Par Demetrius Cheeks
Depuis son enfance, John Smith savait que sa vocation était la médecine. Mais si Smith n’a pas eu à se débattre avec l’omniprésente question « Que vais-je faire du reste de ma vie ? », le nouveau docteur en médecine a eu du mal à rembourser ses prêts étudiants à taux d’intérêt élevé.
Le problème ? Bien que Smith n’ait jamais manqué un paiement sur ses prêts étudiants, il était souvent incapable de faire la totalité du paiement minimum mensuel. Et chaque fois qu’il demandait à son prêteur d’envisager de renégocier ce montant, la réponse était non – et le prêteur a fini par remettre son compte à une agence de recouvrement qui a commencé à faire des appels menaçants à son père, qui avait cosigné les prêts.
Si ses prêts étudiants avaient été émis par le gouvernement fédéral, Smith aurait eu la possibilité de faire des paiements abordables, basés sur le revenu, jusqu’à ce qu’il termine sa formation et que son salaire augmente. Malheureusement, ses prêts ont été émis par des prêteurs privés, et ils acceptent rarement de réduire les paiements – même temporairement.
Heather Jarvis ne connaît que trop bien ces histoires. Cette avocate et consultante en prêts étudiants basée en Caroline du Nord a passé les dix dernières années à défendre – et à éduquer – les emprunteurs étudiants. Et étant donné que les taux d’intérêt sur les prêts fédéraux Stafford ont doublé pour atteindre 6,8 % le 1er juillet, il est probable qu’elle aura encore beaucoup à faire en matière de défense et d’éducation. Nous nous sommes assis avec Jarvis pour en savoir plus sur les consultants en prêts étudiants – une profession qui est, sans surprise, très demandée.
LearnVest : Tout d’abord …. Qu’est-ce qu’un consultant en prêts étudiants exactement ?
Heather Jarvis : Comme beaucoup d’entre nous le savent, plus tôt les étudiants et les familles commencent à penser à la façon de gérer les coûts des collèges, mieux c’est, mais mon objectif est d’aider les gens à comprendre comment gérer les prêts étudiants qu’ils ont déjà accumulés. Je le fais, entre autres, en éduquant les universités, les associations et les conseillers professionnels sur les programmes de remboursement et d’annulation des prêts étudiants.
Bien que je me concentre sur la formation des agents de prêts étudiants, les consultants en prêts étudiants travaillent individuellement avec les emprunteurs pour créer des plans de remboursement personnalisés. Leurs conseils et leur plaidoyer peuvent être précieux, mais j’encourage les gens à évaluer soigneusement leurs options avant d’engager quelqu’un. De plus en plus d’entreprises exploitent les craintes et les angoisses des emprunteurs en leur faisant payer des programmes dits « spéciaux » qui sont en fait ouverts à tous. Assurez-vous donc de poser des questions sur la formation, l’expérience et la rémunération d’un consultant – ainsi que d’enquêter sur ses antécédents auprès du Better Business Bureau.
Comment un consultant en prêts étudiants diffère-t-il d’un agent de prêts étudiants qui travaille pour un collège ?
Pour commencer, les conseillers qui sont indépendants d’une université particulière sont plus susceptibles de souligner l’importance de tenir compte du coût lors du choix d’une école. De plus, par rapport à un conseiller en prêts étudiants, les professionnels de l’aide financière employés par les universités sont occupés à administrer les programmes d’aide financière (y compris les prêts étudiants) que les gens utiliseront pour couvrir leurs dépenses d’éducation, de sorte qu’ils ne sont généralement pas aussi concentrés sur l’aide aux étudiants ou aux diplômés pour faire face à la façon dont ils rembourseront ces prêts une fois qu’ils auront terminé leurs études.
Prêts privés contre prêts fédéraux : Qu’est-ce qui est le mieux pour l’emprunteur typique ?
Définitivement fédéral. Les prêts étudiants privés sont généralement plus chers et plus risqués pour les emprunteurs de prêts étudiants parce qu’ils n’ont pas les protections des emprunteurs et les dispositions de remboursement flexibles des prêts étudiants fédéraux. Et bien que certains emprunteurs ayant un excellent crédit puissent trouver des prêts privés avec des taux d’intérêt plus bas, ces taux sont souvent variables et sont presque certains d’augmenter avec le temps, parfois sans aucun plafond. En outre, les programmes d’allégement de la dette les plus généreux, comme le remboursement en fonction du revenu et l’annulation des prêts à la fonction publique, ne sont accessibles qu’aux bénéficiaires de prêts étudiants fédéraux.
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Y a-t-il un moment où vous conseillez aux gens de renoncer à des prêts étudiants supplémentaires pour éviter de s’endetter davantage ?
Je ne cherche pas à établir un seuil absolu avec mes clients, mais je leur conseille de tenir compte de deux éléments clés : La première est que de nombreux experts mettent fortement en garde contre le fait d’emprunter plus que ce que vous pensez gagner au cours de votre première année d’emploi postuniversitaire. Et la deuxième est qu’emprunter au-delà de la limite des programmes fédéraux de prêts étudiants – jusqu’à 57 500 $ pour les étudiants de premier cycle et 138 500 $ pour les étudiants diplômés et professionnels qui contractent des prêts Perkins et Stafford – signifie généralement non seulement une plus grande dette, mais une pire dette qui ne bénéficie pas des dispositions de paiement flexibles et des protections des prêts étudiants fédéraux.
Quel pourcentage du revenu brut d’une personne est un montant raisonnable à payer chaque mois pour un prêt étudiant ?
En général, plus il faut de temps pour rembourser une dette, plus la dette coûtera cher au fil du temps, il y a donc des avantages distincts à rembourser la dette rapidement … si vous le pouvez. Cela dit, vous avez besoin d’un montant de paiement mensuel que vous pouvez vous permettre, et déterminer quelle stratégie de remboursement est la meilleure pour votre situation dépend de beaucoup de facteurs différents, y compris le fardeau total de la dette, le revenu et les gains futurs prévus.
Les plans de remboursement basés sur le revenu peuvent aider beaucoup de gens avec des prêts étudiants fédéraux, et ils sont étonnamment sous-utilisés, en partie parce qu’ils peuvent être délicats à naviguer. Ces plans « pay as you earn » fixent les paiements mensuels à 10 ou 15 % du « revenu discrétionnaire » d’une personne, qui est calculé en fonction du revenu brut ajusté et de la taille de la famille. Ce sont des options particulièrement bonnes pour les personnes qui ont des ratios dette/revenu relativement élevés, et pour les personnes qui peuvent bénéficier de l’allégement offert par l’annulation des prêts de la fonction publique, comme les emprunteurs travaillant dans le gouvernement et le monde sans but lucratif.
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Y a-t-il des cas où le défaut de paiement délibéré d’un prêt peut fonctionner à l’avantage d’un emprunteur ?
Pas beaucoup. Le défaut de paiement des prêts étudiants fédéraux déclenche les importants pouvoirs de recouvrement du gouvernement : saisie-arrêt du salaire, interception du remboursement des impôts, saisie de la sécurité sociale, ainsi que d’énormes pénalités et frais.
Vous n’entendrez pas cela de votre prêteur, mais je peux imaginer des scénarios dans lesquels il est logique de cesser de payer un prêt étudiant privé. Si une personne ne peut tout simplement pas payer toutes les factures qui sont dues, il est logique de couvrir d’abord les besoins de base comme le logement, la nourriture et les services publics. À l’exception du traitement spécial dont bénéficient les prêts étudiants privés dans le cadre d’une procédure de faillite – en 2005, les restrictions en matière de faillite qui étaient conférées aux prêts étudiants fédéraux ont été étendues aux prêts privés également – ces prêts ne sont pas très différents des autres dettes de consommation non garanties.
Est-ce que cela vaut la peine de contracter une grosse dette étudiante aujourd’hui pour la promesse d’un revenu plus élevé demain ?
La dette n’est pas à prendre à la légère – elle a des conséquences importantes et durables. Cependant, l’éducation est très précieuse et sans doute plus importante que jamais – les personnes ayant des diplômes postsecondaires continuent d’avoir des taux de chômage plus faibles et des revenus plus élevés au fil du temps. Bien sûr, pour de nombreux Américains, l’éducation supérieure est impossible sans s’endetter, alors j’encourage les clients à examiner attentivement ce qu’ils peuvent se permettre, à n’emprunter que ce qui est nécessaire et à regarder d’abord les prêts fédéraux.
Croyez-vous que l’industrie des prêts aux étudiants est brisée et, si oui, peut-elle être réparée ?
Nous avons un système d’accès à l’enseignement supérieur basé sur la dette, et je suis préoccupé par le fait que les étudiants et les familles assument des charges de prêts étudiants ingérables qui rendent difficile l’épargne pour la retraite, l’admissibilité à un prêt hypothécaire ou le démarrage d’une nouvelle entreprise.
J’aimerais donc que l’on mette davantage l’accent sur l’amélioration des alternatives éducatives abordables (telles que les innovations qui tirent parti de la technologie, comme les cours en ligne ouverts et massifs ou MOOC), une simplification des programmes fédéraux d’aide aux étudiants et une meilleure responsabilisation dans le » service » des prêts étudiants fourni par des entreprises qui s’occupent de la facturation et qui sont généralement sujettes aux erreurs. Bien que je sois encouragé par l’intérêt accru que les dirigeants élus portent à ces questions politiques, je n’ai pas encore commencé à retenir mon souffle. Mais avec le temps et un engagement continu, je crois qu’une réforme significative est possible.
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Y a-t-il des ressources, des stratégies et des outils que vous recommanderiez aux emprunteurs qui sont profondément endettés par des prêts étudiants ?
Il y a presque toujours quelque chose qui peut être fait pour régler un problème de prêt étudiant fédéral, mais le système est excessivement compliqué et les détails ont de l’importance.
Tout le monde devrait commencer par obtenir un inventaire clair de ses prêts. Pour les prêts étudiants fédéraux, vous pouvez consulter le National Student Loan Data System. Et pour les prêts privés, vous pouvez consulter AnnualCreditReport.com.
Autres ressources intéressantes à explorer : StudentAid.ed.gov et StudentLoans.gov, qui sont tous deux gérés par le ministère de l’Éducation des États-Unis et fournissent des descriptions des différents plans de remboursement des prêts fédéraux, ainsi que des outils de calcul pour aider à estimer les paiements futurs. Et StudentLoanBorrowerAssistance.org, géré par le National Consumer Law Center, est particulièrement utile pour les emprunteurs confrontés à des difficultés financières, à des défauts de remboursement de prêts étudiants ou à des problèmes de recouvrement.
D’après votre expérience, les étudiants d’aujourd’hui sont-ils plus conscients des dangers de contracter des prêts étudiants ?
Oui, je trouve que les étudiants et les familles ont tendance à être plus engagés dans l’évaluation de leurs options de financement des études supérieures. Mais il n’en reste pas moins que les prêts étudiants sont excessivement alambiqués – même les étudiants et les diplômés les plus avertis ont du mal à s’y retrouver dans le système. Donc, une sensibilisation accrue aux périls ne signifie pas nécessairement une capacité accrue à éviter les périls.
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