par Butler n’ont pas réussi à faire les playoffs en 2016 car Butler, Rose et Noah se sont souvent croisés ; puis en 2017, ce fut quatre défaites consécutives contre les Celtics après la blessure de Rajon Rondo, l’inefficacité de Wade, le retour improbable de Rondo, peu de moyens d’ajouter le talent autour de Butler pour faire des Bulls un prétendant. C’était quatre ans avec Butler la figure de proue et les Bulls étaient à peine mieux qu’une équipe de .500, huitième ou neuvième dans l’Est faible les deux saisons précédentes.
Les Bulls ont décidé du changement, et Jimmy était tout ce qu’ils avaient sur leur roster qui était de la monnaie forte. Ce n’était pas facile pour les deux parties, Jimmy a donné un nouveau coup de pied, dans un sens. Butler est parti chez les Minnesota Timberwolves, où il est à nouveau All-Star, l’un des meilleurs marqueurs de la ligue, surtout dans le quatrième quart-temps, et il est arrivé à Chicago vendredi après l’une des grandes fusillades de la saison avec LeBron James lors d’une défaite en prolongation mercredi à Cleveland. Sans surprise, Butler, 28 ans, mène à nouveau la ligue en minutes jouées, Thibodeau parvenant rarement à le retirer du parquet, même entouré de choix de draft n°1 en Karl-Anthony Towns et Andrew Wiggins.
« J’ai l’impression que je n’ai jamais été le meilleur joueur », a déclaré Butler lors de l’une de ses étapes importantes chez les Bulls. « Je n’ai pas été fortement recruté. J’ai toujours eu tous les jetons empilés contre moi et j’ai toujours trouvé un moyen de faire bouger les choses. Tout le monde a son propre parcours pour arriver là où il va ou là où il est déjà. Mon avis est que vous allez avoir ces hoquets, ces obstacles. Mais vous ne pouvez pas les laisser vous briser. Faites ce que vous avez à faire, passez au travers et allez de l’avant. C’est peut-être un contretemps. Alors, ‘Oh bien, il est toujours temps de s’améliorer, de s’améliorer et d’aller de l’avant' »
Créditons les Bulls pour avoir vu ce que peu d’autres en NBA ont vu. Mais surtout, créditez Jimmy Butler pour l’une des histoires de vie les plus remarquables de l’histoire de la NBA, bien que moins pour sa jeunesse souvent troublée que pour son insistance à aspirer. Il aura toujours une place spéciale dans l’histoire des Bulls.