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Dans les livres et autres œuvres, un sous-titre est un titre explicatif ou alternatif. À titre d’exemple, Mary Shelley a donné à son roman le plus célèbre le titre Frankenstein ; ou, le Prométhée moderne ; en utilisant le sous-titre » le Prométhée moderne « , elle fait référence au Titan grec comme une allusion aux thèmes du roman.
En anglais, les sous-titres étaient traditionnellement dénotés et séparés du titre propre par la conjonction » ou « , faisant peut-être allusion à leur fonction de titre alternatif. Un usage plus moderne consiste à simplement séparer le sous-titre par la ponctuation, faisant du sous-titre plutôt une continuation ou un sous-élément du titre propre.
Dans le catalogage des bibliothèques et dans la bibliographie, le sous-titre n’inclut pas un titre alternatif, qui est défini comme faisant partie du titre propre : par exemple, One Good Turn : A Natural History of the Screwdriver and the Screw est classé comme « One Good Turn (titre) » et « A Natural History of the Screwdriver and the Screw (sous-titre) », tandis que Twelfth Night, or What You Will est classé comme « Twelfth Night, or What You Will (titre) ».