Propriété initiale de la chaîne Stanley-Mark Strand Corporation (fondée par les frères Mitchel H. Mark et Moe Mark), le Stanley Theatre (et toute la chaîne de cinémas) a été acheté trois jours avant son ouverture par Warner Brothers. La société était impatiente de présenter ses produits sur le plus grand nombre d’écrans possible. Le théâtre a ouvert le 10 septembre 1928, avec le film muet Ramona mettant en vedette Dolores del Río.
Thomas W. Lamb, un architecte de théâtre prolifique, a conçu le cinéma de 2 963 places pour la chaîne de cinémas Mastbaum. Le théâtre a été nommé en l’honneur de Stanley, l’un des frères Mastbaum. Bien que Lamb et son cabinet aient conçu plus de 300 théâtres dans le monde, il est considéré comme un habitant de la région, puisqu’il possédait un camp dans les Adirondacks. (Son arrière-petit-fils vit aujourd’hui dans la région d’Albany.)
Le Stanley a été construit en moins de 13 mois sur la bordure sud en expansion du centre-ville, à quelque quatre pâtés de maisons du quartier des théâtres d’Utica. Malheureusement, tous les théâtres qui s’y trouvaient ont été rasés pendant l’ère du renouvellement urbain des années 1960 et 1970. Le Stanley est resté ouvert pendant tout ce temps, bien qu’il ait souffert de nombreuses années de négligence bénigne. En 1974, lorsque la menace de destruction est devenue très réelle, le Central New York Community Arts Council (renommé Stanley Center for the Arts en 2008) a mené une campagne pour acquérir la propriété, ce qu’il a fait pour 135 000 $.
Le motif de conception du Stanley Theatre est surnommé « baroque mexicain » en raison de son mélange unique de styles. L’extérieur en terre cuite et en mosaïque carrelée montre l’influence mexicaine, tandis que les lions de Habsbourg, les visages indiens et une multitude d’anges et de chérubins ornent l’intérieur somptueux du théâtre baroque à feuilles d’or. L’influence mauresque est également évidente dans le plafond étoilé et les colonnes torsadées qui flanquent la scène. La légende veut que le grand escalier d’entrée ait été conçu pour ressembler à l’escalier principal du paquebot Titanic.
Bien que le Stanley Theatre ait continué à être principalement une salle de cinéma, il a introduit des événements en direct au début de son histoire. Aujourd’hui, il accueille la Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series (depuis plus de 75 ans), la Broadway Theatre League (depuis 50 ans), l’Utica Symphony (depuis plus de 60 ans) et le Mohawk Valley Ballet (depuis plus de 25 ans).
Parmi les premiers artistes notables, on compte les chanteurs légendaires Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald et Gene Autry. Parmi les artistes illustres qui ont suivi, citons Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow et Harry Connick Jr. Le Stanley a également accueilli de nombreuses apparitions de Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog ! et B.B. King. Parmi les spectacles plus récents, citons Aretha Franklin et le légendaire auteur-compositeur Burt Bacharach. La Broadway Theatre League a fait venir des productions de tournée nationale de Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd et Barnum.
Le théâtre a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1976. Il est important pour sa relation avec le début de l’industrie cinématographique et son architecture distinctive.
La salle de spectacle a été ajoutée au Registre national des lieux historiques en 1976.