The Harvard Gazette

« Il y a toujours eu du théâtre qui a été connecté au public et qui a mis le public dans différentes relations, mais c’est à ce moment-là qu’il a vraiment capté l’imagination du public », se souvient Allegra Libonati, qui a été l’assistante metteur en scène de Paulus, aidant à transférer la production de New York à Cambridge, et qui a également travaillé sur « Sleep No More », une adaptation d’une production britannique. Bien que les productions soient très différentes – « Sleep No More » a fait déambuler le public dans la Old Lincoln School abandonnée de Brookline – ensemble, elles ont défini le théâtre immersif pour une nouvelle génération. « Ces deux spectacles ont changé la donne, chacun à leur manière », déclare M. Libonati. Aujourd’hui directrice d’un théâtre à Las Vegas, elle se souvient de leur « nouvel accent mis sur la transformation de l’expérience du public. »

Ce que le public a vécu était peut-être nouveau. Cependant, selon Paulus, elle a toujours été ancrée dans le matériau. « La mise en scène immersive du spectacle s’inspire des « groundlings » du théâtre du Globe de Shakespeare – une expérience du public qui, dans mon imagination, est plus proche des mosh pits des concerts de rock modernes que de la façon dont on vit traditionnellement Shakespeare aujourd’hui », explique Paulus. « Il y a eu une nette tendance dans le domaine d’une demande accrue du public pour le théâtre immersif, et la popularité de ‘The Donkey Show’ témoigne de ce désir. »

Le public du spectacle est d’accord. « J’ai toujours été un grand fan de ‘A Midsummer Night’s Dream’. C’est ma comédie de Shakespeare préférée », se souvient Mark Sickler, qui est passé du statut de spectateur assidu enthousiaste à celui de placeur, pour finalement devenir placeur VIP, s’occupant des groupes de spectateurs.

Sickler a vu le spectacle pour la première fois à New York dans les années 90 lors d’une sortie professionnelle. À l’époque, il vivait dans la région de Boston, et donc lorsqu’il a découvert qu’il avait ouvert à Cambridge, il a été ravi. « L’expérience viscérale de voir le spectacle, d’entendre la musique et de pouvoir danser, mais aussi cette surcharge sensorielle de musique qui a été une partie énorme de mon enfance, plus cette histoire incroyable. Plus les gens, la chaleur, la sueur et les paillettes. Cela a vraiment touché une corde sensible chez moi », dit-il.

Pour d’autres, comme Marissa Rae Roberts, cela a illuminé un chemin vers une nouvelle carrière. Roberts était une étudiante diplômée en 2011, poursuivant son M.F.A. en théâtre musical au Conservatoire de Boston, quand elle a auditionné pour « The Donkey Show » et a été choisie pour le rôle de Disco Girl. Elle finira par obtenir le rôle de Mr Oberon, puis servira un été en tant que directrice résidente associée.

« Je me souviens avoir donné des notes à notre DJ », dit Roberts, qui est partie en 2018. « Il faut que ce soit excitant. Vous changez tout, et ça devient plus fou, et puis tout d’un coup, vous avez ce grand public climatisé. Vous faites l’amour au public », dit-elle.

Roberts dirige maintenant sa propre ToUch Events, qui crée des événements théâtraux pour les organisations. Bien qu’elle ait commencé à travailler sur ToUch avant de rejoindre « The Donkey Show », elle qualifie cette expérience de « rampe de lancement pour des projets créatifs ».

« J’ai tellement appris », dit-elle. « Tout, de la narration à la gestion d’une entreprise, en passant par la façon d’être un réalisateur et de parler en tant que tel avec assurance. » Ces leçons, dit-elle, incluent celles qui lui ont permis de gérer sa propre entreprise. Il s’agit non seulement de « sortir des sentiers battus », mais aussi « d’utiliser le théâtre de manière créative dans un modèle économique ».

Peut-être que la chose la plus importante qu’elle a apprise de Paulus concerne les priorités. « L’accent est mis sur le public », dit Roberts. « Il ne s’agit pas d’élaborer la performance parfaite. »

Cette connexion avec le public ne manquera pas de rendre ces dernières représentations excitantes, même si elles sont douces-amères. Sickler, qui a quitté « The Donkey Show » lorsqu’il a déménagé dans le New Hampshire en 2017, a déjà ses billets pour la soirée de clôture. « Je le dis à tout le monde », dit-il. « Allez-y maintenant. C’est votre dernière chance. »