Giuseppe Arcimboldo (italien : ; également orthographié Arcimboldi) (1526 ou 1527 – 11 juillet 1593) était un peintre italien surtout connu pour avoir créé des têtes de portrait imaginatives faites entièrement d’objets tels que des fruits, des légumes, des fleurs, des poissons et des livres.
Le père de Giuseppe, Biagio Arcimboldo, était un artiste de Milan. Comme son père, Giuseppe Arcimboldo a commencé sa carrière comme concepteur de vitraux et de fresques dans les cathédrales locales à l’âge de 21 ans.
En 1562, il devient le portraitiste de la cour de Ferdinand Ier à la cour des Habsbourg à Vienne, en Autriche, puis de Maximilien II et de son fils Rudolf II à la cour de Prague. Il était également le décorateur de la cour et le créateur de costumes. Auguste, électeur de Saxe, qui a visité Vienne en 1570 et 1573, a vu le travail d’Arcimboldo et a commandé une copie de ses Quatre Saisons qui intègre ses propres symboles monarchiques.
Le travail conventionnel d’Arcimboldo, sur des sujets religieux traditionnels, est tombé dans l’oubli, mais ses portraits de têtes humaines composées de légumes, de plantes, de fruits, de créatures marines et de racines d’arbres, étaient très admirés par ses contemporains et restent une source de fascination aujourd’hui.
À distance, ses portraits ressemblaient à des portraits humains normaux. Cependant, les objets individuels de chaque portrait étaient en fait superposés pour former diverses formes anatomiques d’un humain. Ils ont été soigneusement construits par son imagination. Les objets assemblés dans chaque portrait n’étaient pas aléatoires : chacun était lié par une caractérisation. Dans le portrait représenté aujourd’hui par plusieurs copies et intitulé Le Bibliothécaire, Arcimboldo a utilisé des objets qui représentaient la culture du livre de l’époque, comme le rideau qui créait des salles d’étude individuelles dans une bibliothèque. Les queues d’animaux, qui sont devenues la barbe du portrait, ont été utilisées comme époussettes. En utilisant des objets du quotidien, les portraits étaient à la fois des décorations et des natures mortes. Ses œuvres montraient non seulement la nature et les êtres humains, mais aussi à quel point ils étaient étroitement liés.
Après la diffusion d’un portrait au public, certains érudits, qui avaient une relation étroite avec la culture du livre à cette époque, ont fait valoir que le portrait ridiculisait leur érudition. En fait, Arcimboldo critiquait les écarts de conduite des riches et montrait aux autres ce qui se passait à cette époque à travers son art. Dans Le Bibliothécaire, bien que la peinture ait pu paraître ridicule, elle contenait également une critique des personnes riches qui collectionnaient les livres uniquement pour les posséder, plutôt que pour les lire.
Les critiques d’art débattent pour savoir si ses peintures étaient fantaisistes ou le produit d’un esprit dérangé. Une majorité de spécialistes s’en tiennent cependant à l’opinion selon laquelle, étant donné la fascination de la Renaissance pour les énigmes, les puzzles et le bizarre (voir, par exemple, les têtes grotesques de Léonard de Vinci), Arcimboldo, loin d’être déséquilibré mentalement, répondait au goût de son époque.
Arcimboldo est mort à Milan, où il s’était retiré après avoir quitté le service de Prague. C’est durant cette dernière phase de sa carrière qu’il réalisa le portrait composite de Rodolphe II (voir ci-dessus), ainsi que son autoportrait des Quatre Saisons. Ses contemporains italiens l’honorèrent avec des poèmes et des manuscrits célébrant son illustre carrière.
Lorsque l’armée suédoise envahit Prague en 1648, pendant la guerre de Trente Ans, de nombreux tableaux d’Arcimboldo furent pris dans la collection de Rodolphe II.
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