Nationalité allemande Sexe masculin Profession anatomiste, physiologiste
Ernst Heinrich Weber a fait d’importantes découvertes sur le sens du toucher et a inventé l’idée de la différence juste perceptible entre deux stimuli physiques similaires. Il a fondé la psychophysique, la branche de la psychologie qui étudie les relations entre les stimuli physiques et les états mentaux.
Weber, troisième de 13 enfants, est né le 24 juin 1795 à Wittenburg, en Allemagne. Son père était Michael Weber, un professeur de théologie. Weber a appris le latin à l’école secondaire et a commencé à étudier la médecine en 1811 à l’Université de Wittenberg. Il a obtenu son doctorat en médecine en 1815, avec une spécialisation en anatomie comparée. Weber devient maître de conférences à l’université de Leipzig en 1817 et est promu professeur d’anatomie l’année suivante. Il est resté à l’université de Leipzig jusqu’à sa retraite.
Weber s’est fait connaître en étudiant le toucher, la douleur, la vue, l’ouïe, le goût et l’odorat. Il a été l’un des premiers psychologues à faire des expériences. Il ne s’est pas contenté de s’asseoir à l’adesk et de spéculer sur les états mentaux et les perceptions humaines. Au lieu de cela, il a testé des sujets humains pour découvrir comment ils réagissaient réellement aux stimuli physiques,publiant les résultats de plusieurs de ses expériences sur le toucher dans De Tactu en 1834.
Weber a développé le concept de la différence juste perceptible. Il demandait à ses sujets de soulever un poids puis un autre pour voir s’ils pouvaient détecter une différence entre les deux. Si les différences étaient faibles, les sujets ne pouvaient pas distinguer les deux poids. Si les différences étaient importantes, les sujets les remarquaient. Weber a ensuite cherché la plus petite différence perceptible entre un poids standard et un poids différent. Il a découvert que la plus petite différence perceptible était décrite comme un rapport. Pour les poids à soulever, le rapport était de 1 à 40. En d’autres termes, pour toute unité standard de 40, les sujets remarqueraient une différence si une unité supplémentaire était ajoutée au poids. Ce rapport s’applique si Weber utilise 20, 40 ou 80 onces. Si Weber n’ajoutait qu’une demi-unité, les sujets ne remarqueraient pas la différence. Le rapport de 1 à 40 s’applique lorsque les sujets soulèvent un poids en utilisant à la fois leurs muscles et leur sens du toucher. Lorsque Weber ne posait les poids que sur la peau d’un sujet, et que celui-ci ne pouvait pas utiliser ses muscles pour sentir le poids, le rapport devenait plus faible, de 1 à 30. La différence de perception signifiait que la sensibilité au changement était plus aiguë si une personne utilisait deux sens ou plus.
Weber a mené des expériences sur des différences juste perceptibles dans la vision, la douleur, la hauteur auditive, l’odeur et le goût. Les sujets ont remarqué des différences d’un soixantième dans l’intensité de la lumière, d’un trentième dans les différences de douleur, d’un dixième dans la perception du son, d’un quart dans l’odeur et d’un tiers dans le goût. Les rapports dans tous ces sens ne tenaient pas dans les extrêmes. Ainsi, si un poids était trop petit, un sujet ne reconnaissait pas la différence. A l’autre extrême, si une autre bougie était ajoutée dans une pièce bien éclairée, le sujet ne reconnaîtrait pas non plus sa différence.
Weber a également testé pour voir si les sujets reconnaissaient quand ils étaient touchés par un ou deux points d’un objet. Weber fermait les pieds d’un compas à dessin jusqu’à ce que leurs pointes soient presque réunies, puis les touchait sur le dos ou la joue d’un sujet aux yeux bandés. Si les branches du compas étaient rapprochées, le sujet les percevait comme une seule touche. Weber a ensuite écarté davantage les branches du compas et les a de nouveau touchées sur le dos ou la joue du sujet, pour voir à quel moment le sujet percevrait deux contacts plutôt qu’un. En utilisant cette méthode, Weber a découvert que le corps humain avait des sensibilités différentes au toucher. Les sujets pouvaient distinguer deux touchers en moins d’un vingtième de pouce sur leur langue, deux touchers en un demi-pouce sur leur joue et deux touchers en deux pouces sur leur dos. Les résultats de Weber ont été importants des décennies plus tard lorsque les terminaisons nerveuses de la peau ont été découvertes. Les bouts des doigts, qui ont beaucoup de terminaisons nerveuses, font des distinctions très subtiles, mais le dos humain, qui a beaucoup moins de terminaisons nerveuses, fait des distinctions plus grossières.
Weber a pris sa retraite de sa chaire universitaire en 1871, et il est mort à Leipzig, en Allemagne, le 26 janvier 1878.
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