Les shubunkins sont similaires au poisson rouge commun et au poisson rouge comète en apparence. Ils ont été élevés pour la première fois au Japon, à partir de croisements entre le poisson rouge calicot à œil télescopique (Demekins), le poisson rouge comète et le poisson rouge commun vers 1900. Ils ont un corps fuselé avec des nageoires bien développées et régulières. Cependant, les Shubunkins sont des poissons rouges calicots ; ils possèdent des écailles nacrées (un intermédiaire entre les écailles métalliques et transparentes qui sont d’apparence nacrée). Les taches superposées de rouge, blanc, bleu, gris et noir (ainsi que des mouchetures foncées) s’étendent normalement jusqu’au nageoire des Shubunkins. Le bleu est la couleur la plus prisée chez les Shubunkins. À l’origine, le terme Calico désignait des variétés de poissons rouges tricolores qui n’incluaient pas de bleu. Les meilleurs bleus sont issus de la reproduction en ligne de bons spécimens bleus de Shubunkins. Parfois, de bons bleus peuvent être obtenus en accouplant des poissons rouges de couleur bronze (métallique) avec des poissons rouges » roses » (à écailles mates), mais il peut en résulter une couleur gris ardoise à la place.
Il faut parfois plusieurs mois pour que la coloration nacrée se développe sur un jeune alevin (bébé poisson). Les Shubunkins sont d’excellents poissons de bassin car ils atteignent une longueur de 9 à 18 pouces (23 à 46 cm) à l’âge adulte. Un poisson rouge Shubunkin est considéré comme un adulte à l’âge de 1 à 2 ans, même s’il vit beaucoup plus longtemps. Avec une alimentation et des conditions d’eau appropriées, la durée de vie moyenne d’un poisson rouge Shubunkin est d’environ 10 à 15 ans.
.