Les États ont diverses exceptions à cette règle, la plus répandue étant le cas d’un brewpub, qui est simultanément producteur et détaillant, et n’a aucune obligation de vendre à un distributeur. Certains États permettent à une entité de jouer un rôle dans deux des niveaux, en laissant les petites brasseries agir comme leur propre distributeur, par exemple. De nombreux États autorisent les établissements vinicoles à vendre des bouteilles de vin sur place aux clients.
En général, les producteurs accordent à un distributeur des droits exclusifs de commercialisation de leur produit dans une zone géographique, de sorte qu’il n’y aura pas, par exemple, deux distributeurs de produits Anheuser-Busch en concurrence l’un avec l’autre.
Les règles varient également en fonction du type de relations que chacun des niveaux peut établir avec les deux autres niveaux. Par exemple, un producteur peut ne pas être autorisé à donner des articles ou des services promotionnels à un détaillant. Un autre exemple est qu’un distributeur de bière peut être responsable de la mise en place et du maintien des lignes de tirage dans un restaurant, ou peut être légalement interdit de le faire, selon l’État.
En outre, plusieurs États sont des États de contrôle des boissons alcoolisées – dans l’une ou l’autre de ces juridictions, les gouvernements des États maintiennent un monopole sur le niveau de distribution du système (au moins pour les boissons distillées). Certains (comme l’Utah et la Pennsylvanie) monopolisent les niveaux de distribution et de vente au détail. Ceux qui maintiennent des monopoles sur le système de distribution uniquement (comme le Michigan) pourraient encore être considérés comme ayant un système à trois niveaux – dans ces États, les producteurs vendent au distributeur (dans ces cas, l’État par opposition à un opérateur privé) qui vend à son tour aux points de vente au détail privés.
Une exception substantielle au système à trois niveaux est l’État de Washington. En novembre 2011, les électeurs de Washington ont approuvé l’initiative 1183, qui a démantelé le système de vente au détail exploité par l’État et supprimé l’exigence légale d’un système de distribution à trois niveaux pour la vente de boissons alcoolisées. En vertu de la loi modifiée, le système antérieur de vente au détail d’alcool exploité par l’État a été éliminé au profit de la vente au détail privée fortement taxée. De loin, Washington a le taux d’imposition sur les boissons alcoolisées le plus élevé du pays. Avec un taux de taxe sur l’alcool d’environ 35 dollars par gallon, la taxe sur l’alcool est environ 50 % plus élevée que dans l’Oregon, qui a le deuxième taux le plus élevé. Dans l’État de Washington, les détaillants peuvent contourner les distributeurs en achetant directement auprès des producteurs, négocier des remises sur le volume et stocker eux-mêmes leurs stocks. La vente au détail privée a débuté le 1er juin 2012. Bien que la vente au détail privée doive en principe accroître la concurrence, dans de nombreux cas, les producteurs ont conclu des accords de commercialisation exclusifs avec les distributeurs pour la région de marché, à tel point que chaque marque n’est souvent disponible qu’auprès d’un seul distributeur dans l’État (bien que les grands détaillants tels que Costco aient pu tirer un certain avantage de la loi et, dans certains cas, ont introduit leurs propres marques maison). Contrairement aux craintes de certains acteurs du processus politique, le nombre d’arrestations pour conduite en état d’ivresse et d’accidents de la route liés à l’alcool a en fait chuté dans l’année qui a suivi la conversion au nouveau système.
Un autre type d’exception au système à trois niveaux se trouve en Oklahoma, dont les lois ont historiquement imposé un système à quatre niveaux pour les ventes de bière en paquet de plus de 3,2% d’alcool en poids (4,0% en volume). Les brasseurs de cet État ont toujours eu l’interdiction de vendre aux distributeurs ; ils doivent plutôt vendre aux courtiers, qui vendent à leur tour aux distributeurs. À la suite de l’adoption d’un référendum par les électeurs en 2016, les niveaux de courtier et de distributeur seront effectivement fusionnés à compter du 1er octobre 2018, ce qui donnera lieu au système à trois niveaux commun au reste des États-Unis.