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La plupart des méduses scyphozoaires sont des formes pélagiques, nageant librement, de la haute mer. Certaines petites espèces sont planctoniques, et un ordre, les Stauromedusae, sont sessiles au fond de l’océan. Tous les scyphozoaires sont marins, bien que quelques formes d’eau douce aient été occasionnellement signalées.
Bien que de nombreuses espèces mènent une vie solitaire, certaines comme Aurelia peuvent se déplacer en bancs de centaines à milliers d’individus s’étendant sur des dizaines de kilomètres. Ces accumulations massives peuvent causer des problèmes de pêche, en obstruant les filets et en les rendant difficiles à nettoyer. Parfois, de grands bancs sont rejetés sur le rivage par les tempêtes ; ces méduses échouées rendent le rivage dangereux pour les humains, et leur décomposition ne sent pas très bon non plus.
La nourriture et les déchets doivent entrer et sortir par la même ouverture, car comme les autres cnidaires, elles n’ont pas de tube digestif. Les cils à l’intérieur de la cavité digestive déplacent l’eau et les aliments et gaz dissous. Alors que les petites méduses peuvent se nourrir de particules alimentaires piégées dans l’eau, les plus grandes méduses sont des prédateurs de poissons ou d’invertébrés nageurs. Elles y parviennent en utilisant des cellules urticantes spéciales pour immobiliser leurs proies.
Les cellules urticantes des méduses, ou cnidocystes, sont situées sur les bras oraux, et non sur les tentacules périphériques. Si de nombreuses méduses n’ont aucun effet sur l’homme, certaines méduses urticantes peuvent blesser les nageurs en provoquant fièvre et crampes, voire la mort. Même les tentacules brisés ou les corps des méduses échouées peuvent être dangereux. Certains poissons juvéniles, qui sont immunisés contre les piqûres, voyagent avec les méduses pour se nourrir facilement ou pour se protéger.
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 La méduse Cassiopée. Photo © 1993 Smithsonian Institution. |
La petite méduse tropicale Cassiopeia, représentée à droite, est inhabituelle parmi les méduses. Elle repose sur le fond dans les eaux peu profondes, avec sa bouche aux tentacules orientés vers le haut. Sa bouche est très réduite, et n’est pas beaucoup utilisée. Au lieu de cela, la méduse obtient la plupart de la nutrition dont elle a besoin des dinoflagellés symbiotiques qui vivent à l’intérieur de ses tissus corporels.
La biologie de la reproduction des méduses n’est pas bien étudiée. Le genre le mieux étudié est Aurelia, et ces informations seront présentées ici. Il existe des sexes distincts, mâle et femelle, bien qu’ils ne soient pas facilement distingués à la vue. La reproduction commence lorsque le mâle libère des spermatozoïdes par sa bouche dans l’eau environnante. Ceux-ci nagent jusqu’à la femelle où ils pénètrent dans sa cavité buccale centrale pour atteindre les œufs. Une fois fécondés, les zygotes émergent sur les bras oraux pour se développer pendant un certain temps, devenant des larves qui se déposent au fond de l’océan. Le polype qui en résulte commence à bourgeonner de manière asexuée, libérant des méduses nageant librement qui se développent ensuite en adultes. Certains autres scyphozoaires vivent uniquement sous forme de polypes ou de méduses, et n’alternent pas entre ces deux phases comme le fait Aurelia.
