Santiago Ramón y Cajal, (né le 1er mai 1852, Petilla de Aragón, Espagne- mort le 17 octobre 1934, Madrid), histologiste espagnol qui (avec Camillo Golgi) a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 1906 pour avoir établi le neurone, ou cellule nerveuse, comme unité de base de la structure nerveuse. Cette découverte a contribué à la reconnaissance du rôle fondamental du neurone dans la fonction nerveuse et à l’acquisition d’une compréhension moderne de l’influx nerveux.
Ramón y Cajal obtient un diplôme de médecine à l’université de Saragosse en 1873 et devient assistant à la faculté de médecine deux ans plus tard. Il a été professeur d’anatomie descriptive à l’université de Valence (1884-87) et professeur d’histologie et d’anatomie pathologique aux universités de Barcelone (1887-92) et de Madrid (1892-1922). Il a amélioré la coloration au nitrate d’argent de Golgi (1903) et a développé une coloration à l’or (1913) pour l’étude générale de la structure fine du tissu nerveux dans le cerveau, les centres sensoriels et la moelle épinière des embryons et des jeunes animaux. Ces colorations spécifiques aux nerfs ont permis à Ramón y Cajal de différencier les neurones des autres cellules et de retracer la structure et les connexions des cellules nerveuses dans la matière grise et la moelle épinière. Ces colorations ont également été d’une grande utilité dans le diagnostic des tumeurs cérébrales.
En 1920, le roi Alphonse XIII d’Espagne a fait construire l’Institut Cajal à Madrid, où Ramón y Cajal a travaillé jusqu’à sa mort. Parmi ses nombreux ouvrages concernant la structure nerveuse, on peut citer Estudios sobre la degeneración y regeneración del sistema nervioso, 2 vol. (1913-14 ; La dégénérescence et la régénération du système nerveux).