Senusret III

Senusret III (vers 1878-1860 avant notre ère, également connu sous le nom de Senwosret III, Sesostris III) était le 5e roi de la 12e dynastie du Moyen Empire d’Égypte (2040-1782 avant notre ère). Son règne est souvent considéré comme l’apogée du Moyen Empire qui a été l’âge d’or de l’histoire de l’Égypte dans la mesure où l’art, la littérature, l’architecture, la science et d’autres aspects culturels ont atteint un niveau de raffinement sans précédent, l’économie a prospéré et les expéditions militaires et commerciales ont rempli le trésor de la nation.

En Senusret III, le peuple trouva l’épitomé du roi-guerrier idéal qui incarnait la valeur culturelle égyptienne de maât telle qu’elle s’exprime dans un état équilibré et harmonieux et dont le règne fut caractérisé par l’habileté militaire, l’action décisive et l’administration efficace. À la tête de son armée, il était considéré comme invincible ; il dirigeait ses troupes par l’exemple et toujours depuis le front. Ses campagnes en Nubie ont élargi les frontières de l’Égypte, et les fortifications qu’il a construites le long de la frontière ont favorisé un commerce lucratif.

Bien qu’il les ait vaincus à de nombreuses reprises au combat, les Nubiens le respectaient tellement qu’il était vénéré dans leur pays comme un dieu. Il mena également des expéditions en Palestine et en Syrie et multiplia ensuite les relations commerciales avec ces régions qui le respectaient également. Les Égyptiens lui ont conféré le rare honneur de le déifier de son vivant et son culte a fonctionné au même niveau, et a reçu la même reconnaissance, que n’importe lequel des grands dieux de l’Égypte.

Considérant l’immense honneur et le respect qui lui ont été accordés de son vivant, il n’est guère étonnant que Sénostris III soit considéré comme l’inspiration la plus probable de la figure légendaire de Sésostris rendue célèbre par le récit d’Hérodote dans ses Histoires (II.102-110). Sésostris, selon Hérodote et d’autres, était un grand roi égyptien qui a conquis et colonisé l’Europe et, selon Diodore de Sicile, a dominé le monde connu de son époque. Les chercheurs actuels ont identifié ce personnage avec un certain nombre de rois égyptiens tels que Senusret I, Senusret II, Ramsès II et Thoutmosis III, mais Senusret III est toujours inclus dans la liste avec distinction comme la source probable de la légende.

Il est également associé au pharaon sans nom du livre biblique de la Genèse, chapitres 39-47, dans lequel Joseph est vendu en servitude en Égypte et gagne sa liberté grâce à sa capacité à interpréter les rêves avec précision. Le pharaon dans ces chapitres élève Joseph à une position de pouvoir qui n’a d’égal que la sienne et lui confie le salut de l’Égypte de la famine.

Quelle que soit la façon dont cette association a été faite, elle n’a aucun rapport avec le Senusret III historique ou l’histoire égyptienne réelle. Il n’y a pas de famine généralisée enregistrée pendant le règne de Senusret III ni aucune indication qu’il avait un étranger comme vizir. De plus, le motif utilisé dans le récit biblique de sept années d’abondance suivies de sept années de disette était courant dans les récits égyptiens et très probablement repris par le scribe hébreu qui a écrit l’histoire de Joseph.

Nom, famille, & Montée au pouvoir

Senusret était le nom de naissance du roi et signifie « Homme de la déesse Wosret ». Wosret était la déesse de Thèbes dont le nom signifiait  » puissant « , et elle a été honorée par un certain nombre de monarques du Moyen Empire qui étaient originaires de sa ville (comme Senusret I et Senusret II). Le nom du trône de Senusret III était Kha-khau-ra (« Apparaissant comme les âmes de Râ »). Habituellement, un monarque mettait de côté son nom de naissance lorsqu’il montait sur le trône, mais Senusret dérogeait à cette tradition et régnait sous son propre nom.

Son père était le roi Senusret II (vers 1897-1878 avant notre ère) et sa mère la reine Kenemet-nefer-hedjet-weret (généralement donnée comme Kenemetneferhedjet-weret et signifiant « unie à la couronne blanche-grande », une référence à la couronne blanche de Haute-Égypte). Il a été élevé à la cour de Thèbes et aurait été éduqué en pensant à sa succession éventuelle au trône. Lorsqu’il n’était pas à l’école, il se serait livré à un entraînement sportif mettant l’accent sur les prouesses physiques et les compétences militaires.

Son père, Senusret II, a forgé des relations particulièrement fortes avec les nomarques (gouverneurs de district) qui étaient souvent assez puissants et possédaient leurs propres milices. La position du nomarque était héréditaire, initiée pendant l’Ancien Empire d’Égypte, et ces gouverneurs avaient gagné en puissance des siècles auparavant, alors que le gouvernement de l’Ancien Empire déclinait puis s’effondrait vers 2181 avant notre ère. Au cours de l’ère connue sous le nom de Première période intermédiaire de l’Égypte (2181-2040 avant notre ère), ces nomarques étaient plus puissants que le gouvernement central et commandaient le même respect accordé auparavant aux rois de l’Ancien Empire.

Au début du Moyen Empire, Mentouhotep II (vers 2061-2010 avant notre ère), de la 11e dynastie, vainquit les rois d’Hérakléopolis, puis punit les districts (nomes) qui leur étaient restés fidèles et lui résistaient. Il unifia l’Égypte avec un gouvernement central fort situé à Thèbes. Les rois qui lui ont directement succédé ont maintenu ses politiques, mais Amenemhat Ier (vers 1991-1962 avant notre ère), qui a fondé la 12e dynastie, a déplacé la capitale de l’Égypte de Thèbes à Iti-tawi en Basse-Égypte, au sud de l’ancienne capitale de Memphis, peut-être dans le but de se distancer de la dynastie précédente qui avait unifié le pays par la force et supprimé le pouvoir des nomarques.

Amenemhat Ier a encouragé les nomarques à développer leurs régions et leur a accordé une autonomie importante pour gouverner. Ses politiques ont été suivies par ses successeurs et développées par Senusret II. Cette politique a permis des développements significatifs des styles régionaux dans les arts et des innovations dans d’autres domaines, mais elle représentait une menace potentielle pour la couronne si un nomarque donné devenait assez fort pour défier le gouvernement. Au moment de la mort de Senusret II, le pouvoir et la richesse des nomarques étaient au même niveau qu’avant Mentuhotep II et rivalisaient avec ceux de la couronne. A la mort de Senusret II, Senusret III monta sur le trône et décida de remédier à la situation.

Réformes sociales

Le problème du roi avec le pouvoir des nomarques était lié à la valeur culturelle centrale égyptienne de ma’at (harmonie et équilibre). Le roi était censé maintenir ma’at dans un pays unifié, et cela ne pouvait être accompli si certains districts étaient assez puissants pour faire ce qu’ils voulaient s’ils le voulaient. Senusret III a redécoupé le pays pour diminuer le nombre de nomes, et bien sûr, cela a réduit le nombre de nomarques.

Il a divisé le pays en trois grands districts – la Basse-Égypte, la Haute-Égypte et le sud au-delà d’Éléphantine (aujourd’hui Assouan), et la Nubie du nord sous contrôle égyptien – et ceux-ci étaient gouvernés par un conseil, nommé par le roi, qui rendait compte au vizir du roi. Cette politique privait la plupart des nomarques de leurs droits, mais il est intéressant de noter qu’il n’y a aucune preuve de résistance à cette politique, ni d’indication que le roi ait été mécontent d’une décision qui aurait dû affecter de manière significative le niveau de vie d’un certain nombre de familles autrefois puissantes. Les inscriptions sur les tombes de ces nomarques à Beni Hassan donnent à plusieurs reprises la preuve que ces personnes continuaient à être employées par l’État et étaient fières de leurs positions et de leur roi.

Cette politique a abouti à un gouvernement central beaucoup plus fort et plus sûr. Les milices des différents nomes ont été dissoutes et absorbées par l’armée permanente du roi et la suppression des nomarques a facilité une plus grande richesse pour la couronne. Le redécoupage de Senusret III a également eu l’effet imprévu de créer un segment de la population qui n’existait pas auparavant : la classe moyenne.

Avant la politique de Senusret III, l’Égypte était divisée entre la noblesse de classe supérieure et la paysannerie ; par la suite, les nomarques et leurs familles étendues ne contrôlant plus les districts, les administrateurs de niveau inférieur ont trouvé une mobilité ascendante soudainement possible et en ont profité. Un plus grand nombre de personnes occupent désormais des emplois mieux rémunérés en tant qu’administrateurs et bureaucrates, ce qui enrichit les différents nomes et leur procure un revenu disponible plus important. La stabilité et l’aisance qui en résultaient encourageaient davantage de personnes à commander des œuvres d’art et des tombes élaborées et inspiraient ainsi les artistes et les artisans à de plus grands sommets de créativité.

Art & Culture

L’art du Moyen Empire dans son ensemble est beaucoup plus complexe et impressionnant que dans les époques précédentes mais, sous le règne de Senusret III, il est marqué par un plus grand réalisme et une plus grande attention aux détails. L’art de l’Égypte ancienne était fonctionnel, et pas seulement esthétique. Le concept d' »art pour l’art » aurait été inimaginable pour un artiste de l’Égypte ancienne. Chaque œuvre, quelle que soit sa taille, était réalisée dans un but pratique précis : les statues servaient l’esprit de la personne ou du dieu représenté, les temples et les monuments faisaient de même, les peintures et les reliefs relataient d’importants récits historiques ou religieux, les peignes, les boîtes, les pots, les brosses, les amulettes, les épées, les armures, tous étaient conçus dans un but précis ; mais ils devaient tout de même être esthétiques.

Un exemple de cela à petite échelle est un pectoral (une broche portée suspendue sur la poitrine) de Meretseger (également donné comme Mereret), l’une des moindres épouses de Senusret III. La pièce représente de manière symbolique les victoires de Senusret III sur les Nubiens et les Libyens : Senusret III apparaît sous la forme d’un griffon détruisant les ennemis de l’Égypte tandis que la déesse Nekhbet, sous la forme d’un vautour, plane au-dessus de son cartouche royal au centre. Le pectoral est en or, avec des détails en cornaline et en lapis-lazuli. À un certain niveau, il s’agit d’une simple représentation des réalisations de Senusret III, mais à un niveau plus significatif, il aurait servi d’amulette protectrice, les figures nubiennes et libyennes représentant les menaces de toute nature et Senusret III-en tant que griffon neutralisant ces menaces.

Les œuvres les plus connues de son règne sont ses propres statues. Senusret III est représenté en statuaire à différentes étapes de sa vie et le réalisme des personnages est représentatif du style dominant de l’art du Moyen Empire. C’était un homme de grande taille, plus d’un mètre quatre-vingt, toujours représenté avec une expression royale et sombre. La statuaire égyptienne, dans l’ensemble, évite les représentations expressives car les œuvres étaient faites pour représenter la totalité de l’individu, et non cette personne à un moment donné. Les états émotionnels étaient reconnus comme éphémères, et on ne voulait donc pas d’une représentation éternelle de soi souriant, fronçant les sourcils, jubilant ou en deuil. Les statues de Senusret III, cependant, représentent le roi tel qu’il aurait eu l’air à différents moments de sa vie, de sa confiance juvénile (la statue porte la trace d’un sourire) à l’œuvre la plus célèbre montrant le roi âgé et altéré par les affaires de l’État.

Conformément à la tradition, Senusret III a commandé un certain nombre de projets de construction impressionnants. Il ajouta de manière significative au temple d’Amon à Karnak, construisit un temple élaboré au dieu de la guerre thébain Montu, rénova et développa Abydos, et commanda un complexe de pyramides à Dashur. Il est également responsable de la construction d’un certain nombre de forts en Nubie et le long de la frontière sud de l’Égypte, qui régulaient l’immigration, surveillaient, protégeaient et participaient au commerce, et servaient de dépôts de ravitaillement pour ses campagnes militaires dans ce pays.

Campagnes militaires

Comme le pharaon ultérieur Thoutmosis III (1458-1425 avant notre ère), Senusret III est surtout connu pour ses grandes compétences militaires et sa succession de victoires, même si ses réalisations dans d’autres domaines étaient plus importantes. Il a étendu la frontière sud de l’Égypte en territoire nubien et le nord-est en Canaan par un engagement militaire direct, tandis que la frontière ouest vers la Libye a été étendue par la négociation. Sa campagne en Canaan a été couronnée de succès, mais il n’a jamais saisi sa victoire pour l’exploiter.

Il a mené des campagnes en Nubie vers 1872, vers 1870, vers 1868, vers 1862 et vers 1860 avant notre ère et a été victorieux à chaque fois, sauf à la dernière, qu’il a avortée. La raison exacte pour laquelle la dernière expédition a été jugée nécessaire n’est pas claire, mais Senusret III conduisait son armée vers la Nubie lorsqu’en atteignant le Nil, il a constaté que le niveau des eaux était plus bas que prévu. Sa campagne reposait sur la capacité de ses navires à traverser et à revenir facilement, et reconnaissant que son armée pouvait être piégée en territoire hostile si le Nil baissait encore, il fit demi-tour et rentra chez lui. Bien que cette dernière campagne ait échoué dans ses objectifs, quels qu’ils soient, ce n’était toujours pas une défaite, et la réputation d’invincibilité de Senusret III est donc restée intacte.

Ces expéditions nubiennes sont les victoires qui ont donné naissance à la légende du grand conquérant Sesostris enregistrée dans les œuvres d’Hérodote et d’autres. L’égyptologue David P. Silverman écrit :

Dans l’Antiquité tardive, les prêtres égyptiens régalaient les visiteurs grecs et romains avec des récits des fabuleux exploits d’un pharaon appelé « Sésostris ». Ses conquêtes, disaient-ils, s’étendaient de l’Afrique profonde au Proche-Orient et même en Scythie (sud-ouest de la Russie), qu’aucun conquérant ultérieur – pas même Darius Ier de Perse ou Alexandre le Grand – n’avait pu soumettre. Cette image de « Sesostris » est manifestement un amalgame de plusieurs pharaons guerriers de l’histoire égyptienne. Cependant, on peut finalement le rattacher aux trois rois de la douzième dynastie appelés Senwosret. (29)

Bien que Senousret I et Senousret II aient étendu les frontières de l’Égypte et établi des fortifications, ils n’ont pas eu la même réputation de grandeur accordée à Senousret III. Comme nous l’avons vu, Senusret III a été déifié de son vivant et a reçu son propre culte, non seulement dans son propre pays mais aussi dans ceux qu’il avait conquis. Bien que Senusret I et Senusret II se soient engagés dans des campagnes en Nubie, ils n’ont jamais étendu la frontière aussi loin que Senusret III ; cela fait de lui la base historique la plus probable de Sesostris.

Son objectif principal tout au long de son règne était le sud, et sa stèle de victoire à Semna (en Nubie) affirme : « J’ai tracé ma frontière plus au sud que mes pères. J’ai ajouté à ce qui m’a été légué. Je suis un roi qui parle et qui agit. Ce que mon cœur projette est fait avec mon bras » (Lewis, 87). Ses quatre campagnes contre la Nubie ont ouvert les riches mines d’or à l’Égypte, ce qui a contribué au prestige de l’Égypte dans le commerce extérieur.

La frontière sud étant sécurisée, Senusret III fait agrandir un canal à Sehel pour faciliter le commerce entre la Nubie et l’Égypte, ce qui permet aux marchands voyageant par voie d’eau d’éviter les périls des rapides du Nil à la première cataracte. Le canal, ainsi que les forts cordés le long de la frontière et dans tout le nord de la Nubie, ont permis un arrangement commercial mutuellement bénéfique entre les deux pays, ce qui a aussi naturellement entraîné une diffusion culturelle.

Conclusion

Les Nubiens ont servi dans l’armée égyptienne comme mercenaires, comme noyau de la police égyptienne, et comme gardes pour les expéditions commerciales royales et non royales. Bien que dans les inscriptions officielles égyptiennes, les Nubiens, comme tous les non-Égyptiens, soient régulièrement dépeints en termes négatifs, ils faisaient en réalité partie intégrante de la vie égyptienne et admiraient la culture égyptienne.

La preuve la plus évidente en est la vénération du dieu Amon en Nubie et la construction de temples et de bâtiments calqués sur l’architecture égyptienne. Le culte d’Amon en Égypte était le plus puissant et le plus riche tout au long de l’histoire du pays. À partir de l’Ancien Empire, les rois égyptiens ont lutté contre ce culte particulier qui, parfois, était plus puissant que la couronne. L’un des aspects les plus intéressants du règne de Senusret III est son patronage du culte d’Amon. Au lieu de tolérer ou de résister à leur influence, il a travaillé avec eux et soutenu leurs efforts à Thèbes.

Son patronage du culte a encouragé une relation harmonieuse entre le roi et les prêtres, ce qui a conduit à de plus grands avantages pour les deux et donc pour le pays en général. En outre, le respect des Nubiens pour Senusret III a naturellement conduit à une plus grande vénération pour son dieu, ce qui a entraîné une harmonie religieuse entre les deux pays.

Bien qu’il y ait eu de nombreux grands rois tout au long de l’histoire de l’Égypte qui ont honoré et adhéré au concept de ma’at, peu ont exemplifié ce principe d’équilibre divin aussi étroitement que Senusret III. Les pharaons du Nouvel Empire d’Égypte émuleront son règne, et des siècles après sa mort, il était encore prié et adoré comme un représentant divin des meilleurs dons que les dieux ont fait au peuple égyptien.