Les animaux font les choses les plus étonnantes. Découvrez-les dans cette série de Janaki Lenin.
Les pythons d’Afrique australe (Python natalensis) établissent un nouveau record de maternité serpentine, prenant soin de leurs petits au prix de leur santé.
La plupart des serpents mères prennent leur travail à la légère. Elles trouvent un refuge sûr, pondent leurs œufs et s’en vont. Si elles sont porteuses de vie, elles disparaissent dès que le dernier petit sort. Ces nouveau-nés doivent affronter seuls les dangers du grand méchant monde. Sur les quelque 3 400 espèces de serpents, même pas 3 % font preuve d’une certaine forme de soins maternels.
Les cobras royaux vont plus loin, faisant un nid et gardant leurs œufs jusqu’à leur éclosion. Les mères appartenant à certaines espèces comme le python des rochers indien enroulent toute la longueur de leur corps musclé autour de leur masse d’œufs. Tout au long de l’incubation, elles frissonnent pour garder les œufs au chaud. Mais c’est à peu près tout. Ils ne restent pas avec leurs petits pour les protéger des aléas de la vie. Aucune espèce de serpent ne semble s’intéresser davantage au sort de sa progéniture. Au fil des années, les herpétologistes ont trouvé quelques espèces de serpents qui se montrent des mères exemplaires.
Graham Alexander, professeur d’herpétologie et de physiologie à l’université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, a passé sept ans à suivre 37 pythons d’Afrique australe, mâles et femelles, dans la réserve de chasse de Dinokeng, à une quarantaine de kilomètres au nord de Pretoria.
L’accouplement par embrouille
Graham Alexander aux prises avec un python. Crédit : Bryan Maritz
L’arrivée du froid hivernal dans l’hémisphère sud en juin signale le début de la saison de reproduction des pythons. Les femelles et leurs prétendants se déplacent jusqu’à un kilomètre ou deux de leurs repaires habituels vers des zones criblées de terriers. Trouver des sujets pour l’étude n’a pas été très difficile. Si l’un d’entre eux avait un émetteur radio, il conduisait le chercheur aux autres. De tels individus méritent le surnom de « serpents de Judas ».
Alexander a observé des femelles prêtes à se reproduire devenir d’un noir absolu. Elles ne revenaient à leurs couleurs brunes et feu cryptiques standard que longtemps après la fin de leur saison de reproduction. Aucun autre python ne modifie son apparence de façon aussi spectaculaire pour la reproduction.
Les pythons d’Afrique australe sont les plus grands serpents du continent, mesurant jusqu’à cinq mètres de long et pesant 60 kilogrammes. Les attraper seul peut être une entreprise difficile. Les plus forts ont glissé entre les mains d’Alexander et se sont glissés dans des trous, alors même que le professeur s’efforçait de s’accrocher à leur queue. Il a réussi à en vaincre certains, dans lesquels il a inséré chirurgicalement des gadgets pour les suivre et mesurer leur température corporelle. Son travail ne s’est pas arrêté là. Ce n’était que le début d’un emploi du temps punitif.
Non seulement il avait des cours à donner, mais Alexander devait aussi faire 200 kilomètres aller-retour tous les deux jours entre son université de Johannesburg et la réserve animalière. En tant que parent isolé, il devait également s’occuper de trois jeunes enfants, qu’il a donc emmenés avec lui lors de ses travaux sur le terrain. « Je regarde en arrière et je me demande à quel point j’ai exposé ma fille de 5 ans au danger », dit-il.
Il était si pressé par le temps qu’il « devait courir au signal », passant parfois à toute vitesse devant des pythons affamés en embuscade. Il a été mordu trois fois lorsque les prédateurs l’ont pris pour une antilope. Heureusement pour la science, ils ont compris leur erreur et l’ont laissé partir. Mais un python a commencé à lui serrer les jambes avant qu’Alexander ne puisse se dégager.
Deux ou trois mâles s’accrochent à chaque future maman, se reposant souvent alors qu’ils sont enveloppés dans ses énormes bobines. Les pythons femelles dépassent les mâles et, comme il est typique de ces espèces, les mâles ne sont pas agressifs entre eux. Un propriétaire résident a rapporté un entourage de 13 serpents courtisans suivant une femelle.
Les femelles paressent au soleil à l’entrée des terriers mais fuient sous terre à toute perturbation. Leur coloration maternelle entièrement noire pourrait les aider à mieux absorber les rayons du soleil mais aussi les rendre visibles à tout animal de passage. Mais les mâles restent sur leurs positions, sauf si un humain s’approche trop près. Peut-être pensent-ils qu’ils sont camouflés et invisibles.
Trois mois plus tard, les mâles perdent tout intérêt pour le sexe et poursuivent leur chemin, laissant les femelles seules pour gérer la parentalité. Chez d’autres espèces, les relations de couple ne durent pas aussi longtemps. Alexander ne sait pas pourquoi ces pythons mâles passent des mois avec des femelles. Comme chaque mâle a au moins un rival, ils peuvent rester pour s’assurer qu’ils ont une chance égale d’engendrer la prochaine génération, un comportement appelé « scramble mating ».
A long fast
La fille d’Alexander observe une implantation chirurgicale d’émetteur radio dans un grand python. Crédit : Mary-Ann Costello
Les femelles pondent leurs œufs à l’intérieur des terriers fabriqués par les oryctéropes, les phacochères et les porcs-épics. Alexander ne sait pas si une altercation a effectivement lieu sous terre, mais les mammifères continuent à utiliser leurs chambres souterraines même après l’installation des intrus reptiliens. Il suppose que le propriétaire et le locataire du terrier peuvent utiliser des creux différents, et que toutes les parties décident de s’accorder une grande distance.
Alexander n’a pu compter le nombre d’œufs que chaque python a pondus qu’après que les petits et leur mère aient quitté le terrier. Cependant, il a surveillé ce qui se passait à l’intérieur de la cavité de nidification avec une caméra vidéo infrarouge. Lorsqu’il a pénétré dans les chambres après leur départ, il a constaté que la plus petite couvée comptait 15 œufs et la plus grande, 74.
Bien que les mères s’enroulent autour de leurs œufs, elles ne contractent pas leurs muscles de façon rythmique pour augmenter leur température corporelle. Au lieu de cela, deux fois par jour, elles se couchent à l’entrée du terrier jusqu’à ce qu’elles cuisent à 40ºC avant de revenir s’enrouler autour de leurs œufs, transférant ainsi la chaleur de leur corps. Pendant les trois mois que dure l’incubation, ces énormes mammifères mènent un mode de vie austère, alternant bains de soleil et lovage autour de leurs précieuses charges. Elles ne mangent ni ne boivent.
En décembre, la période la plus chaude de l’année en Afrique du Sud, les petits éclosent. Les bébés serpents fendent leur coquille d’œuf coriace et sortent la tête, respirant l’air pendant deux jours avant d’émerger. Chez d’autres espèces qui pondent des œufs, c’est le signal pour les mères de partir et de rompre leur long jeûne.
Les pythons géants indiens femelles, par exemple, n’attendent même pas l’éclosion de leurs petits, abandonnant leurs fonctions maternelles environ 12 jours avant la date prévue. Les longs mois de famine et de soif pendant lesquels elles s’occupent de leurs œufs ne semblent pas créer de liens.
Mais les mamans pythons d’Afrique australe émaciées restent sur place. Les jeunes prennent l’habitude de se prélasser dans une masse dense pendant la journée à l’entrée du terrier, comme leurs mères, avant de retourner dans les profondeurs de leur nid. La nuit, ils se reposent dans les terriers dans l’étreinte de leur mère, absorbant la chaleur de son corps. Ces adultes qui avaient été timides auparavant sont devenus défensifs. À l’approche d’Alexander, ils regroupent leurs serpentins et se préparent à frapper, signe qu’ils pourraient être prêts à affronter n’importe quel prédateur.
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Le temps presse car l’hiver est à nos portes. Pendant les plus de six mois de famine, ils perdent jusqu’à 40 % de leur masse corporelle. Les températures élevées du corps relancent le métabolisme. En se faisant griller tous les jours, les mères brûlent les réserves de leur corps. Chaque effort de procréation épuise tellement les pythons d’Afrique australe femelles qu’il leur faut parfois plusieurs années pour retrouver une condition optimale.
Alexander écrit que « moins de la moitié des femelles adultes se reproduisent chaque année. » Certaines d’entre elles peuvent attendre qu’il soit trop tard. Une femelle faible et maigre qui n’a pas pu trouver de proie à temps est morte.
Une complexité largement sous-estimée
Pourquoi font-ils des efforts aussi extraordinaires mettant en danger leur propre vie ? Les nouveau-nés ne peuvent pas bien ramper lorsque leur ventre est plein de vitellus. À ce stade vulnérable, les mères peuvent les protéger de nombreuses mâchoires dentées. Les prédateurs tels que les mangoustes, les suricates et les ratels pourraient faire un travail rapide des jeunes.
Rester sur les bobines chaudes de leur mère peut accélérer la digestion de cette réserve de protéines. Les données des enregistreurs de température le confirment. Les mères pythons augmentent leur chaleur corporelle de plus de 5ºC par rapport aux autres pythons. Elles échangent leur bien-être pour donner à leurs petits une longueur d’avance dans la vie.
Harry Greene, biologiste évolutionniste à l’Université Cornell, et ses collègues ont écrit sur les crotales maternels vivants dans le livre Biology of the Vipers (2002). Les auteurs décrivent des mères qui restent avec leurs petits pendant quelques jours et qui chassent même le serpent noir prédateur du sud de leur enclos dans le laboratoire.
« En tant qu’historien naturel de base, dit Greene, j’aime bien sûr… ». Les découvertes d’Alexander remettent en question l’hypothèse selon laquelle tous les grands pythons couvent leurs œufs en frissonnant. Sa description des pythons d’Afrique australe qui absorbent la chaleur pour réchauffer leurs œufs et leurs petits ouvre de nouvelles perspectives. « Nous avons largement sous-estimé la complexité comportementale des serpents ! »
Alexander suggère de tester si les femelles deviennent sombres pour se réchauffer plus rapidement et aussi de vérifier si tous les bébés d’une couvée ont le même père. Une portée d’éclosions de vipères, par exemple, compte en moyenne trois pères, l’une d’entre elles ayant jusqu’à six pères. Les pythons d’Afrique australe peuvent être similaires.
Sept ans, c’est long pour traquer les serpents, à moins qu’Alexander n’ait eu une idée de ce comportement unique. Lorsqu’un directeur de ferme lui avait dit pour la première fois qu’il avait vu une mère python avec des bébés, il avait écarté cette observation en pensant que l’homme avait probablement vu une grande femelle avec ses prétendants de plus petite taille. Quelques autres anecdotes similaires l’ont convaincu qu’il se passait autre chose.
Son enquête est la première fois qu’un scientifique découvre un serpent pondeur étendant sa veille pour protéger sa progéniture.
L’étude a été publiée dans le Journal of Zoology le 8 mars 2018.
Janaki Lenin est l’auteur de Mon mari et d’autres animaux. Elle vit dans une forêt avec l’homme-serpent Rom Whitaker et tweete à @janakilenin.