Rubén Blades, en entier Rubén Dario Blades, Jr, (né le 16 juillet 1948, Panama City, Panama), musicien, acteur et activiste politique panaméen qui fut l’un des musiciens de salsa les plus réussis et les plus influents de la fin du 20e et du début du 21e siècle.
Blades est né dans une famille portée sur la musique. Son père, né en Colombie mais élevé au Panama, était un détective de police et un joueur de bongo, et sa mère d’origine cubaine était musicienne et actrice dans des feuilletons radiophoniques. Au début, Blades jouait de la guitare et chantait du rock and roll nord-américain, mais il a ensuite composé et interprété des chansons de protestation politique. En 1972, il obtient un diplôme de droit à l’université de Panama. Peu de temps après, lui et sa famille sont envoyés en exil, lorsque son père (ancien membre de la police secrète) a eu maille à partir avec Manuel Noriega, alors chef des renseignements militaires.
Après s’être installé à New York, Blades chante et compose en tant que membre du combo Willie Colón. Il quitte Colón en 1982 pour former un nouveau groupe, Seis del Solar. La musique salsa du groupe incorpore des éléments de rock et de jazz, et les vibraphones remplacent les trompettes et trombones traditionnels. Avec Seis del Solar, il a enregistré Buscando América, qui a été classé parmi les dix meilleurs albums de 1984. Au sommet de sa popularité, Blades fait une pause dans sa carrière musicale pour obtenir une maîtrise (1985) en droit international de l’Université de Harvard. En 1987, il remporte un Grammy Award pour son album Escenas, dans lequel Linda Ronstadt le rejoint dans un duo espagnol, et l’année suivante, il sort son premier album en anglais, Nothing but the Truth, qui contient des chansons écrites ou coécrites par Lou Reed, Elvis Costello et Sting. Sa musique fait écho à des questions sociales telles que l’affaire Iran-Contra et la crise du sida. En raison de son succès et de son activisme, Blades est devenu connu comme « le Bruce Springsteen latin ».
En plus d’être un musicien, Blades était un acteur de cinéma à succès. Son premier rôle fut dans The Last Fight (1983), dans lequel il jouait aux côtés de son ancien camarade de groupe Willie Colón. Il a ensuite joué dans Crossover Dreams (1985) et a reçu des éloges pour ses performances dans des films tels que The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991) et Color of Night (1994). Blades a également composé la musique du film Q & A (1990).
En 1994, Blades retourne au Panama pour se présenter à la présidence. En tant que candidat populiste de Papa Egoró (Terre-Mère), le parti qu’il avait formé lors d’un bref retour au Panama en 1991, Blades a fait campagne avec des chansons et une guitare, attirant le soutien de ceux qui étaient désillusionnés par les politiciens corrompus. Cependant, sa campagne n’est pas suffisamment financée et, bien que Blades soit un candidat populaire, certains pensent que son absence prolongée du pays l’a laissé déconnecté. Lors des élections du 8 mai 1994, il s’est classé troisième, ne remportant que 17 % des voix.
Sa défaite n’a cependant pas freiné sa popularité, et Blades a continué à enregistrer ainsi qu’à jouer. Il est apparu dans des films tels que Cradle Will Rock (1999) et Once Upon a Time in Mexico (2003). Son album Tiempos (1999) contient des commentaires sur la pauvreté et la corruption gouvernementale en Amérique latine, et l’album Mundo (2002), d’une grande diversité musicale, lui a valu le premier de nombreux Latin Grammy Awards. En 2003, Blades a publié Una Década, une compilation couvrant 10 ans de sa carrière.
En 2004, le président panaméen Martín Torrijos a nommé Blades dans son cabinet en tant que ministre du tourisme. Bien que Blades consacre une grande partie de son temps à ce poste, il reste impliqué dans la musique. Il a été invité à chanter sur l’album Across 110th Street (2004) du Spanish Harlem Orchestra et, en 2005, il a reçu le Founders Award de l’American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) pour l’ensemble de son œuvre. Après la fin de son mandat politique, Blades a sorti Cantares del subdesarrollo (2009), un album acoustique qui rend hommage à la musique et à la culture cubaines. Il collabore ensuite à nouveau avec Seis del Solar pour un enregistrement de concert en deux volumes, Todos vuelven live (2010).
Parmi les albums suivants de Blades, citons Tangos (2014), qui met en scène certaines de ses compositions de salsa les plus connues sur des arrangements de tango, et Son de Panamá (2015), un hommage musical à son pays qui lui vaut son huitième Grammy Award. Il s’est ensuite associé à Roberto Delgado & Orquesta pour enregistrer Salsa Big Band (2017). Celui-ci a reçu le Grammy Award du meilleur album tropical latin et le Latin Grammy du meilleur album de l’année, entre autres distinctions. Blades a retrouvé cet orchestre et a endossé le personnage d’un octogénaire cubain pour Medoro Madera (2018), une collection de chansons datant principalement des années 1920 et 1930. Ses albums ultérieurs comprennent notamment The Paraiso Road Gang (2019).
Pendant cette période, Blades a continué à jouer la comédie, et il est apparu dans des films tels que Safe House (2012) ; For Greater Glory (2012), dans lequel il a incarné Plutarco Elías Calles ; et The Counselor (2013). Il a également eu un rôle récurrent (2015-17 ; 2019- ) dans la série télévisée Fear the Walking Dead.