Carte de l’aire de répartition de Lewisia rediviva. Base de données PLANTS de l’USDA.
Les fleurs de Bitterroot sont assez frappantes contre le gravier. Photo par Andrew Kratz.
Habitat d’arbustes d’armoise pour la bitterroot dans le Wyoming. Photo de Andrew Kratz.
Fleurs de bitterroot dispersées parmi les armoises. Photo par Andrew Kratz.
Bitterroot (Lewisia rediviva)
Par Andrew Kratz, USDA Forest Service
La bitterroot est répandue dans l’ouest des États-Unis, allant de Washington et de la Californie vers l’est jusqu’au Montana (où elle est la fleur d’État), au Colorado et à l’Arizona. Cette plante pérenne éphémère pousse sur des sols graveleux bien drainés dans des zones arbustives sèches, souvent dominées par l’armoise, mais aussi dans les bois de piñons et de genévriers, les chênaies et les forêts de pins ponderosa ou de douglas. On peut la trouver à des altitudes allant de 2 500 pieds en Californie à plus de 10 000 pieds dans l’Utah. Au début du printemps, les feuilles succulentes, en forme de doigts, s’allongent. Plus tard, normalement après le flétrissement des feuilles, les fleurs rose foncé à rose (ou parfois blanches) émergent pour offrir un spectacle saisissant : de belles fleurs sauvages dispersées sur ce qui pourrait autrement sembler être du gravier nu, comme si elles avaient été déposées sur le sol. Les fleurs ont jusqu’à 2 pouces de diamètre.
La bitterroot est une plante culturellement importante pour plusieurs tribus amérindiennes de l’Ouest (Flathead, Kutenai, Nez Perce, Paiute, Shoshoni et autres). Traditionnellement, les racines étaient récoltées, séchées pour être stockées et utilisées pour l’alimentation ou le commerce. La racine est amère, elle était donc cuite et souvent mélangée à de la viande ou à des baies.
Meriwether Lewis a recueilli pour la première fois l’espèce pour la science occidentale en juillet 1806, dans ce qu’on appelle aujourd’hui la vallée de Bitterroot dans le Montana. George Drouillard, un chasseur et interprète de l’expédition Lewis &Clark, avait porté la plante à son attention l’automne précédent après que Drouillard ait eu une altercation avec des Shoshones qui l’ont laissé en possession de certains de leurs biens. Les sacs tissés comprenaient des racines séchées de trois espèces, dont l’une fut appelée racine amère par les trappeurs français, ce qui signifie « racine amère ». Lewis a recueilli des plantes entières près de Travelers’ Rest Creek, et les a données à Frederick Pursh après son retour à Philadelphie. Pursh a décrit un nouveau genre et l’a nommé Lewisii en l’honneur de Lewis. L’espèce a été nommée rediviva à partir du mot latin signifiant « revivre d’un état sec » en référence à la capacité de la plante à repousser après avoir été déterrée, séchée entière et stockée pendant des mois, ce que le spécimen présenté à Pursh a effectivement fait, au grand étonnement de ceux de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie !
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