Scipion Africanus l’Ancien

Scipion Africanus l’Ancien (l. 236-183 avant J.-C.) reçoit son épithète en raison de ses victoires militaires en Afrique qui permettent à Rome de gagner la deuxième guerre punique contre Carthage. Il est également connu sous le nom de Scipion l’Ancien. Il est né Publius Cornelius Scipio en 236 avant Jésus-Christ. Sa famille était d’origine étrusque et de la classe supérieure patricienne.

Son père, également Publius Cornelius Scipio, était un consul romain et, en 218 avant notre ère, emmena son fils avec lui en campagne pour affronter le grand général carthaginois Hannibal en Italie du Nord. Bien que les auteurs anciens aient rapporté que, dans ses dernières années, Scipion a écrit une autobiographie et de nombreux autres ouvrages, ceux-ci ont été perdus et tout ce que nous savons de sa vie sont les détails de ses victoires militaires et ses actions en tant qu’homme d’État.

Victoires d’Hannibal

À la bataille de la rivière Ticinus, les troupes d’Hannibal surpassèrent tellement les forces romaines que son père fut encerclé. Son fils s’est lancé dans la bataille, faisant honte aux troupes romaines qui hésitaient, et a sauvé son père. Lors de la bataille de Cannae en 216 avant Jésus-Christ, une défaite désastreuse pour les Romains, Scipion fit l’expérience directe de la brillance de la tactique d’Hannibal alors que l’armée carthaginoise encerclait et décimait plus de 44 000 soldats romains.

Considérant qu’Hannibal ne pouvait être vaincu par les arts traditionnels de la guerre, le père de Scipion pensa que la meilleure stratégie était de couper la ligne d’approvisionnement d’Hannibal depuis l’Espagne. Il prit donc son fils et rejoignit son frère, Gnaeus Scipio, qui combattait le frère d’Hannibal, Hasdrubal Barca (l. c. 244-207 avant J.-C.), à la frontière des territoires espagnols de Rome et de Carthage. Le père de Scipion et Gnaeus furent tous deux tués au combat lors des batailles de la vallée de Baetis (également connue sous le nom de bataille du Baetis supérieur) et Scipion retourna à Rome.

La deuxième guerre punique

Les Carthaginois sous Hasdrubal tenaient désormais l’Espagne sans contestation et le sénat romain ne pouvait tolérer une telle situation. Hannibal avait déclenché la deuxième guerre punique par son attaque de la ville de Saguntum, un allié romain, située au sud de l’Èbre en Espagne, et maintenant il semblait que son frère était libre de faire ce qu’il voulait dans toute la région tandis qu’Hannibal traversait les Alpes pour envahir l’Italie.

Le sénat avait besoin d’un général d’une capacité considérable pour l’envoyer contre Hasdrubal mais personne ne voulait du poste car la campagne semblait être une condamnation à mort. Bien qu’il n’ait que vingt-quatre ans, jugé trop jeune pour commander, Scipion se porta volontaire pour le poste et quitta Rome avec 10 000 fantassins et 1 000 cavaliers pour rencontrer les forces d’Hasdrubal fortes de plus de 40 000 hommes.

Scipion débarque en Espagne à l’embouchure de l’Ebre et passe immédiatement à l’action. Il marcha vers Carthago Nova et assiégea la ville que l’on pensait imprenable en raison de ses solides fortifications et aussi de la défense naturelle d’une lagune (ou marais) qui empêchait toute attaque d’un côté entier des murs de la ville.

A travers des rapports de renseignement recueillis pendant sa marche, Scipion apprit que la lagune était sujette à une importante baisse de niveau due au reflux de la marée. Cette vision traditionnelle de la prise de Carthago Nova a été contestée, notamment par l’universitaire Benedict J. Lowe, qui affirme qu’il est bien plus probable que la « lagune » était un marais salant utilisé par Carthago Nova pour récolter le sel de la mer.

Le niveau d’eau de ce marais aurait été ajusté par des écluses qui laissaient entrer et sortir l’eau du marais et donc Scipion, loin de se fier aux caprices de la marée, a simplement asséché le marais pour permettre à ses troupes de le traverser. Il comptait sur le fait que les défenseurs de la ville seraient distraits par son assaut sur la porte d’entrée et qu’ils négligeraient également de garder les murs donnant sur le marais, croyant qu’aucune attaque ne pourrait venir de cette direction. Scipion envoya une colonne de 500 soldats à travers les eaux peu profondes qui firent une brèche dans les murs et prirent la ville.

L’historien romain Tite-Live raconte que, présenté par ses troupes avec une belle femme comme prix de guerre, Scipion la refusa gracieusement et la renvoya à son fiancé avec l’argent de la rançon que sa famille avait payé pour sa libération. Il continuera à maintenir cette pratique de clémence et de gracieuseté tout au long de ses campagnes, se présentant, lui et Rome, comme des libérateurs plutôt que des conquérants.

Bataille de Baecula

À la bataille de Baecula en 208 avant notre ère, Scipion défait les forces supérieures d’Hasdrubal et le chasse du champ de bataille en utilisant des tactiques qu’il avait apprises d’Hannibal. Hasdrubal quitte l’Espagne et traverse les Alpes pour rejoindre son frère en Italie et mettre fin à la guerre en prenant Rome. Cependant, avant de pouvoir joindre ses forces à celles d’Hannibal, il est vaincu par une armée romaine sous le brillant commandement de Gaius Claudius Nero (vers 237-c.199 avant J.-C.) à la rivière Metaurus en 207 avant J.-C.. Hasdrubal est tué au combat et ses forces se dispersent. L’Espagne était désormais une colonie de Rome.

Scipion demanda alors au sénat romain du ravitaillement et une armée pour marcher sur Carthage même, pensant, à juste titre, que si Carthage était menacée alors Hannibal serait rappelé d’Italie pour la défendre. Le sénat romain ayant refusé la demande, Scipion leva lui-même une armée. Selon l’historien Durant, « Le peuple l’admirait non seulement parce qu’il était beau et éloquent, intelligent et courageux, mais aussi pieux, courtois et juste. » Scipion menaça alors le sénat romain d’un appel au peuple romain pour qu’il soutienne sa campagne et ceux-ci, craignant sa popularité, lui donnèrent le commandement de la Sicile. Utilisant la Sicile comme base d’opérations, Scipion envahit l’Afrique du Nord en 205 avant Jésus-Christ. Allié au roi numide Masinissa, Scipion vainquit Syphax, allié de Carthage, et prit la ville d’Utica. Comme il s’y attendait, Carthage a rappelé Hannibal d’Italie pour sauver la ville.

Bataille de Zama

À la bataille de Zama, en 202 avant Jésus-Christ, à cinquante miles au sud de Carthage, Scipion a vaincu Hannibal. C’est la seule bataille qu’Hannibal a perdue depuis qu’il a pris le commandement des forces carthaginoises, mais c’est une défaite charnière. Scipion avait depuis longtemps appris les tactiques d’Hannibal et les connaissait bien. Lorsque Hannibal envoya ses éléphants charger contre les lignes romaines, Scipion révéla qu’il les avait formés en colonnes, permettant aux éléphants de passer inoffensivement dans les allées ouvertes par ses rangs.

De plus, il demanda à ses musiciens de faire sonner leurs cors bruyamment et de taper sur les tambours, ce qui fit tellement sursauter les éléphants que beaucoup d’entre eux paniquèrent et firent demi-tour pour piétiner les troupes d’Hannibal. Les forces de cavalerie de Masinissa et du vieil ami et général de Scipion, Gaius Laelius, tombèrent alors sur la cavalerie carthaginoise, la chassant du champ de bataille et la repoussant au-delà des lignes carthaginoises. Scipion avance alors ses forces, brise la ligne de front d’Hannibal et, au même moment, la cavalerie de Laelius et de Masinissa revient pour tomber sur l’arrière des Carthaginois.

Environ 20 000 forces carthaginoises ont été tuées contre 1 500 Romains. Hannibal se réfugie à Carthage et demande instamment la reddition, mettant ainsi fin à la deuxième guerre punique. En adaptant les tactiques d’Hannibal, et en utilisant ses propres stratégies contre lui, Scipion a changé la façon dont les forces romaines allaient combattre à partir de Zama.

Mises en accusation du Sénat &Retraite

De retour à Rome, les ennemis politiques de Scipion cherchèrent à le harceler par des moyens juridiques mesquins, notamment en accusant son frère Lucius d’accepter des pots-de-vin et de détourner des fonds. Scipion déchira les livres de comptes ainsi que l’acte d’accusation et, à la tribune du sénat, demanda pourquoi on s’inquiétait tant d’une si petite somme d’argent alors qu’il avait négocié la paix avec Carthage et apporté tant de trésors à Rome.

Les persécutions sénatoriales se poursuivirent par d’autres petites mesures contre lui et, vers 185 avant Jésus-Christ, il se retira dans son domaine de Liternum, mourant en 183 avant Jésus-Christ (la même année que la mort d’Hannibal). Dégoûté par l’ingratitude du gouvernement romain, il laissa des instructions pour être enterré près de son domaine et, selon les auteurs antiques, fit inscrire sur sa tombe « Patrie ingrate – Tu n’auras même pas mes os ».

Scipion Africanus est considéré, avec Alexandre le Grand, Hannibal et Jules César, comme l’un des plus grands esprits militaires du monde antique. Il n’a jamais perdu un seul engagement alors que l’armée était sous son commandement et s’est comporté de manière chevaleresque envers ceux qu’il a vaincus. En négociant la paix avec Carthage, il lui a laissé les possessions qu’elle avait en Afrique, a gracié Hannibal (ce qui a été en grande partie la cause de ses persécutions ultérieures par les Romains de la classe supérieure) et a laissé la ville garder dix navires de guerre pour protéger son commerce dans la région méditerranéenne.

En faisant cela, il a suivi la politique qu’il avait initiée en Espagne de vaincre les forces hostiles et ensuite d’initier la guérison par la clémence. Scipion croyait qu’il était favorisé par les dieux et qu’il devait leur rendre cette faveur en menant une vie impressionnante. L’histoire montre qu’il a plus que réussi à le faire et qu’il a laissé le nom d’un grand général et d’un homme honorable.