Le billet invité d’aujourd’hui a été écrit par William B. Roka, un bénévole de longue date aux Archives nationales à New York. Vous pouvez suivre les « Titantic Tuesdays » sur Facebook, qui publient des documents et des images en souvenir du 100e anniversaire du naufrage du Titanic.
Le matin du 1er mai 1915, le Pier 54 sur la rivière Hudson était inondé de personnes, de bagages et de cargaisons. Un grand paquebot transatlantique s’apprêtait à repartir pour l’Angleterre. Il y avait un ton quelque peu sinistre dans les activités : de petits avis concernant les zones de guerre avaient paru dans divers journaux.
Le capitaine de ce grand navire avait passé la veille dans les bureaux new-yorkais de Hunt, Hill &Betts. Il avait été invité à témoigner par les avocats impliqués dans l’affaire de limitation de responsabilité liée à la catastrophe du Titanic, qui s’éternisait dans sa troisième année.
On lui a posé une série de questions sur la taille et la conception des navires de la Cunard Line, la difficulté de voir les icebergs et sa réaction aux avertissements d’icebergs. Ces questions étaient importantes car le navire qu’il commandait en avril 1912 naviguait seulement quelques jours derrière le Titanic.
Q. Avez-vous reçu des rapports sur les icebergs avant d’entendre parler du naufrage du » Titanic » ?
A. Oui, le dimanche et le lundi.
Q. Etes-vous allé au sud de la position où ils étaient indiqués ?
A. Je suis allé à 65 miles au sud de la position où le « Titanic » a heurté la glace.
Q. Dans les circonstances ci-dessus, serait-il raisonnablement sûr pour un tel navire de se déplacer à une vitesse de 20 nœuds à l’heure ou plus ?
A. Certainement pas ; 20 nœuds à travers la glace ! Ma conscience !
Les avocats ont posé plusieurs fois les mêmes questions sous différentes formes, mais aucune réponse n’était révolutionnaire pour l’affaire. Cependant, il y a une question et une réponse qui sortent du lot.
Q. N’avez-vous rien appris de cet accident ?
A. Pas la moindre ; cela se reproduira.
Cette réponse m’a fait froid dans le dos lorsque je l’ai lue pour la première fois, car le capitaine interrogé sur la catastrophe du Titanic était William T. Turner, capitaine du RMS Lusitania.
Le 7 mai, une semaine seulement après que Turner ait fait ce témoignage à New York, le Lusitania a été torpillé par un sous-marin allemand, devenant ainsi la catastrophe maritime la plus infâme de la Première Guerre mondiale. Près de 1 200 personnes, dont 128 Américains, ont péri. Il n’y eut que 761 survivants.
La Cunard Line, tout comme la White Star après la catastrophe du Titanic, a déposé une requête auprès du tribunal du district sud de New York pour limiter sa responsabilité face aux demandes déposées par les survivants et les familles des victimes. Cette affaire, qui fait également partie des archives des Archives nationales à New York, a été le premier projet sur lequel j’ai travaillé lorsque j’ai commencé à faire du bénévolat. La déposition du capitaine Turner et sa relation avec la catastrophe du Titanic offrent un lien surprenant entre ces deux événements tristement célèbres. Après le récent centenaire du Titanic, et après avoir examiné les deux cas, je voudrais offrir quelques réflexions sur ces deux tragédies.
Le Titanic a toujours éclipsé l’histoire du Lusitania. Néanmoins, les répercussions du Lusitania ont eu un impact plus important sur les événements mondiaux. Bien qu’il n’ait pas directement conduit à l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le naufrage du navire a endommagé les relations entre les États-Unis et l’Allemagne en 1915 et a contribué à la déclaration de guerre des États-Unis en 1917. Pourtant, le Titanic fait bien plus partie de notre mémoire collective.
L’attrait du Titanic semble provenir du romantisme qui l’entoure. Comme une tragédie de la Grèce antique, c’était un désastre provoqué par la folie, l’arrogance et peut-être même le destin lui-même. Les deux heures et demie qu’il a fallu pour couler ont transformé le navire en une scène de noyade qui a permis à une série de drames humains de se jouer. J’imagine que la grande masse du navire sortant de l’eau avec ses lumières étincelantes posées sur le ciel nocturne, comme recréé dans tant de peintures et de films, était à la fois terrifiante et hypnotique.
L’histoire du Lusitania est plus sombre et plus difficile à comprendre. Son naufrage a été rapide, violent et horrible. Après qu’une torpille ait frappé son côté tribord, le Lusitania a coulé en seulement 18 minutes.
Bien qu’il y ait eu suffisamment de canots de sauvetage pour tous les passagers (une leçon apprise du Titanic), seuls 6 ont été mis à l’eau avec succès. Les appels pour « les femmes et les enfants d’abord » sont pour la plupart tombés dans l’oreille d’un sourd, les instincts primaires de survie prenant le dessus. Proportionnellement, beaucoup plus de femmes et d’enfants sont morts que sur le Titanic. Le fait qu’un navire civil de transport de passagers ait été torpillé sans avertissement et qu’il transportait différents types de matériel de guerre (dont 4 millions de cartouches de fusil pour l’armée britannique) sont encore des points majeurs de controverse.
En ce qui concerne le capitaine Turner, il survivra au Lusitania. Une enquête britannique a fait porter une grande partie du blâme personnellement sur ses actions, comme pour éviter les questions sur la cargaison du Lusitania. En fin de compte, tant dans les enquêtes américaines que britanniques, l’Allemagne a été tenue pour seule responsable. Comme dans l’affaire de la responsabilité du Titanic, les plaignants du Lusitania n’ont pratiquement rien reçu.
En dépit des notions romantiques ou de la controverse, les parties les plus poignantes dans les deux cas sont les histoires humaines individuelles, préservées dans les diverses réclamations et témoignages. Les documents disponibles aux Archives nationales permettent d’approfondir un événement et d’en sortir avec une compréhension plus profonde. Ayant eu le privilège d’examiner les affaires du Titanic et du Lusitania, j’ai beaucoup appris sur l’époque d’où venaient ces personnes et sur les événements dans lesquels elles ont été prises ; et dans le processus, les étranges coïncidences de l’histoire qui ont fait du Titanic et du Lusitania des sœurs dans le destin.