Séisme du Sichuan de 2008

Séisme du Sichuan de 2008, également appelé séisme de Wenchuan ou Grand tremblement de terre de Wenchuan, chinois Wenchuan dizhen ou Wenchuan Da Dizhen, séisme massif et énormément dévastateur qui s’est produit dans la région centrale montagneuse de la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, le 12 mai 2008. L’épicentre du séisme de magnitude 7,9 (mesuré par les Chinois comme étant de magnitude 8,0) a été localisé près de la ville de Dujiangyan, à environ 80 km à l’ouest-nord-ouest de Chengdu, la capitale provinciale, à une profondeur de 11,8 miles (19 km) sous le niveau du sol.8 milles (19 km) sous la surface.

Le séisme a été causé par la collision des plaques indienne-australienne et eurasienne le long de la faille de Longmenshan, longue de 249 km, une faille de chevauchement dans laquelle les contraintes produites par la plaque indienne-australienne, qui se déplace vers le nord, ont déplacé une partie du plateau du Tibet vers l’est. Les forces de compression engendrées par ce déplacement ont cisaillé le sol en deux endroits le long de la faille, le poussant vers le haut d’environ 9 mètres à certains endroits. De nombreuses répliques se sont produites dans les jours, les mois et les années qui ont suivi, notamment une secousse de magnitude 5.0 qui a frappé Chengdu en mai 2010. La faille de Longmenshan s’étend du sud-ouest au nord-est le long du côté est des monts Longmen (Longmen Shan) et sépare le plateau du Tibet du bassin plat du Sichuan.

Le séisme de mai 2008 a aplati environ quatre cinquièmes des structures de la zone touchée. Des villages et des villes entières dans les montagnes ont été détruits, et de nombreuses écoles se sont effondrées. Près de 90 000 personnes ont été recensées comme mortes ou disparues et présumées mortes dans le bilan final officiel du gouvernement chinois ; le nombre total de morts officiellement déclaré comprend plus de 5 300 enfants, la plupart d’entre eux étant des élèves en classe. En outre, près de 375 000 personnes ont été blessées par la chute de débris et l’effondrement de bâtiments. Des centaines de barrages, dont deux importants, ont été endommagés. Quelque 200 secouristes seraient morts dans des coulées de boue dans la zone touchée, où le barrage des rivières et des lacs par des rochers, de la boue et des débris du tremblement de terre a fait des inondations une menace majeure jusqu’à ce que les travailleurs puissent ouvrir des canaux pour drainer l’eau retenue.

Le gouvernement chinois a rapidement déployé 130 000 soldats et autres secouristes dans la zone sinistrée, mais les dommages causés par le tremblement de terre ont rendu de nombreux villages éloignés difficiles à atteindre, et le manque d’équipement de sauvetage moderne a causé des retards qui pourraient avoir contribué au nombre de décès. Après quelques jours, la Chine a demandé une aide extérieure. Une semaine après la secousse, la Chine a déclaré trois jours de deuil officiel pour les victimes du tremblement de terre.

Des millions de personnes se sont retrouvées sans abri à cause du séisme, dont le coût a été estimé à 86 milliards de dollars. La réparation et la reconstruction des logements et des infrastructures dans les zones touchées ont rapidement commencé, même si les progrès ont été lents dans les endroits les plus reculés. De forts tremblements de terre ont à nouveau secoué la région en août et septembre 2008, bien qu’ils aient causé beaucoup moins de destructions et de pertes humaines.

Plusieurs questions ont émergé à la suite de la catastrophe. L’une d’entre elles concernait un débat au sein de la communauté scientifique sur la question de savoir si le poids important de l’eau retenue par un réservoir situé près de l’épicentre du séisme aurait pu contribuer à déclencher la secousse. De même, les allégations selon lesquelles une construction de mauvaise qualité serait à l’origine de l’effondrement catastrophique de tant de bâtiments scolaires dans les zones touchées ont suscité de nombreuses discussions. Beaucoup ont remis en question le nombre officiel de morts donné pour les enfants, affirmant qu’il était trop faible.

Un tremblement de terre de magnitude 6,6 a frappé la région près de cinq ans plus tard, le 20 avril 2013. L’épicentre de ce séisme était également situé sur la faille de Longmenshan, à environ 53 miles (85 km) au sud-sud-ouest de l’épicentre de l’événement de 2008 et à quelque 19 miles (30 km) au nord-nord-est de la ville de Ya’an. Plus de 200 personnes sont mortes et au moins 13 000 ont été blessées par la chute de débris et l’effondrement de structures provoqués par le séisme.