L’acteur a lancé sa carrière dans les années 1950 lorsque James Cagney l’a repéré et recommandé pour des films. Il a survécu à deux maladies graves pour avoir une seconde carrière après « 77 Sunset Strip » en tant que manager de sa seconde épouse, Ann-Margret.
De 1958 à 1963, il a partagé la vedette avec Efrem Zimbalist Jr dans la série brillante d’ABC. Les deux hommes sont devenus des vedettes et Edd Byrnes, qui jouait le rôle d’un gardien de parking haut en couleur nommé Kookie, est devenu une idole des adolescents.
« 77 Sunset Strip » avait été créé par le producteur-scénariste Roy Huggins, qui avait également créé « Maverick », et il a donné naissance à une foule de spin-offs et de knock-offs, dont « Hawaiian Eye », »Surfside 6″ et « Bourbon Street Beat ». »
Smith a déclaré au Los Angeles Times que la série visait à montrer que les détectives privés étaient des hommes sérieux et bien formés, et non le stéréotype du film et de la télévision avec « des cigarettes pendantes et de grosses chips sur leurs épaules ». Il a été choisi pour le rôle parce que « je n’ai pas l’air d’un détective ».
Mais la série avait aussi son côté glamour. Dans son Encyclopédie de la Télévision, le Musée de la Radiodiffusion et des Communications a déclaré que l’émission a fait revivre le drame policier et est devenue « l’épicentre du hipness à la télévision, un monde ensoleillé de cocktails, de jazz cool et de décapotables ».
Puis Smith a été hospitalisé après être tombé chez lui et avoir perdu connaissance. On lui a diagnostiqué deux jours plus tard un caillot de sang au cerveau. Dans un article de mars 1960 sur l’incident, le magazine Look a blâmé les erreurs médicales pour le retard dans le diagnostic et a cité un médecin disant : « Ce garçon est passé trop près d’être enterré – inutilement. »
Smith a rejoint « 77 Sunset Strip » après s’être rétabli et a continué dans son rôle de Jeff Spencer jusqu’en 1963, lorsque toute la distribution, sauf Zimbalist, a été abandonnée dans une tentative de revitalisation. La série ne s’attarda qu’un an de plus.
En attendant, Smith obtint le rôle titre dans la série de NBC basée sur « Mister Roberts », d’après la comédie dramatique de 1955 sur la vie dans la marine. Elle a duré de 1965 à 1966.
Lorsqu’il a acquis sa notoriété, il avait été marié à une actrice australienne glamour, Victoria Shaw, avec laquelle il a eu trois enfants. Ils ont divorcé en 1965.
En attendant, il sortait avec Ann-Margret, la dynamique chanteuse, danseuse et actrice de « Bye Bye Birdie », »Viva Las Vegas » et d’autres films. Ils se sont mariés discrètement à Las Vegas en 1967. Smith a plus tard quitté le métier d’actrice pour gérer sa carrière.
« Maintenant, avec Roger, j’ai trouvé tous les hommes dont j’ai besoin réunis en un seul – un père, un ami, un amant, un manager, un homme d’affaires », a-t-elle déclaré à l’écrivain Rex Reed en 1972. « C’est parfait pour moi. Je ne pourrais pas exister sans un homme fort. »
Pendant des décennies, Smith a guidé la carrière d’Ann-Margret avec grand soin. Elle a brisé son stéréotype de chaton sexuel de façon dramatique en 1971 lorsqu’elle est apparue dans « Carnal Knowledge » de Mike Nichols dans le rôle de la maîtresse abusée de Jack Nicholson. Les critiques ont salué sa performance et elle a été nommée pour l’Oscar du second rôle féminin.
Elle a été de nouveau nommée en 1975 pour son interprétation de la mère de Roger Daltrey dans la version cinématographique de l’opéra rock des Who, « Tommy ». »
Lors d’une apparition à l’hôtel Sahara de Lake Tahoe en 1972, elle est tombée de 22 pieds d’un échafaudage et s’est gravement blessée.
« Elle pourrait arrêter de travailler demain et nous aurions assez d’argent pour vivre jusqu’à la fin de notre vie », a déclaré Smith à Reed fin 1972, alors qu’Ann-Margret se remettait de ses blessures. « Mais quand le moment est venu, elle s’intéresse à un autre acte ou à un nouveau film ou à quelque chose qui le retarde. Le fait est que cette fille adore travailler. »
En 1965, on diagnostique chez Smith une myasthénie grave, une maladie qui perturbe la transmission des signaux nerveux aux muscles, provoquant une faiblesse musculaire sévère. Malgré la maladie, Smith a continué à travailler quand il le pouvait, car les effets de la maladie variaient dans le temps.
« J’ai ce grand rêve que lorsqu’Ann-Margret sortira du cinéma, elle et moi partagerons la vedette dans une pièce de Broadway », a-t-il déclaré au magazine New York en 1976. « Mais pour l’instant, je continue de penser qu’il est impossible d’être marié à une actrice à succès, d’avoir sa propre carrière et que le mariage fonctionne. »
Roger LaVerne Smith est né en 1932 à South Gate, près de Los Angeles. A l’âge de 6 ans, ses parents l’inscrivent dans une école professionnelle à Hollywood où il apprend le chant et la danse. À 12 ans, la famille déménage à Nogales, en Arizona, où il excelle dans le club de théâtre du lycée et dans l’équipe de football.
Smith a servi 2½ ans dans la réserve de la marine, et à Hawaï, il a chanté lors d’événements sociaux. Cagney, qui y tournait un film, suggéra à Smith de tenter une carrière cinématographique. À la fin de son service dans la marine, Smith signa un contrat avec Columbia Pictures.
Cagney recommanda Smith pour un rôle dans « Man of a Thousand Faces », la biographie cinématographique de 1957 de la star du muet Lon Chaney. Cagney était Chaney, tandis que Smith jouait le rôle du fils de Chaney lorsqu’il était jeune. Smith a ensuite été distribué dans « Auntie Mame », jouant le neveu de la star Rosalind Russell, Patrick, en tant que jeune homme.
Il et Ann-Margret n’ont pas eu d’enfants ; dans les années 1980, elle a déclaré aux interviewers qu’elle avait essayé en vain de tomber enceinte pendant plus d’une décennie.
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