Skylab, première station spatiale américaine, lancée en orbite terrestre le 14 mai 1973. Trois équipages successifs d’astronautes visiteurs ont mené des enquêtes sur l’adaptation du corps humain à l’environnement spatial, étudié le Soleil dans des détails sans précédent et entrepris des observations pionnières sur les ressources terrestres.
NASA
Skylab était un résultat du programme d’applications Apollo mis en place par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en 1965 pour adapter les engins spatiaux et les systèmes développés pour le programme américain d’alunissage à une variété de missions scientifiques. En tant que première étape vers l’établissement d’une plate-forme habitée à long terme dans l’espace, Skylab a utilisé une fusée Saturn V pour la Lune, dont le troisième étage était équipé de deux ponts servant d’habitat et d’atelier orbital prêt à l’emploi, ainsi que les modules de commande et de service des vaisseaux spatiaux Apollo, qui transportaient les équipages de la station et de petites quantités de fournitures. Skylab mesurait 30,2 mètres (99 pieds) de long et 6,7 mètres (22 pieds) de diamètre et avait une masse d’environ 75 000 kg (165 000 livres). Bien que limité par ses ressources consommables, comme les stations Salyut de première génération de l’Union soviétique, Skylab était beaucoup plus spacieux et pouvait effectuer davantage de recherches. Son principal instrument scientifique, la monture de télescope Apollo, incorporait un certain nombre de télescopes composants et d’autres dispositifs pour observer le Soleil sur une large gamme du spectre électromagnétique, de la lumière visible aux rayons X.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Pendant l’ascension de Skylab, un bouclier thermique contre les météorites a été arraché, ce qui a entraîné la perte d’un des panneaux solaires latéraux qui devait fournir de l’électricité à la station et empêché l’extension complète de l’autre. Les trois premiers membres de l’équipage ont déployé un parasol improvisé (renforcé plus tard par un bouclier solaire) pour éviter une surchauffe importante de la station pendant leur mission de 28 jours et ont libéré le panneau solaire bloqué. Skylab a accueilli deux autres équipages de trois personnes pour des missions de 59 et 84 jours. Chacune des trois missions Skylab a établi un nouveau record d’endurance spatiale. Bien que les plans prévoyaient que Skylab soit à nouveau utilisé avec l’une des premières missions de la navette spatiale pour le propulser sur une orbite plus élevée, l’activité solaire accrue a entraîné une dégradation de son orbite plus rapidement que prévu. Le 11 juillet 1979, il est entré dans l’atmosphère, s’est brisé et a dispersé des débris au-dessus du sud-est de l’océan Indien et de l’Australie occidentale.
NASA/Johnson Space Center
Une chronologie des vols spatiaux du programme Skylab est présentée dans le tableau.
| Chronologie des missions Skylab | ||||
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| mission | équipage | dates | notes | |
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Skylab 1 | 14 mai 14, 1973-11 juillet 1979 | première station de recherche américaine.S. station spatiale | |
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Skylab 2 | Charles Conrad ; Joseph Kerwin ; Paul Weitz | 25 mai-22 juin 1973 | nouveau record d’endurance dans l’espace (28 jours 1 heure) |
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Skylab 3 | Alan Bean ; Owen Garriott ; Jack Lousma | 28 juil. 25 septembre 1973 | Nouveau record d’endurance dans l’espace (59 jours 11 heures) |
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Skylab 4 | Gerald Carr ; Edward Gibson ; William Pogue | Nov. 16 novembre 1973-8 février 1974 | Nouveau record d’endurance spatiale (84 jours 1 heure) |
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