Buckner a fréquenté le Virginia Military Institute. Lorsqu’il eut 18 ans à l’été 1904, son père demanda au président Theodore Roosevelt de lui accorder une nomination à West Point. Roosevelt accède à cette demande et Buckner obtient son diplôme dans la classe de 1908. Il a servi deux fois aux Philippines et a raconté ses aventures dans Tales of the Philippines – In the Early 1900s. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi en tant que major temporaire, forçant la discipline chez les cadets aviateurs.
Période de l’entre-deux-guerresEdit
Pendant les 17 années qui commencent en mai 1919, les affectations de Buckner n’étaient pas avec les troupes mais avec les écoles militaires comme suit : quatre ans en tant qu’officier tactique à l’Académie militaire des États-Unis, West Point, New York ; un an en tant qu’étudiant à The Infantry School à Fort Benning, Géorgie ; quatre ans à la Command and General Staff School, Ft. Leavenworth, Kansas, avec la première année comme étudiant (diplômé distingué), puis trois ans comme instructeur ; quatre ans à l’Army War College, Washington, D.C., avec une première année en tant qu’étudiant, puis trois ans en tant qu’officier exécutif ; quatre autres années à West Point, en tant que commandant adjoint et commandant des cadets. À West Point, « on se souvient de son règne pour son progressisme constructif, avec une part de sévérité tempérée par la dureté, le bon sens et la justice ». Cependant, le parent d’un cadet a fait le commentaire suivant : « Buckner oublie que les cadets sont nés, et non pas extraits des carrières ».
Buckner est resté avec les troupes pour le reste de sa carrière. En septembre 1936, il devient officier exécutif du 23e régiment d’infanterie à Ft. Sam Houston au Texas. Promu colonel en janvier 1937, il se voit confier le commandement du 66e régiment d’infanterie (chars légers) à Ft Meade dans le Maryland. En septembre 1938, il commande le 22e d’infanterie à Ft. McClellan, Alabama. De novembre 1939 à août 1940, il est chef d’état-major de la 6e division au camp Jackson en Caroline du Sud, à Ft Benning en Géorgie et au camp Beauregard en Louisiane.
Seconde Guerre mondialeEdit
AlaskaEdit
Buckner est promu général de brigade en 1940 et est affecté à la fortification et à la protection de l’Alaska en tant que commandant du commandement de la défense de l’Alaska de l’armée. Il est promu major général en août 1941. Les eaux de l’Alaska, y compris les zones situées le long des îles Aléoutiennes et jusqu’au littoral de la mer de Béring, avaient déjà été reconnues par les navires de la marine impériale japonaise dans les années 1930.
La possibilité d’une action quelconque a été envisagée sérieusement par les forces américaines et canadiennes. Lorsque les États-Unis ont finalement été entraînés dans la Seconde Guerre mondiale, la défense de l’Alaska était déjà en cours – mais personne ne savait où, quand et comment les Japonais allaient attaquer. Il est venu dans une attaque surprise stupéfiante sur Dutch Harbor 3-5 juin 1942 ; plus à l’ouest, les forces impériales japonaises ont saisi les îles Kiska et Attu, ramenant à terre quelque 7 000 soldats (à Kiska) et près de 3 000 à Attu.
Buckner a donné des ordres en juin 1942 pour que le peuple indigène Aleut soit évacué et que leurs villages soient brûlés. Les Aléoutes ne sont pas autorisés à revenir avant 1945, après la fin de la guerre.
La campagne de reprise de l’île d’Attu dure près d’un an. La bataille pour Attu, l’opération Landcrab, s’est déroulée sur trois semaines en mai 1943. Les pertes des deux côtés furent élevées. Sur le rivage, quelque 549 soldats américains ont été tués, 1 148 ont été blessés et 1 814 ont souffert du froid et de la maladie. Sur les 2 900 membres de la garnison japonaise, seuls 28 ont survécu. Au large et dans les airs, plusieurs dizaines d’aviateurs et de marins des deux camps ont perdu la vie au cours des mois de la campagne des Aléoutiennes.
Par la suite, en août 1943, Kiska est envahi par des soldats canadiens et américains. Tout comme à Attu, la météo a conspiré pour aider l’ennemi. Environ 5 400 soldats et marins avaient été retirés secrètement par la marine impériale sous couvert de brouillard avant l’arrivée des forces alliées. Les commandants alliés refusent de croire que les Japonais aient pu évacuer complètement Kiska. Pendant huit jours, les troupes ont fouillé l’île, tirant dans l’épais brouillard et tirant parfois accidentellement sur leurs camarades. 24 soldats alliés ont été tués par des tirs amis, quatre par des pièges japonais, et 71 autres ont péri lorsque le navire Abner Read a heurté une mine flottante. 168 soldats alliés ont été blessés ou sont tombés malades sur Kiska. Le bombardement et l’invasion de l’île déserte ont été considérés comme un « exercice d’entraînement », et la campagne des Aléoutiennes s’est officiellement terminée après 439 jours de guerre. Ceci constitue la campagne des îles Aléoutiennes. En 1943, il est promu au grade de lieutenant général.
Bataille d’OkinawaEdit
En juillet 1944, Buckner est envoyé à Hawaï pour organiser la Dixième armée, composée d’unités de l’armée et du corps des Marines. La mission initiale de la dixième armée était de préparer l’invasion de Taïwan ; cependant, cette opération fut annulée et le commandement de Buckner reçut à la place l’ordre de préparer la bataille d’Okinawa. Commencée le 1er avril 1945, cette bataille s’est avérée être la plus grande, la plus lente et la plus sanglante bataille mer-terre-air de l’histoire militaire américaine. Malgré des moyens amphibies historiques, Buckner insiste sur un assaut frontal contre les Japonais retranchés, ce qui entraîne des pertes américaines massives. Vers la fin de la bataille, Buckner ne s’est pas rendu compte que les Japonais se repliaient sur une ligne défensive secondaire, ce qui leur permettait d’échapper à la destruction avec une force importante. La réduction de cette force dans la partie sud de l’île a coûté d’énormes pertes, en particulier parmi la population civile, qui était piégée dans la zone de combat.
Une de ses citations de 1945 a été rapportée dans les journaux de son pays lorsqu’il a dit qu’il avait l’intention de christianiser les Japonais et que « la meilleure façon de le faire était de leur donner un enterrement chrétien ».
DeathEdit
Le 18 juin, Buckner est arrivé dans sa jeep de commandement qui arborait son drapeau standard à trois étoiles pour visiter un poste d’observation avancé sur une crête à environ 300 mètres derrière les lignes de front, alors que l’infanterie des Marines avançait sur la crête d’Ibaru tenue par les Japonais. Les visites du général n’étaient pas toujours les bienvenues car sa présence attirait fréquemment le feu de l’ennemi, généralement au moment où il repartait. Buckner était arrivé avec ses trois étoiles standard sur le devant de son casque d’acier et un avant-poste voisin des Marines envoya un signal à la position de Buckner disant qu’ils pouvaient clairement voir les trois étoiles du général sur son casque. Informé de cela, Buckner a remplacé son propre casque par un casque non marqué.
Alors que Buckner se tenait à l’avant-poste, un petit obus d’artillerie japonais à trajectoire plate de calibre inconnu (estimé à 47 mm) a frappé un affleurement rocheux corallien près de lui, et des fragments ont transpercé sa poitrine. Buckner est transporté sur une civière vers un poste de secours voisin, où il meurt sur la table d’opération. Le général des Marines Roy Geiger lui succède au commandement. Le nombre total de morts américains au cours de la bataille d’Okinawa s’élève à 12 513.
Buckner a été enterré dans la parcelle familiale du cimetière de Frankfort, dans le Kentucky.