On la trouve pour la première fois imprimée en 1765 dans la Mélodie de la Mère l’Oie (voir : Qui était la vraie Mère l’Oie ?), les paroles de cette première version imprimée sont essentiellement les mêmes qu’aujourd’hui :
Mush-a-bybaby
Sur la cime de l’arbre,
Quand le vent souffle
Le berceau se balancera;
Quand la branche se casse
Le berceau tombera,
Down tumbles baby,
Cradle and all.
Notamment, les éditeurs du livre ont commenté que le texte est né comme « un avertissement aux orgueilleux et aux ambitieux, qui montent haut qui généralement tombent finalement. »
Le fait que la rime ait commencé comme un avertissement que les puissants tomberaient, coïncide avec plusieurs théories connexes concernant l’origine du poème dans la Glorieuse Révolution, qui s’est produite en réponse à la conversion du roi Jacques II au catholicisme et aux craintes qu’il ne commence une dynastie catholique sur le trône anglais.
Souvenez-vous que Henry VIII (1509-1547) n’avait rompu avec l’Église catholique que 150 ans auparavant, et dans les années intermédiaires, les sentiments sont devenus relativement chauds entre protestants et catholiques. Sous le règne d’Henri et de son fils Édouard VI (1547-1553), les ornements des églises catholiques anglaises : statuts, vitraux, sanctuaires et même les vêtements des prêtres, ont été détruits et interdits, une grande partie de la richesse du clergé a été saisie et les catholiques éminents sont devenus personae non gratae. Ils n’étaient pas contents.
Edouard VI fut suivi par Marie Ier (1553-1558). Marie Ier a essayé d’inverser la purge et de réunifier le pays avec l’Église catholique, laissant de nombreux protestants éminents nerveux. Ils se réjouissent de la fin de son court règne et profitent de 45 ans de règne protestant sous Elizabeth I (1558-1603). À cette époque, beaucoup dans le pays, et peut-être même une majorité, étaient devenus ardemment protestants et n’appréciaient pas d’avoir un monarque catholique.
Retour à la rime- Jacques II a eu un fils de sa seconde épouse en 1688, évinçant l’héritier présomptif, sa fille, Marie, mariée au protestant Guillaume III d’Orange. Une théorie spéculative soutient simplement que le bébé de la chanson est ce petit gars, et que les paroles étaient un « souhait de mort », que le petit prince catholique meure et qu’un roi protestant monte sur le trône.
Une autre théorie est d’accord avec cela, et relie les points plus particulièrement, notant que le vent est « le vent protestant qui soufflera la flotte de Guillaume vers la Grande-Bretagne », et que la branche qui se brise est celle de la monarchie Stuart. En 1688, Guillaume d’Orange traverse le détroit de Douvres et la Manche et s’empare du trône, après avoir été invité par une partie de l’élite protestante d’Angleterre.
Une autre théorie connexe tient compte du fait que, pendant les 36 premières années de sa vie, Jacques II était protestant. Comme il ne s’est converti au catholicisme qu’en 1669, cette théorie veut que le petit garçon ait été échangé avec un autre à la naissance, « pour fournir un véritable héritier catholique. » Dans cette version, le rameau et le vent représentent toujours respectivement la monarchie Stuart et le vent protestant, mais le bébé représente le pays d’Angleterre, « en grand péril du fait du conflit entre ces deux forces opposées. »
Certaines théories affirment que la rime n’a rien à voir avec la politique. Une autre origine anglaise commence avec Kate et Luke Kenyon, de Shining Cliff Woods, Ambergate, Derbyshire. Dans les années 1700, Kate (connue sous le nom de Betty Kenny) et son mari vivaient dans un énorme arbre vieux de 2 000 ans, qu’ils avaient transformé en une maison complète avec un toit en gazon. Lorsqu’ils étaient bébés, les huit enfants des Kenyon étaient gardés dans un rameau évidé qu’ils utilisaient comme berceau.
Deux autres théories soutiennent que le poème est originaire des États-Unis. Lorsqu’ils sont arrivés dans les années 1600, les pèlerins ont rencontré de nombreux Amérindiens, dont certains plaçaient leurs bébés dans des berceaux en écorce de bouleau suspendus à de hautes branches d’arbre – lorsque le vent soufflait, les berceaux se balançaient.
Une deuxième histoire d’origine américaine prévoit qu’un des parents de Davy Crockett, Effie, a écrit les paroles modernes que nous connaissons aujourd’hui en 1872 alors qu’elle faisait du baby-sitting. Bien qu’elle ne figure pas au générique, la base de données IMDB la cite comme l’auteur de « Rock-a-Bye Baby » alors qu’elle a été utilisée dans plus de 100 films. En 1997, un manuscrit autographié des vers d’Effie de Rock-A-Bye Baby, On the Tree Top, a été vendu à la maison d’enchères Christie’s pour plus de 5 000 $.
Bien sûr, comme pour de nombreuses comptines, l’explication la plus probable quant à l’origine peut très bien être qu’elle n’a rien à voir avec quoi que ce soit d’importance historique et qu’il s’agit simplement d’une comptine générique destinée à enseigner une leçon de vie aux enfants auxquels elle est chantée. Dans ce cas, comme l’ont noté les éditeurs de l’ouvrage dans lequel elle est apparue à l’origine, il s’agit d' »un avertissement aux orgueilleux et aux ambitieux, qui montent haut et qui tombent généralement à la fin. »
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