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Le président des Etats confédérés Jefferson Davis a fui la capitale confédérée de Richmond, Virginie, le 2 avril. Du 3 au 10 avril, Danville, en Virginie, a servi de capitale à la Confédération qui s’effondrait rapidement. Accompagné de plusieurs membres de son cabinet (John H. Reagan, Judah P. Benjamin et John C. Breckinridge), de son assistant Burton Harrison et d’une escorte militaire, le reste du gouvernement confédéré s’enfuit plus au sud, passant par Greensboro et Charlotte en Caroline du Nord et par Fort Mill, York, Abbeville et Washington en Caroline du Sud. Davis est informé de la reddition à Appomattox le 13 avril et de l’assassinat d’Abraham Lincoln le 18 avril.
Davis et les membres restants de son parti traversent la rivière Savannah en Géorgie le 3 mai 1865, en direction des théâtres de l’Ouest et du Trans-Mississippi, où Davis espère regrouper les militaires confédérés et poursuivre la guerre. Davis arriva à Washington, dans le comté de Wilkes, le même jour, et y dissout le gouvernement confédéré. Le 6 mai, Davis atteignit Sandersville, et le 7 mai, il retrouva sa femme, Varina, et leurs enfants. Avec les troupes de l’Union à leur poursuite, Davis et sa famille s’enfuient à travers le comté de Wilcox.
Le soir du 9 mai, Davis et son groupe atteignent Irwinville, dans le comté d’Irwin, et campent dans une pinède (l’actuel Jefferson Davis Memorial Historic Site), sans savoir que les soldats de l’Union sont à proximité. À l’aube du jour suivant, ils furent encerclés par la 1ère cavalerie du Wisconsin et la 4ème cavalerie du Michigan. Les deux régiments de l’Union ignoraient la présence de l’autre et engagèrent une brève fusillade (au cours de laquelle deux cavaliers moururent) avant que les forces ne réalisent qu’elles s’étaient tirées dessus. Davis tenta de fuir vers un ruisseau voisin avant d’être arrêté par un cavalier du Michigan. Capturés en même temps que Davis et sa femme, son secrétaire privé Harrison, le Postmaster General John Henninger Reagan, plusieurs autres assistants, ainsi que des armes d’approvisionnement et des ambulances.
Davis fut accusé de trahison et détenu à Fort Monroe, en Virginie, pendant deux ans, avant d’être libéré.
Site de capture de Jefferson DavisModification
Le site appartenait au juge James Bagley Clements (1869-1936), qui a cédé quatre acres à l’État de Géorgie en 1920, « dans le but de créer un parc d’État. » Son père avait acheté le terrain après la guerre pour s’assurer qu' »aucun Yankee n’en serait jamais propriétaire ». Clements a écrit une histoire du comté d’Irwin, qui comprend un chapitre sur la capture et le site de Davis.
Les United Daughters of the Confederacy ont érigé un monument à l’endroit exact où Davis a été capturé. Il se compose d’une stèle en granit posée sur une base en granit à gradins, la stèle comporte des panneaux en relief et des inscriptions, et à son sommet se trouve un buste en bronze de Davis modelé par le sculpteur d’Atlanta Laurence Tompkins. Le relief sur le devant représente un Davis capturé, flanqué de deux soldats de l’Union ; le relief à l’arrière représente une scène de bataille ; les reliefs sur les côtés représentent le drapeau confédéré. Le monument a été inauguré le 3 juin 1936.
La Works Progress Administration a construit le musée de la guerre civile du mémorial, achevé en 1939. D’autres parcelles de terrain ont été ajoutées, portant la taille du parc à près de 13 acres en 1952.
Le site a cessé d’être un parc d’État de la Géorgie au milieu des années 1970, et a été cédé au comté d’Irwin en 1976. Il a été ajouté au Registre national des lieux historiques en 1980.
Le monument est maintenant entouré d’un lit carré de gravier et fermé par une clôture basse en fer.